勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

星空に交わす――約束

「……それからだ」

　バニッシュは、暖炉の火ではない、もっと遠いものを見つめていた。

「俺が魔法理論をみんなに見せてから、少しずつ、だ。カイルは……いつの間にか傲慢になっていった。勇者としての誇りが、いつしかプライドに変わった」

　その声音は、まるで夢の続きを話すように淡かった。

「ミレイユは化粧が派手になっていった。あいつなりに、不安を隠したかったんだと思う。セリナはあの頃から笑わなくなっていった」

　薪がパチリと爆ぜる。

　静寂が広がる広間。

「それでも俺は、ずっと補助の立場で一緒にいた。あいつらを支えるのが、俺の役目だと信じてた」

　バニッシュの声は低く、しかし確かな悔恨を孕んでいた。

「そこへガルドが仲間になった。勇者一行の名声を聞きつけてな」

　拳を握るでも、涙を流すでもなく――ただ、平然と。

「違和感はあった。けど俺は、ずっと一緒にいた。でも結局、俺は追放された……」

　言い終えると、バニッシュは長く息を吐く。

　まるで、それは自分の身に起きたことではなく、誰かの昔話を読み上げているだけのような――そんな淡々とした口調だった。

　だが、その言葉の重みは、聞く者の胸に沈み込んでいく。

　広間には、重たい沈黙。

　リュシアは拳を握り締め、唇を噛む。

　セレスティナは瞳を伏せ、長い睫毛が影を落とす。

　フィリアはそっとカップを手に取り一口飲む。

　グラドは黙って顎髭を撫で、ツヅラは扇を口元に当てて金色の瞳だけが揺れていた。

　ライラとフォル、ザイロとメイラも、息を呑むように耳を傾けている。

　セラだけが、静かなままバニッシュを見つめていた。

「……それがアンタと黒の勇者の物語っちゅうわけやな」

　ツヅラは扇をぱたんと閉じ、柔らかく笑う。

　その声色には、嘲りも同情も、哀れみもなかった。

　ただ、真実を受け入れた者の声音。

「物語ってほどじゃないさ」

　バニッシュは椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

「これが――俺とアイツのすべてだ」

　その言葉はとても静かで、しかし誰よりも重かった。

　そして、ゆっくりと目を伏せる。

「……今日はここまでだな」

　バニッシュの言葉に、広間にいた全員が黙って立ち上がった。

　それぞれが胸に何かを抱えたまま、静かに歩き出す。

　グラドが一番に近づいてくる。

　ごつい手のひらでバニッシュの肩をぽん、と叩き。

「お前の話を聞けて、俺は良かったと思ってるぜ」

　それだけ言い残して、歩き去る。

　ザイロは無言で頷いた。

　それだけで十分だった。

　メイラ、ライラ、フォルも気遣うように一度だけ振り返ると家へと帰っていく。

　セレスティナは小さく礼をし、廊下へ消えた。

　リュシアは一瞬だけ、強い光を宿したまなざしでバニッシュを見る。

　何かを言いかけ――だが、言葉にはせずに部屋へ向かった。

　ツヅラ、フィリア、セラも、音もなく夜に溶けるようにそれぞれの家へ戻っていく。

　気づけば、広間にはバニッシュひとり。

　静寂だけが残っていた。

　外に出ると、空はやけに澄んでいた。

　星々が冷たい光の粒を散らしている。

「綺麗な空だな……」

　苦笑しながら見上げる。

　あの頃は――ただ仲間で、笑い合っていた。

　肩を並べ、同じ未来を見ていた。

　だが、道は分かれた。

　ミレイユは魔人と化し、自らの手で斬った。

　今でもその時の感触が手に残っている。

　セリナは悲しみの中で、自ら命を絶った。

　救えなかった。

　守りたいと思った者ほど、守れなかった。

　それでも、その選択が多くの命を救った。

　それだけは間違いじゃなかった。

　ゆっくりと、バニッシュは手を見つめた。

　この手の血と迷いの重さも、全部背負ってきた。

　だからこそ、次は――と願う。

「……カイル」

　夜風の中、名前が静かに零れる。

「お前だけでも――救いたい」

　バニッシュは拳を握りしめる。

　その拳は震えていた。

　悔しさでも恐れでもない。

　ただ、祈りに似た願い。

　そして、決意だった。

　星空の下で、静かに――未来に向き合う。

　夜気が静かに流れる中、背後から柔らかな気配が寄ってきた。

「……バニッシュ」

　振り向くと、そこにリュシアが立っていた。

　月の光がその髪を月明かりに照らす。

　普段よりも、ずっと神妙な顔だった。

「どうした、リュシア」

　問うと、リュシアは無言で隣に並んだ。

　しばらく夜空を見上げ、そして――静かに口を開く。

「アンタの話、聞いて。黒の勇者(アイツ)との関係も、それで……アンタが救いたいって言う理由も分かった」

　リュシアの声は震えていた。

「だけど私は……アイツを許せない」

　その瞳に、怒りと悲しみの色が宿る。

「ルガディアを、エルフェインを、そして――セリナを」

　唇を強く噛みしめ、小さな肩が震える。

　握りしめた手は白くなるほどに力がこもっていた。

　バニッシュは、ゆっくりと微笑んだ。

「それでいい。リュシア」

　優しく、温かく。

「アイツを救たいってのは俺のワガママだ。お前の怒りも、悲しみも……全部大切な気持ちだ」

　リュシアの目が揺れる。

「でも、それじゃアンタは――」

　堪えていた想いが、滲むようにこぼれた。

　守りたい拠点、守りたい仲間、そして――救いたいと願うバニッシュの心。

　その全てが、彼女を縛っていた。

　バニッシュは再び、満天の星へと視線を向けた。

　その横顔は、どこまでも穏やかで――どこか懐かしささえ滲ませていた。

「俺は追放されて、ここに来て……お前らと出会った。色んなことがあって……いつの間にか、守るものが増えてたんだ」

　静かな声だった。

　誰に誇るでも、誰に弁明するでもない。

　ただ、真実だけを語るような声音。

「俺はまだ迷ってる。正しい答えなんて分からない。だけど――」

　バニッシュはゆっくりと瞼を閉じ、セラの言葉を思い返す。

『あなたと黒の勇者は、縁で繋がっているの』

「もし本当にアイツと俺に深い縁があるっていうなら……そのケジメは、俺自身がつける」

　そして、ゆっくりリュシアに視線を移す。

　その瞳には迷いではなく、静かな決意が宿っていた。

「アイツと対峙しても……まだ俺が迷ってたら」

　一拍置く。

「その時はリュシア――お前が俺の背中を叩いてくれ」

　バニッシュはにっと笑い、リュシアの頭に手を伸ばし、ぽんと置いた。

　それは父のようでも、兄のようでもなく――仲間としての信頼の証だった。

「――っ！」

　リュシアの顔がみるみる真っ赤になっていく。

　耳まで染まる勢いだ。

「ば、バカ……！」

　震える声で吐き捨てながらも、手を払い落とすことはできなかった。

「……でも、わかった。アンタが立ち止まったら、その時は――私が叩き直してあげる」

　夜風が吹き抜ける。

　星が揺れ、森がざわめき、世界が見守っているようだった。

　バニッシュはその言葉に小さく頷いた。

「頼んだ」

　その言葉は、確かな絆の証だった。

　バニッシュは、視線を夜空の向こうに向ける。

　その先に、カイルがいるような気がして、そして、同じように視線を向けているだろうとそんな予感がした。

　夜風がバニッシュの頬を撫でるように吹き抜ける。

　まるで、バニッシュの想いを届けるかのように、深い深い縁の糸をたどりカイルの元へと――。