勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

エルフの里編

精霊郷――エルフェイン

　視界がゆらりと揺れ、風もないのに木々がざわめいた。

　次の瞬間、バニッシュたちの姿は工房から消え、別の森の中へと移っていた。

　――そこは、空気そのものが違っていた。

　陽の光が木漏れ日となって地面を照らし、あちこちに光の粒が舞っている。

　風はやわらかく、微かな音色を含んで耳に届く。

　樹々の肌は淡く輝き、苔の絨毯からはほのかな魔力の香りが漂っていた。

　森全体が“生きている”――そんな印象さえ与える、神秘的な場所だった。

「……ここ、すごい」

　リュシアが目を見開き、周囲を見渡す。

　魔族である彼女の肌も、森の魔力に反応しているのか、うっすらと鳥肌が立っていた。

「ここが……エルフェインなの？」

　木立の間から差し込む光に目を細めながら、そう尋ねると――隣に立つセレスティナが、そっと首を横に振った。

「いえ……精霊郷エルフェインは、この森を抜けた先です。……昔の記憶を頼りに、ぎりぎりまで近づきましたが、これ以上中には……転移できませんでした」

　その声は、少し申し訳なさそうに揺れていた。

「……一度、里を出た身、だから……ごめんなさい、近くまでしか連れてこれなくて」

　伏せられた視線には、自分の過去に対する後ろめたさが滲んでいた。

　しかし、そんな彼女にバニッシュはすぐに応える。

「気にするな。ここまで来れただけで、十分すぎるくらい助かってる」

　柔らかな声だった。責めるでも、探るでもなく、ただ真っすぐに信頼を示す声。

　セレスティナはその言葉に、ほんのわずか肩を震わせ、そして小さく頷いた。

「……ありがとう」

　バニッシュはもう一度、森の奥を見つめると、気を取り直すように肩を回し――

「さて、じゃあ……行こうか」

　そう言って、歩き出した。

　その背中に、リュシアとセレスティナも続く。

　足元を踏みしめるたび、苔の上から柔らかな魔力がふわりと立ち上り、三人の足跡を祝福するように光を揺らめかせた。

　風に乗って木々がざわめいた、次の瞬間だった。

　――ヒュッ！

　鋭い風切り音とともに、バニッシュたちの足元に矢が突き刺さる。

　一本、二本、三本……すべて寸分違わぬ精度で、足のすぐ傍を正確に狙っていた。

「っ……！」

　リュシアが身を引き、セレスティナはすでに弓の軌道を見て顔を上げていた。

　矢の来た方向。

　枝の間から現れたのは、若いエルフの男。

　長身で引き締まった体躯に、森と同化するような深緑の戦装束。

　その手には既に次の矢が番えられ、彼の蒼緑の瞳が鋭くこちらを射抜いていた。

「――止まれ！　これ以上一歩でも進めば、次は心臓だ！」

　冷たい声だった。だが、その声には怯えや迷いではなく、“義務”と“警戒”が張り詰めていた。

「お前たちは何者だ！　何をしに、どうやってここに来た！」

　矢の狙いはバニッシュの眉間に向けられていた。

　バニッシュは両手をゆっくり上げ、刺激しないようにと落ち着いた口調で言う。

「待ってくれ、俺たちは怪しい者じゃない。争うつもりもない」

「ふざけるな！　この地に足を踏み入るだけで十分怪しい！」

　怒鳴るエルフ。その目が、リュシアに向くと――明確な敵意が走った。

「……その禍々しい魔力……お前、魔族だな」

　番えた矢が、リュシアにわずかに傾いた。

「なんですって……？」

　リュシアの目が細まり、口を開きかける。

　だがその言葉を、バニッシュが素早く手で制した。

「リュシア、やめろ」

　静かだが、鋭く通る声だった。

　そして、バニッシュは矢を向けるエルフに向き直り、真正面から言い放つ。

「彼女は確かに魔族だ。だが――敵ではない。俺の仲間だ」

　言葉には、一切の迷いがなかった。

　リュシアが小さく目を見開き、セレスティナは静かに視線を落とす。

　エルフの男は眉をひそめ、弓を引いたまま間を詰める。

「“仲間”だと？　魔族を連れて、しかもこんな場所に現れた連中が、“敵ではない”だと……？」

　声が低くなり、疑念が明確な敵意へと近づいていく。

　そのときだった。

「……お待ちください」

　静かに、だが凛とした声が響いた。

　セレスティナが一歩前へと進み出た。

　風が一瞬止まり、周囲の空気が張り詰める。

　その場にいるすべての者が、彼女の一言に注目した。

「私の名はセレスティナ＝エルグレア。精霊郷エルフェインの出身にして、古代魔法を継ぐ者」

　その名を聞いた瞬間、エルフの男の目に、驚愕の色が閃いた。

「……セレスティナ……だと？」

　弓が、わずかに揺れた。

「お前……まさか――あの《《異端者》》かッ！？」

　エルフの男が叫ぶ。

　その言葉が、森に冷たく響き渡った。

　矢の狙いが揺れることなく、セレスティナの胸元に突きつけられる。

　その一言――“異端者”という烙印の響きは、セレスティナの心に深く突き刺さった。

　だが、彼女は目をそらさなかった。

　過去を、逃げずに見据えるように。

　そして、今の自分を肯定するように。

　まっすぐに相手の目を見返し、凛とした声で答えた。

「……はい。私は――精霊郷エルフェインを離れ、禁じられた古代魔法受け継いだ者。あなたたちの言葉を借りるなら……異端者です」

　その場の空気が凍りついた。

　バニッシュがセレスティナを見やると、彼女の瞳には迷いも、逃げもなかった。

　それは、自らが選んだ道を背負う者の目だった。

「……ならば何故、戻ってきた！」

　エルフの男の怒声が飛ぶ。

「里を捨て、掟を破り、姿を消したお前が、今さら何の用だ！？」

　その問いに、セレスティナはそっと目を伏せ――そして、また顔を上げる。

　表情は、ただ静かだった。

　だがその静けさの中に、確かな熱が宿っていた。

「私は、精霊石を求めてきました」

　その言葉に、男の眉がひそまる。

「……精霊石だと？」

　セレスティナは静かに一歩、前へ進んだ。

　背後では、リュシアがわずかに警戒の気配を見せ、バニッシュが黙ってそれを制している。

　セレスティナは、胸に手を当てて続けた。

「私は今、大切な仲間と共に“世界を変えうる魔術装置”を創ろうとしています。その核となる術式に、精霊石が必要なのです」

　風が、森の中を渡っていく。

「私が再びこの地に足を踏み入れたのは……過去を悔いたからではありません。逃げるためでもありません。――仲間を、守るために。だから、どうか……」

　頭を下げる。

「……精霊石を、恵んでいただけませんか」

　その姿はかつて“異端”と断じられた少女ではなかった。

　しばらくの沈黙のあと、エルフの男は矢を下ろし、じっとセレスティナを見据えたまま、低く口を開いた。

「……なるほど。お前が本気でその意思を持って来たのは、よく分かった。ならば――里の長に会い、直接交渉することだな」

　その言葉に、緊張していた空気がわずかに緩んだ。

　バニッシュは安堵の吐息を漏らし、リュシアもふぅと小さく息を吐く。

　セレスティナの表情も、ほんの少し柔らかくなった。

　――だが。

　エルフの男の視線が、ゆっくりとリュシアへと移動する。

　その目は、明確な敵意を帯びていた。

「……だが――魔族であるお前だけは、通すわけにはいかん」

　その声は低く、冷え切っていた。

　まるで感情を押し殺した氷の刃のように。

　リュシアの表情が凍る。だがすぐに、感情が沸き上がった。

「……なんでよ！？　あたしは別に、何も――！」

　その抗議の声を、バニッシュが手を伸ばして静かに遮った。

「リュシア、いいから」

　いつになく真剣な口調だった。

　バニッシュは一歩、エルフの男に近づき、静かに、だが強い声で言った。

「この子も、俺の仲間だ。どうか、彼女も一緒に――里の中に入れてほしい」

　その言葉に、エルフの男は眉をひそめ、再び弓を構えようとするほどに反発を示した。

　だが、バニッシュはその反応すらも予期していたかのように、言葉を続ける。

「……お前たちが警戒するのも分かる。魔族に対する歴史と痛みがあることも……」

　目を伏せるリュシア、押し黙るセレスティナ。

　そのなかで、バニッシュははっきりと告げた。

「だから――代わりに、“俺に《枷》をはめてほしい”」

　その言葉が放たれた瞬間。

　エルフの男の瞳が鋭く光を宿す。

　背後の木々すら震えるような、異様な緊張が走る。

「……“枷”だと……？」

　セレスティナが息を呑み、すぐに反応する。

「バニッシュ、それは――！」

　だが、彼女の言葉をバニッシュは無言で手をかざし、制した。

「分かってる。だけど……俺は、本気で精霊石が必要なんだ。拠点の仲間を、これから先も守るために」

　その目に、怯えも、躊躇もなかった。

　“枷”――それは、エルフたちが古より用いてきた、魂に刻む呪い。

　強制的な制約を与え、術者の魔力を封じ、違反すれば命を奪う《絶対の契約式》。

　もとは囚人や裏切り者、外敵に対する最終手段。

　バニッシュは、その重さを知っていた。

　それでも――彼は、事前に準備してきたのだ。

　自分に何かあっても、結界が崩れぬよう、装置には補助術式の保険を施してある。

　リュシアの力が、これから必要になることも、十分に理解していた。

　だから。

「彼女を一人にさせたくない。それだけのことだ」

　その静かな声に、エルフの男は唇を噛み、目を伏せる。

　やがて――

「……貴様が“枷”を受け入れるというならば……一時の入里を許可する」

　宣告のような言葉だった。

　「……なんで、あんたがそこまで……」

　呟くように言ったリュシアの声は、小さく、どこか戸惑いが混じっていた。

　バニッシュは、静かに振り返る。

　そして、いつもの飄々とした笑みを浮かべた。

「決まってるだろ。――大切な仲間のためだ」

　リュシアの目が揺れる。

　その言葉が、まっすぐに胸へと突き刺さった。

　「それに……」

　バニッシュは少しだけ視線を逸らし、冗談めかして笑った。

「おっさんの俺に、少しくらいカッコつけさせてくれよ」

　そのひと言に、リュシアは目を見開き――そして、不意に顔を赤らめた。

「……べ、別に……そんなこと……しなくても……」

　俯きながら小声でぼそぼそと呟く彼女に、バニッシュが少し笑いながら聞き返す。

「ん？　何か言ったか？」

「な、なんでもないわよ！」

　リュシアは慌てて顔を背けた。

　だが――そのさなかにも、厳格な空気は途切れない。

　エルフの男が、静かに歩み寄ってくる。

「――覚悟は、いいな？」

　その目には、感情の揺れも、容赦もない。ただ義務としての厳粛さだけが宿っていた。

　バニッシュは、静かに頷いた。

「ああ。やってくれ」

　男は短く頷くと、バニッシュの胸に手をかざす。

　次の瞬間、空気がぐらりと揺れた。

　呪いの文字が浮かび上がり、足元に淡い紫の魔方陣が広がる。

　風が逆巻き、まるで魂そのものを吸い上げるような圧力が場を満たしていく。

　男の口から低く、呪詛の詠唱が響く。

「――我が名において誓約を刻む。戒めの鎖は魂に絡み、言を破れば命は灰と成る」

　その言葉と同時に、魔方陣から黒い鎖が現れ、バニッシュの身体へと突き刺さった。

「――ぐっ……！」

　胸に焼けつくような激痛。

　魂が締めつけられ、呼吸すら許されぬような重圧。

　黒い鎖は胸から背中、両肩、そして腹部へと絡みつき、最後には心臓の位置で重く締まる。

　「う、あああああッ……！」

　バニッシュは堪えきれず、叫び声を上げた。

　膝が砕けるように崩れ、地面に手をつく。

　魔方陣が収束し、淡い光を残して消えていく。

「……これで、“枷”は刻まれた。解除されぬ限り、貴様の魔力は封じられ、誓約を破ればその命は――終わる」

　冷然と告げるエルフの男の声を聞きながらも、バニッシュは肩で激しく息をしていた。

　全身が痺れるような感覚に包まれ、指先さえ力が入らない。

「バニッシュ！」

「大丈夫ですか！？」

　リュシアとセレスティナが慌てて駆け寄る。

　リュシアは瞳を潤ませながら、バニッシュの背中に手を添える。

「なんで……そこまで、あたしのために……！」

　セレスティナも、彼の肩に手を当てて、その顔を覗き込む。

「……っ、無茶を……！」

　だが、バニッシュはわずかに顔を上げ、苦しげに笑った。

「……ああ……大丈夫さ。ちょっと……魂が、ひっぱられただけだ……」

　それは冗談とも本気ともつかない、だが確かに――“おっさんのカッコつけ”だった。

　傷ついた身体を支えながら、仲間たちに囲まれるバニッシュ。

　その姿は――彼らがただの“旅の仲間”ではなく、魂を分かち合う“家族”であることを示していた。

「――行くぞ」

　エルフの男はそれだけを告げると、くるりと背を向け、容赦なく歩き出した。

　バニッシュは、一度ゆっくりと深呼吸をし、足を踏み出そうとする。

　だが――身体は重い。

　魂に直接絡みついた《枷》の呪いが、全身の魔力循環を封じている。

　手足は鈍く、心臓の鼓動は強く重たく響く。

「っ……」

　一歩、また一歩。

　息を吐くたび、胸に焼け残る痛みがじんじんと広がった。

「……無理しないで」

　そっと、右肩に手が添えられる。リュシアだった。

「大丈夫ですか……」

　反対側から、セレスティナが静かに支える。

　二人に挟まれるようにして、バニッシュは歩き出す。

「……悪いな」

「文句はあとでまとめて言うから、ちゃんと歩いてよね」

　そう言いながらも、リュシアの手は少し震えていた。

「私たちが支えますから」

　セレスティナの声は柔らかく、けれど力強かった。

　三人の歩みは遅い。

　だが、前を行くエルフの男は一切振り返らず、涼しい顔で先を進んでいた。

　――そして。

　森の奥へと進むにつれ、空気は徐々に変化し始める。

　淡く光る霧が地面を這い、木々の枝からは雫のように魔力が滴り落ちる。

　まるで、霧そのものが意志を持っているかのように、視界が歪み始めた。

「……なに、この霧……」

　リュシアが息を呑む。

「……エルフェインを外敵から隠す、認識遮断の霧です。精霊の加護によって、心が定まらない者は進めません」

　セレスティナが説明する声は、少し懐かしさを含んでいた。

　まるで幻のように、木々の隙間が揺れ、時折、風に乗って声とも音ともつかぬ囁きが聞こえる。

　まっすぐに歩いているはずなのに、地面が曲がり、視界がねじれるような感覚。

　しかし――その先に。

　霧がふっと開けた。

　柔らかな光が差し込み、淡い緑と蒼の幻想的な風景が姿を現す。

　空中に浮かぶような緑の階層、木々の上に築かれた多層の住居。

　高く伸びる樹冠から吊られた光の結晶が、まるで星のように輝いていた。

「……これが……」

　リュシアが呟く。

　セレスティナも、静かにその光景を見つめる。

　――精霊郷　エルフェイン。

　魔力と自然、精霊と知恵が共存する、エルフたちの聖域。

　バニッシュは息を整えながら、その景色を見上げた。

　胸の奥に今なお残る“枷”の痛みと重みを抱えたまま、それでも彼は、仲間たちと共に――この場所に辿り着いたのだった。