勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

約束を乗せて、馬車は王都へ

　街は祝福の喧騒に満ちていた。

　日が暮れかけた空の下、通りには露店の灯りがふたたび灯り、人々は祭りの中止を英雄たちのお祝いの宴へと作り変えていた。

　中央では――カイル、ミレイユ、セリナの三人が囲まれ、感謝の言葉と握手を求められていた。

　子供から大人まで、次々に三人へ駆け寄り、言葉をかけていく。

「ありがとうございました！」

「あなたたちのおかげです！」

「ごの御恩一生忘れません！」

　三人は誇らしげに、そして少し照れながら笑顔で応えていた。

　一方――喧騒の外れ、露店の片隅でバニッシュは一人、串焼きを齧りながら静かに人々の笑い声を眺めていた。

　その時――

「あら、こんな所にいたねぇ」

　聞き覚えのある、柔らかく年季の入った声がした。

　バニッシュが振り返ると――そこには、白髪をまとめ、皺だらけの顔いっぱいに笑みを浮かべたコニーおばあさんが立っていた。

「あ、あなたは……コニーおばあさん。体は、大丈夫なんですか？」

「おかげさまでねぇ。ほら、こんなに元気よ」

　腕を軽く広げて見せるおばあさん。

　その仕草に、バニッシュも思わず口元をゆるめる。

「それで、何か用が……？」

「ふふ、助けていただいたお礼を言いに来たのよ」

　おばあさんは、まっすぐバニッシュを見つめて言った。

「いや、俺は大したことは――。それに街を救ったのはカイルたちで……」

　だが、コニーおばあさんは優しく首を振った。

「いいえ、私はね、あの教会にいたのよ。女神様の光が届く前……あなたが、必死に何かをしている姿、見ていたの」

「……！」

「何をしていたのか、詳しいことはわからないわ。おばあさんだもの、むずかしいことはちっともねぇ。でもね――」

　おばあさんは、ふっと微笑み、そっとバニッシュの手を取った。

「私たちのために、あの時、あなたは戦ってくれていた」

　その言葉は、静かに、しかし確かにバニッシュの胸に染みこんでいく。

「……ありがとう、あなたのおかげで、私はこうしてまた今日を迎えられたわ」

　バニッシュは、一瞬言葉を失い――そして、照れくさそうに目をそらした。

「……ああ、無事で何よりだよ。おばあさん」

「ええ、あなたもねぇ」

　コニーおばあさんはにこにこと笑い、そっと手を離した。

　――その瞬間、遠くでまた歓声が上がる。

　カイルたちは光の中心におり、その影で、小さな「ありがとう」を拾い集める男がいる。

　コニーおばあさんは一度だけ振り返り、優しい光を宿した目でバニッシュを見つめた。

「あなたも、立派な英雄さんよ」

　そう言い残し、ゆっくりと人混みの中へ消えていった。

　バニッシュは、しばらくその背中を見送り――

「……ははっ」

　そう笑って、手に残った温もりをそっと握りしめたのだった。

　夜の静けさが落ち着きを取り戻す宿の一室。

　バニッシュは椅子に腰を掛け、テーブルの上に広げた巻物を眉間に皺を寄せながら覗き込んでいた。

「う～ん……まったく、読めん」

　呟いたその時、ギィ、と扉が開く。

「た、ただいま戻りましたぁ……」

　ふらふらとした足取りでミレイユが部屋に入り、続いてカイルが疲れを隠すように無表情で入ってくる。

「お、お疲れさん」

　バニッシュは顔を上げて苦笑しながら声をかけた。

「うう……疲れました……」

　ミレイユはそのまま椅子に座り込むようにして項垂れた。

「ああ、先に戻ってたのか」

　カイルは肩の埃を払いながら部屋に入る。

　その顔には明らかに疲労の色があったが、本人は平然としたふりをしていた。

「お前ら、人気者だったからなあ」

　からかうように笑うバニッシュ。

「は、初めてです……あんなに人に囲まれたの……」

　ミレイユはまだ耳まで赤くなっている。

「まあ、今回のは街どころか王族や貴族まで巻き込む騒ぎだったしな」

　カイルは軽く肩を回しながら言う。

　ふと、カイルの視線がテーブルに留まった。

「……で、お前は、何見てるんだ？」

「ああ、これか」

　バニッシュは苦笑しつつ巻物をくるくると丸め直した。

「例のエルフからもらったモンだよ。なんか勉強しろみたいなこと言われて渡されたんだが……」

　巻物を軽く持ち上げ、表面の見慣れぬ文字を指でトントンと叩く。

「さっぱり読めなくてな。文字なのか模様なのかすらわからない」

　カイルは身を屈めて覗き込むが――

「ふーん……」

　心底どうでもよさそうな声でそう言っただけだった。

「おい、もうちょい興味持てよ……」

「いや、だって……俺にはただの古臭い模様にしか見えんしな」

「ミ、ミレイユさんはどう思う？」

「えっ……？ あ、あの……わ、私も……よ、読めません……」

　ミレイユは申し訳なさそうに首を横に振る。

「だろうな……」

　バニッシュはため息をつき、巻物を丁寧にしまい込む。

「ったく、あのエルフ……素質がないなんて言いやがる癖に、こんなモン押しつけていきやがって……」

　ぼやきつつも、その口調にはどこか楽しげな色が混ざっていた。

　巻物をしまい込みながらバニッシュが椅子にもたれていると、カイルがふいに姿勢を正した。

「まあ、いい。それより――明日、王都に向かうことになった」

「明日か。ずいぶん急だな」

　バニッシュは椅子の背に腕を乗せながら片眉を上げる。

「今回の件で、正式に褒賞を与えるそうだ」

「なるほどねぇ……まあ大事件だったしな」

　バニッシュが感心した風に頷く。

　しかし次の瞬間、バニッシュの表情が曇った。

「……いや待て。王都までの金がないぞ。そもそも依頼だった祭りの警備も、結局うやむやで終わったし」

「それについては大丈夫だ」

　カイルは短く息をつき、肩の力を抜いた。

「騒ぎの主犯がギルド長だったこと、そしてその収束に俺たちが関わったことで――ギルド側から金が支払われることになった。それに、王都までは馬車を手配してくれるそうだ」

「おお……なるほどね」

　バニッシュは納得したように腕を組む。

「それと――」

　カイルは一度ミレイユを横目で見てから、真剣な瞳で続けた。

「今回、聖女としての力が目覚めたセリナさんを……俺たちの仲間として迎えることにした」

　バニッシュは目を丸くした。

「それはいいが……何でまた？」

　素朴な疑問を投げかけるように首を傾げる。

「理由は簡単だ」

　カイルは低く、力を込めて言った。

「あれだけの力だ。いつ、どんな奴に狙われるかわからない。なら、今回成果を挙げた俺たちが――責任を持って彼女を守る」

　カイルは覚悟と責任を宿した目でいう。

「これはタリズさんとも話し合って決めたことだ。セリナさん自身も、迷った末に……俺たちと行くことを決めてくれた」

「……そっか」

　バニッシュはゆっくりと息を吐き、微笑んだ。

　翌朝、澄んだ空気の中、まだ祭りの名残をわずかに残した街道を、四人は荷物を抱えて歩いていた。

　街の入口には、王都から手配された立派な馬車が停まっていた。

　御者台には王都兵、そしてその横には――セリナと、彼女を見送るタリズの姿があった。

「みなさん、よろしくお願いします」

　セリナはぺこりと深々、お辞儀をする。

「よろしく。歓迎するよ」

　カイルはいつもより柔らかく、慈しむような表情で言った。

　セリナはタリズの前に向き直り――

「タリズさん……今まで、本当にお世話になりました。行ってきます」

　タリズは母のような優しい目でセリナの頬に触れた。

「ええ。身体に気をつけてね。――この方たちなら、きっと貴方を守ってくれます」

　セリナは唇を噛んで頷き、涙をこらえる。

　その時――

「セリナ姉ちゃーーん！！」

　街の奥から、弾丸のような足音で駆けてくる小さな影――教会の子供たちだ。

「みんな……！」

　セリナが振り返った瞬間、子供たちは勢いよく飛びつき、セリナの身体にしがみつく。

「元気でねぇぇ！」

「また絶対会おうね！！」

「姉ちゃんの歌、また聴きたいよぉ！」

　ぽろぽろと泣きながらしゃべる子供たちに、セリナの目もすぐに潤んだ。

「うん……ありがとう……！　また絶対、会いに来るから……！」

　小さな背中を一人ずつ抱き寄せながら、セリナもそっと涙を落とす。

　その間に、カイルとミレイユ、そしてバニッシュは荷物を馬車に積み込んでいった。

「じゃあ、行こうか」

　カイルが馬車に乗り込み、ミレイユも隣に続く。

　セリナは名残惜しそうに子供たちと手を離し、馬車へと乗り込んだ。

　そして最後にバニッシュが乗ろうとした、その時だった。

「――おっさん！！」

　子供たちが一斉に叫ぶ。

「セリナ姉ちゃんをちゃんと守れよ！！」

「泣かせたら承知しないからな！！」

　まだ涙の跡が残る顔で、それでも必死に強がって叫ぶ子供たち。

　バニッシュは一瞬きょとんとした後――ふっと優しく笑い、親指を立てて応えた。

「任せとけ」

　その言葉は、決して大げさな英雄の約束ではなく。

　静かで、どこまでもまっすぐで――子供たちの心にまっすぐ届くものだった。

　馬車がゆっくり動き出す。

　手を振る子供たち、タリズも新たな旅立ちに出る四人に祈りを捧げるように見送る。

　――新たな仲間、聖女セリナ。

　王都での褒賞と、それをそれぞれ胸に抱えながら、四人は王都に向かうのだった。