勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

開拓編

新たな訪問者、獣人家族

朝、バニッシュは洗濯物を干しながら、ふと家の中に視線を向けた。

家の中では、リュシアが慣れない手つきで煮込みスープの火加減を見ていた。少し前までなら「そんなのやるわけない」と言い切っていた彼女が――今ではすすんで手を出している。

（ずいぶん変わったな……）

まだ素直に感謝や好意を口に出せるような子じゃない。それでも、確かにこの村の一員になろうとしている。それがなんとも言えず、嬉しかった。

「……立派になったな」

思わずこぼれた言葉に、リュシアが眉をひそめた。

「は？　なにジジくさいこと言ってんの？」

「いやいや、ただの感想だ」

「意味わかんないし……。そ、それより、今日の朝のスープ、ちょっと塩足りてないから！」

「あいあい、ご指摘どうも」

そう言って笑うバニッシュの顔は、まるで娘の成長をかみしめる父親のようだった。

その日の午後――。

村の境界に設けた結界が微かに揺れた。

バニッシュはすぐに気付いた。

これは“誰かが”迷い込んできた兆候。

しかも、ただの迷いではない。

「誰か来た？」

「分からん……けど、急ぐぞ」

結界の境界へと向かう途中、風に乗って微かな血の匂いが漂ってきた。

そして、木々の陰から姿を現したのは、

――ボロボロの服に身を包んだ、小さな獣人の少年だった。

その顔は泥と血に汚れ、身体のあちこちに擦り傷と切り傷。

それでも少年は、必死に声をあげた。

「たすけて……父さんと母さんが……！」

バニッシュとリュシアが後を追うと、そこには倒れ伏す獣人の夫婦と、二人を覆い隠すように寄り添う娘の姿があった。

彼女は腕の中の母の顔を拭いながら、バニッシュたちをじっと睨んでいた。

「近寄らないで。これ以上、家族を傷つけさせない……！」

リュシアが一歩踏み出しかけると、バニッシュがそっと手を伸ばして制した。

「……君たちは、ここへ迷い込んできた。それは、俺が張った結界を抜けてな」

「……結界？」

バニッシュは無言で倒れた両親に近づいて手をかざす。

「《癒光結界陣〈セラフェイン・フィールド〉》」

淡い金色の光が地面に広がり、静かに重症の父と母を包み込んでいく。

その光の中、二人の顔から苦悶が少しずつ消えていくのが分かった。

彼女は、信じられないものを見るように目を見開いた。

「な、なんで……」

「ただのお節介さ。俺もこいつも誰かを見捨てるなんてできないだけさ―――」

リュシアはそっぽを向きながら、ぼそりと呟く。

「……あんたの勝手な言い方しないでよね。あたしは別に、誰かを助けたくてここにいるわけじゃないし」

でもその横顔は、はっきりと赤くなっていた。

翌朝。バニッシュが煎じた薬草と回復結界の効力、そして獣人という種族特有の再生力もあってか、父ザイロと母メイラはすっかり元気を取り戻していた。

木造の不格好な拠点――だが、陽の光が差し込むこの家の中には、確かな温もりがあった。

「……助けてくれて、感謝する」

低く落ち着いた声。言葉は少ないが、真っ直ぐな眼差しが誠意を物語っていた。

「あなたがいなければ、あの子たちまで……本当に、ありがとうございます」

メイラは手を取り、涙を浮かべながら深く頭を下げた。

「気にするな。困ってる者を助けただけだ」

そのやりとりの傍ら、娘――ライラは、壁際に寄りかかり、ずっとこちらを睨むように見ていた。

「あの娘……まだ警戒してるね」

リュシアはライラを見ながら言った。

「ま、無理もないさ。こっちはおっさんで、しかも人間だ」

そう言って肩をすくめたバニッシュは、焚火の火をくべながら静かに問いかける。

「……何があった？ こんな森の奥まで逃げてくるなんて、普通じゃない」

ザイロはしばらく黙っていたが、ゆっくり口を開いた。

「我らが住んでいた村は……人間の襲撃を受けた。正確には、領主の命で“獣人排斥”を掲げた軍勢だった」

「火を放たれ、逃げ場もないまま……。でも、子どもたちだけは……と、あの子たちを森へ逃がしたんです」

「気が付けば、この場所に迷い込んでいた……」

バニッシュは静かに頷いた。

そして、メイラが口を開いた。

「お願いです……少しの間だけでいい、ここに隠れさせてください。追手が来たら、すぐ出て行きますから……」

その声は、強く張っていたが、震えていた。

バニッシュはしばし考え、やがて火の番をしながら答えた。

「ここは俺の領地じゃない。誰の許可もいらない、ただの森の中だ」

「……バカ正直に言うね」

「好きにするといい。ただ、ここは“誰でも”入れる場所じゃない。迷い込んだってことは……たぶん、ここが必要だったってことだ」

ザイロとメイラの目が見開かれる。

その言葉が、胸の奥まで響いたようだった。

リュシアは少し顔を背けながら、スープの鍋を混ぜていた。

「……あたしの作った朝食、冷めるよ」

昼下がりの森の風が、木漏れ日と共に吹き抜ける。

拠点の前で、ザイロが静かに言った。

「お前たちには助けられた……礼がしたい。俺に、家を建て直させてくれ」

その大きな手は、すでに斧の感触を思い出しているように拳を握っていた。

「いや、そこまでしてもらう義理は……」

そう言って断ろうとしたが、横からすかさず声が飛ぶ。

「は？　せっかく申し出てくれてるのに、何カッコつけてんのよ。あの家、屋根から雨が漏れてたわよ？」

「いや、それは……通気性が……な……？」

「だーめ！　ありがたく建て直してもらいなさい！」

有無を言わせぬ口調に押されて、バニッシュは苦笑した。

「……じゃあ、遠慮なく頼む。俺も手伝うよ」

「任せろ。こう見えて、建築は得意だ」

力強く頷くザイロ。その背中を見た息子フォルが「お父さん、かっこいい……！」と目を輝かせていた。

こうして、バニッシュ・ザイロ・リュシアの三人での家造りが始まった。

ザイロの力仕事で大木はあっという間に運ばれ、骨組みが組み上がっていく。

バニッシュは魔法で木材を切断・接合し、結界で作業場を安定させ、リュシアは不器用ながらも板を運び、釘を打ち、文句を言いながらも最後には「楽しいかも」と笑っていた。

数日後、完成した家は――

バニッシュの最初の“質実剛健な掘っ建て小屋”とは比べものにならないほど立派な造りだった。

木目も美しく、屋根も完璧、暖炉まで備えた快適な空間。

「……すご……。まるで、街の職人の家じゃない」

「……ああ。まさか、ここまでになるとはな」

「お前が最初に作った基礎が良かった。それを活かしただけだ」

バニッシュは微笑みながら、ふと視線を向ける。

あの、不格好で、雨漏りもしたが――

それでも自分の手で一から建てた“最初の家”。

（……ま、あれはあれで愛着あったけどな）

だが今は、誰かと一緒に過ごすための「家」だ。

リュシアが「玄関の扉が立派で良い」とはしゃぎ、息子――フォルが「ここ、ひろーい！？」と走り回る。

そんな姿を見て、バニッシュは自然と笑っていた。

「さて……次は、畑の拡張か。人も増えたしな」

「ふふん、ならアタシが野菜選びしてあげる！」

「俺は倉庫を作るぞ。備蓄が要る」

拠点の中心では、新たな日常が静かに始まっていた。

ザイロとバニッシュは、獣人家族が暮らすための家と、物資を蓄えるための倉庫の建築に取り掛かっていた。

「ここをもう少し広げて、風通しを良くしよう」

「ああ、土台は俺が結界魔法で固定する。崩れにくくなるはずだ」

木材を担ぐザイロの背中に、魔法の光を宿すバニッシュの手。

二人は言葉少なに、だが確かな信頼を持って作業を進めていく。

その一方で――焚き火を囲む簡易の調理場では、メイラが大きな鍋をくるくると回していた。

「お昼は、お野菜たっぷりのスープにしましょうねぇ。ちょっと多めに作っておいた方がいいわぁ」

彼女の作る料理には、どこか懐かしくなるような香りと温もりがあった。

そして、畑では――リュシアがスコップを握り、フォルとライラと共に、土を掘り返していた。

「……はあ、もう。なんで私が土まみれ……」

口では文句を言いながらも、どこか楽しげに苗を植えるリュシアの隣で、ライラは黙々と作業を続けていた。

リュシアはふと、そんなライラを見やる。

「ねえ、そんなに睨まなくても……あいつなら、信用しても平気よ？」

「……人間なんて、誰も信用できない。みんな、裏切る」

土を握りしめながら、ライラはそう呟く。その瞳には、まだ癒えぬ傷が宿っていた。

リュシアは少しだけ言葉を詰まらせたが、すぐに小さく笑って、肩をすくめた。

「でもさ。あんたの弟は、もう信じてるみたいだけど？」

そう言って、森の方へ指をさす。

――そこには、フォルの姿があった。

畑仕事を抜け出し、笑顔で駆け寄ったその先にいたのは――バニッシュ。

「バニッシュおじちゃん、斧の持ち方もう一回教えて！」

「よし、じゃあ今日は“安全な持ち方”の復習だ。まずは姿勢からな」

笑い合いながら斧を構える二人。その光景はまるで、本当の親子のようだった。

ライラはその様子を見つめ、そっと手にしていたスコップの動きを止めた。

「……あいつ、変な奴よ。お人好しで、鈍感で。だけど誰よりも、まっすぐよ」

ライラは何も返さず、ただ静かにその場に立ち尽くしていた。

胸の奥に、今まで感じたことのない温かさと、戸惑いと――

少しだけ、羨望のような感情が、そっと芽生えていた。

夜の帳が静かに降り、森の虫の音がささやき始めたころ。

開けた広場の中央で、大きな焚火が揺らめいていた。

火の温もりに照らされながら、みんなで囲む夕食の時間。

メイラ特製の野菜スープの香りが、風に乗って漂う。

「おかわりー！」

「よく食べるな、フォル。その調子で大きくなれよ」

フォルがスプーンを手に嬉々として駆け寄れば、メイラが微笑みながらよそってやる。

ザイロも、薪をくべながら静かに火を見つめていた。

和やかな笑い声。優しく流れる時間。

……その輪の端で、ライラはひとり、スプーンの手を止めたまま俯いていた。

食べ物には手をつけている。けれど、その表情はどこか遠くを見ているようだった。

そこへ、ひょいと誰かが隣に腰を下ろす。

「……スープ、冷めるわよ」

「……ええ」

短い返事。けれど拒絶ではない。

リュシアは焚火の火を見つめながら、ぽつりと続ける。

「あんたの気持ち、少しだけわかるのよ」

「……何がですか」

「私も、魔族なの。人間と敵対する側の存在。……ほんとは、ここにいるべきじゃないのかもって、何度も思った」

一瞬、ライラの視線が揺れた。

リュシアは続ける。

「でも、あいつはそんなこと、どうでもいいって顔して……“今ここにいる”私たちを、まるごと受け入れようとするのよ。迷惑なぐらいにね」

リュシアは、焚火の向こう――フォルにじゃれつかれながらも笑っているバニッシュを見つめた。

「だから……あんたが、ここにいることに迷いがあるなら。まだ一緒にいることが怖いなら……一度、あいつとちゃんと話してみなさいよ」

「……」

その言葉は、リュシアだからこそ言えるものだった。

同じ“異物”としての痛みを抱え、なおここに在る選択をした少女の、真っ直ぐな言葉。

ライラは、そっとスプーンを口に運ぶ。

スープは、少し冷めてしまっていたけれど――ほんの少し、心に染み入る味がした。

満天の星が静かに輝く夜。

焚火の跡からは、まだ微かに炭の匂いが残っていた。

バニッシュは用を済ませ、拠点へと戻る道を歩いていた。

夜風が頬を撫で、草葉がさわりと揺れる。

その時――

「……バニッシュさん」

振り返ると、そこにいたのはライラだった。

焚火の残り火が映す彼女の瞳は、どこか決意を秘めて揺れていた。

「こんな時間にどうしたんだ、眠れなかったのか？」

ライラは一瞬、口を閉ざす。

だが、やがて息を吸い込んで、小さく頷いた。

「……少し、話したくて。リュシアさんに……言われたんです」

「リュシアが？」

「はい……“一度、あなたと話してみろ”って」

バニッシュは少し戸惑いながらも、焚火を囲んだ石の席に腰を下ろす。

ライラも向かいに座る。

静寂の中、草木が夜の囁きを奏でている。

月が、ふたりを優しく照らしていた。

（……こういう時、何を言えばいいんだ。年頃の娘となんて、まともに話したことないってのに）

頭をかくバニッシュの前で、ライラはぽつりと口を開いた。

「……私、人間が怖いんです」

「……」

「母は優しいけど、村では“お人好し”って蔑まれてました。父は黙って耐えてたけど……心はきっと、傷ついてたと思います」

「それでも私たちは、村で生きるために人間と関わらなきゃいけなかった。笑って、頭を下げて、媚びて、媚びて……それでも、最後は――追われた」

彼女の指が膝の上で強く握られる。

「ここが……優しい場所だってことは、分かってます。あなたが悪い人じゃないのも。弟が、すっかり懐いてるのを見れば……わかるんです。でも……」

バニッシュは静かに聞いていた。

言葉を挟まず、ただ彼女の声を受け止めるように。

「怖いんです。気づいたら、また全部、嘘だったんじゃないかって……信じて、裏切られて、また傷つくのが怖い」

風がそよぎ、彼女の髪が月明かりに揺れる。

バニッシュはしばらく黙っていた。

そして、静かに言葉を紡ぐ。

「……俺も、似たようなもんだよ」

「……え？」

「俺は、昔、勇者パーティーにいた。……けど、最後には“おっさんはお荷物”って言われて捨てられた」

「若い連中には合わなくてな。仲間だと思ってた奴らに見下されて、笑われて……情けない話だ」

「……」

「でもな、こうしてまたリュシアと――誰かと関わってる。怖いし、時々また裏切られるかもって思うけど……」

「それでも俺は、自分の手で場所を作りたいと思った。誰かに居場所を与えてやれるような場所を」

そう言ってバニッシュは、焚火の跡に目を向けた。

「だから、ライラ。怖いままでいい。無理に信じる必要もない。でも……」

「“信じたい”って思った時は、俺はここにいるからな」

ライラは俯き、唇を震わせた。

「……そんな言い方ずるいです。……優しすぎて、困ります」

バニッシュはただ、照れたように頭をかいた。

「……ありがとう、ございます」

その言葉が、月夜に溶けていった。

この夜、ライラの心の扉が、ほんの少しだけ――

開かれたのだった。

朝靄がゆるやかに森を包み、結界内に光が差し込んでいた。

拠点の家々からは朝の湯気と、メイラの作るスープの匂いが漂っている。

バニッシュが畑に出ると、見慣れぬ光景が目に入った。

「……あれ」

リュシアが指差した先には、しゃがみ込んで若芽にそっと手を添えるライラの姿があった。

いつもどこか張り詰めた表情をしていた彼女が、今日は穏やかに微笑んでいた。

「ふぅん……やるじゃない」

「……何がだ？」

「とぼけないの。あの娘、変わったじゃない。あんたと話したからよ」

「……そうかねぇ」

照れたように首をかくバニッシュ。

だがその視線は、どこか誇らしげだった。

その時、ザイロとメイラが食材を運んできた。

「……ライラの顔、変わったな」

「ええ……ほんとに、良かった」

ふたりの瞳には、安堵と感謝の色が浮かんでいた。

長い苦しみの中で失われかけていた「日常」が、ここでほんの少し戻ったのだ。

バニッシュは小さく息を吐いて呟いた。

「……こんな朝も、悪くないな」

「ふふ、ちょっと青春してんじゃないの」

「言い方がややこしい」

リュシアは笑いながら、まだ眠そうなフォルの頭をくしゃっと撫でた。

フォルは「ふにゃ～」と寝ぼけた声を上げながらも、幸せそうに笑っていた。

森の奥深く、誰も知らない場所で。

少しずつ、確かな絆が――芽吹いていこうとしていた。