勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

エルフの里編

精霊石を求めて、エルフの里へ

　精霊石を模した構造体は、術式上では理想通りに組まれていた。だが、いざ魔力を流し込むと――装置は軋み、術式が微かに悲鳴を上げた。

「――ダメだ。またズレてやがる」

　苛立たしげに額を押さえるグラド。その手元では、小型の試作装置が微かな煙を上げていた。

「精霊召喚の中核、つまり“理”と“誓い”を担うはずの核が……ただの魔石じゃ負荷に耐えきれねぇ」

「やっぱり……」

　バニッシュは腕を組んで唸る。

「古代魔法は“意志”の魔法。精霊との契約を再現するには、ただ魔力を蓄積するだけの魔石じゃ意味がない。意思の通る“器”じゃなきゃだめだ」

「……つまり、精霊石が必要ってことか」

　グラドは歯を食いしばり、低く呻いた。

「だが、その精霊石ってのは、どこにでも転がってるもんじゃねぇんだろ？」

「滅多に採れない。今の在庫には……ない」

　バニッシュが無言で首を振ると、工房には重い沈黙が落ちた。

　バニッシュ達は3つの魔法理論を融合展開する装置の作成を進めるうちに、いくつかの問題点にぶつかっていた。

　その問題点とは、一つは古代魔法の原理の中の精霊召喚に関わる部分で、理と制約を担う触媒だった。

　精霊との契約の“意志”を保てる媒体として、通常の魔石では耐えられない。

　魔力の流れに“誓い”の情報（精神的エネルギー）を載せるには、精霊石という希少鉱石が必須。

　それは“精霊域”や“精霊の加護を受けた土地”でしか採れない。

　「精霊石ってのはな、鉱石じゃねぇ。精霊との“共鳴”ができる《魂の導管》みてぇなもんだ。そりゃあ、普通の石じゃ代わりになるわけねぇさ」

　とグラドは言う。

　更に、もう一つの問題点もある。

　バニッシュが別の図面を広げる。そこには魔素の感応流路を模した回路構造が描かれていた。

「次の問題は、こっちだな……魔族魔法理論の“心”の代わりをどうするか」

　グラドも覗き込み、しばし考え込んだあと、ぽつりと呟く。

「心の代わり、ねぇ……そんなもん、どう作るんだ。心を模倣するってのは、感情と環境に“反応”する何か……ってことだろ？」

「魔素に反応し、感情や魔力波形を拾い、それに共鳴する装置……」

　二人は思考を巡らせる。そして、バニッシュがぽつりと呟く。

「擬似的な“心”……魔族の魔法って、感情に呼応するだろ。なら、その“感情波形”を受け止める……共振体が必要かもしれない」

　工房の中、図面と鉱石のサンプルに囲まれながら、バニッシュとグラドが唸っていた。

「……精霊石か。やっぱ、どうしても必要だよな」

　バニッシュが図面の端を指でなぞりながら呟く。

「おう。古代魔法の“誓い”を支えるのは、精神性に反応する核が必要だ。普通の魔石じゃ、どう加工しても理と誓約の両方は保てねぇ」

　グラドも腕を組みながら、重たい声で答える。

「精霊石が手に入る場所って、限られてるんだろ？」

「ああ……確か、遥か西方にある“エルフの里”――精霊郷エルフェインなら、採れる可能性がある」

「エルフの里……ってことは、この辺からだと……」

　バニッシュが地図を広げ、指で現在地から西へ辿る。

「……まっすぐ行っても、徒歩だと二ヶ月以上はかかる距離だな」

「馬でも三週間。街道も整備されてねぇから、物資と護衛を考えると遠征レベルの準備がいる。ましてや、あっちはエルフ領だ。入国審査やら関係者の紹介状がなきゃ……」

「うーん……」

「……んん～～～～～……」

　唸る声が、二人分重なって響く。

　そのとき――コン、コン、と軽やかなノック音が工房の扉に響いた。

「入るわよー」

　明るく通る声とともに、戸が開く。

　入ってきたのは、リュシアとセレスティナ。

　手には、湯気の立つティーポットと、香ばしいクッキーの盛られた木皿が載っていた。

「はい、これ。メイラさんが淹れてくれた特製ハーブティーです。ちょっと休憩をとりましょう」

「作業の邪魔はしないから、一口だけでも飲みなさいって。クッキーは私が手伝って焼いたのよ」

　リュシアが小さく得意げに胸を張ると、セレスティナもほほ笑みながらテーブルにカップを並べる。

　その香りが、張り詰めていた工房の空気をふわりと和らげた。

「……ああ、ありがてぇ。頭が焦げそうだったところだ」

　グラドは一息ついて、紅茶の香りを鼻で吸い込む。

　香ばしいクッキーを一口かじり、紅茶を啜ったグラドが、ふぅと一息ついた。

「……しみるな、こりゃ」

　工房にほっとした空気が流れる中、リュシアが小首を傾げて尋ねた。

「で？　二人とも、さっきからずっと唸ってたけど、何に悩んでたの？」

　問いに応じたのは、バニッシュだった。

　図面の上に手を置き、真剣な顔つきで答える。

「……装置を完成させるには、精霊石が必要なんだ」

「精霊石？」

　リュシアが目を瞬かせ、セレスティナはその単語に、わずかに瞳を揺らした。

　バニッシュは、傍らの地図を指でなぞりながら言った。

「ああ。この辺じゃ採れない。手に入るとしたら……遥か西方、ここだ」

　地図の一角、深い緑で覆われた一帯に、丸印をつける。

「“精霊郷エルフェイン”――そこだけが、現存する精霊石の鉱脈が確認されてる場所だ。問題は……遠い。街道もまともじゃないし、行くだけで数ヶ月コースだ」

　ふ～ん、とリュシアは感心とも興味ともつかない声を漏らす。

　だが、隣で地図を覗き込んでいたセレスティナが、ふっと息を吸い、静かにバニッシュへと向き直った。

「……そこは、私の故郷です」

　バニッシュは驚いたように目を見開いたが、すぐに納得したように頷く。

「……そうか。考えてみれば当然だな。君は……エルフなんだもんな」

　セレスティナは、小さく笑った。だがその目元には、どこか影が差していた。

「古代魔法の一つ、“転移術式”なら……そこまで私が案内できます。拠点から直接、里の近くへ跳ぶことも可能です」

「マジかよ！　それなら話が一気に早くなるな！」

　グラドが身を乗り出し、リュシアも驚いたようにセレスティナを見る。

「ほんとに？　それって、すごくない？」

「ええ。ただし……」

　セレスティナの言葉に、わずかに重さがにじんだ。

　その瞳には、揺るがぬ意志が宿っていた。

　――だがその奥には、誰にも触れられたくない痛みがあった。

（私は……本当は、あの里には戻れない）

　精霊の加護を最も尊ぶと言われるエルフの里。

　だが、彼女はその教えに異を唱え、異端の術――古代魔法のに傾倒した。

　精霊との契約を絶対とする一族の中で、彼女は“禁じ手”に手を出した者と見なされ、いつしか――里を去った。

（それでも……）

　彼女は目を閉じ、そっと手を胸元に添える。

（今、ここで手を貸せるのなら――それが、私にできる償い）

　静かに目を開き、真っすぐにバニッシュを見た。

「私は……本来、あの里に戻ってはいけない立場です。異端者として、あの地を離れた私が、再びその地に足を踏み入れるということは――許されないかもしれません」

　グラドが驚いたように目を細める。

　だが、バニッシュは黙って、彼女の目を見ていた。

　その沈黙が――何よりの“理解”だった。

　そして、彼は静かに、だが真剣な声で言った。

「……それでも、頼む。君の力が必要だ」

　その言葉に、セレスティナの胸が熱くなる。

　誰もが恐れ、距離を取った過去。

　だが今、自分を“必要だ”と言ってくれる者がいる。

　――それだけで、どれほど救われることか。

　彼女は少しだけ俯き、微笑んだ。

「……はい。必ず、お連れします」

　その笑みは、どこか少女のように嬉しそうで、それでいて、決意に満ちていた。

　――と、そのとき。

　空気を切るように、リュシアが勢いよく声を上げた。

「――私も、行くわよ」

　バニッシュとセレスティナが振り返る。

　リュシアは腕を組み、むくれたように唇を尖らせながら続ける。

「……あんたたち二人だけで、遠くまで行くなんて……そ、それこそ心配よ。なにがあるか分からないし！」

　頬が赤いのは、照れか怒りか。

　バニッシュが少し呆れたように笑いながら聞き返す。

「いや、誰も二人で行くとは言ってないぞ？」

「う、うるさいっ！　でも行くの！　わたしだって、この拠点の一員なんだから！」

　勢いよく言い放ったその表情は、どこか焦り混じりで――けれど、真剣だった。

　セレスティナが目を細め、やわらかく頷く。

「ふふ、心強いわ。ありがとう、リュシア」

「べ、別に礼なんかいらないし……ただ放っておけないだけなんだから」

　そう言いつつも、リュシアの耳はすっかり赤くなっていた。

　バニッシュは、そんな二人の姿を見ながら、ふっと肩の力を抜いて呟いた。

「……まったく、頼もしい仲間に恵まれたもんだな」

　エルフの里へ。

　それぞれの想いを胸に、旅立ちの準備が静かに動き出していた。

　翌朝。

　空は晴れ、風は静か。拠点全体が、何かを送り出すような、張り詰めた空気に包まれていた。

　広場の中央に立ったバニッシュは、最後の確認として結界の周囲を歩き、指先から淡い光を放つ。

「……これでよし。転移中に俺の魔力が途切れても、結界は維持されるはずだ」

　結界に強化術式を重ね、さらに特定の条件で発動する“警告魔法”を備え付ける。その中心となるのは、工房の片隅に置かれた、透明な水晶だった。

　バニッシュは皆に向き直り、静かに言う。

「……この水晶は、結界が壊れたとき、魔力の波動で変色する。もし赤く染まったら、それは――俺の結界が消えた証だ」

　水晶に視線を落としながら、続ける。

「そのときは、みんな……できるだけ安全な場所に身を隠してくれ。無理はしないでほしい」

　沈黙の中、最初に声を上げたのはグラドだった。

「へっ、心配するな。たとえ結界が崩れても、俺が何とかしてやらぁ。老いたとはいえ、まだまだ現役よ」

　そう言って、ぶんぶんと腕を回すグラド。

　バニッシュは思わず笑った。

「……頼もしいな」

　その横で、ザイロが無言のまま、深く頷いた。

　いつも通り、言葉より行動で示す男だ。

「頼んだぞ、みんな。……必ず、戻ってくる」

　バニッシュの言葉に、全員がそれぞれの想いで応える。

　一方その頃、リュシアはライラとフォルの前に立ち、小さく息を整えてから、スッと掌をかざした。

「私の眷属、預けておくわ」

　柔らかな光とともに、彼女の掌から現れたのは、手のひらサイズの小さなドラゴン。

　透き通る薄紫の鱗、くりくりした瞳、翼はまだ小さく、飛ぶというよりはふわふわと浮いている。

「わぁ……可愛い……！」

　ライラが思わず声を上げ、フォルも目を輝かせる。

「名前は“ミルル”。感情に敏感で、危険が近づくと鳴いて教えてくれるの」

　ミルルは「がうー」と可愛らしく鳴きながら、二人の足元にすり寄った。

「うわっ……な、撫でていい？」

「もちろん。ミルルも、人が好きなのよ」

　微笑むリュシアの顔には、どこか母のような優しさがあった。

　一方、セレスティナは静かに転移陣の準備を進めていた。

　拠点の外れ、小高い丘に転移用の術式陣を描き、古代文字の刻印を一つひとつ丁寧に浮かべていく。

　その背中には、覚悟があった。

　過去と向き合うための、心の準備――そのすべてを込めて。

　やがて術式が完成すると、セレスティナはバニッシュたちに振り返り、そっと頷いた。

「準備ができました。……行きましょう」

　バニッシュはもう一度、水晶と皆の顔を見て、ゆっくりと歩き出す。

「じゃあ、行ってくる」

「気をつけてね」

「ミルルがいるから、こっちは大丈夫だよ！」

「……必ず、無事で戻ってきてください」

　声を背に受けながら、三人は転移陣の中心へと立った。

　セレスティナの詠唱とともに、空間が淡く光り、風が渦巻く。

　そして――眩い光の中、バニッシュ、リュシア、セレスティナの三人は拠点を後にした。

　旅の目的は、ただ一つ。

　《精霊石》を手に入れ、装置を完成させるために――

　その先に、待ち受けるのは過去か、因縁か、それとも新たな出会いか。

　今、物語は再び動き出す。