十八
十八
「奥さん、礼をおっしゃいまし」
七穂が声を掛けると同時に、雪子は少しも慌てずに立ち上がった。指の傷口を押さえたまま、威儀を正して手を垂れた。
「氏神様のように崇めたく存じます」
「ではこちらも、もったいぶって御会釈を受けましょう」
青年士官は挙げた両手を胸の前で組んで礼をした。
「それから謹んで下々よりのご挨拶を申し、礼を欠く突然のお声がけを貴婦人に向かって謝します。またあらためてお近づきを願います。
ところで君、『一緒に死のう』と言ったのは嬉しかったね。……奥さん、指をお切りになったのは、痛快そのものといったところでしたな。……戦争のないときは、あなた方がこんなことでもしてくれないと、空気がだらけて仕方がない。軍人の備品があります。奥さん、包帯を巻いてあげましょう」
「それはなによりです」
と、七穂が言う。
「いいえ、かまいません、いいんですよ」
「弱気なことだとお思いなさるな。……名誉のご負傷、情によって理に勝った。女の細腕で、小手先を弄する石頭の大軍を破ってしまう。そんなことを成し遂げる、あなたのような方はめったにいない。僕は、闘いに勝った将軍の負傷をご介抱申し上げる光栄に預かる気でいるのです。君、マッチで照らしてくれ」
雪子は姿勢を乱すことなく、手を差し出して、
「桜さえ無事でしたら、もう一関節切りましょうか」
艶麗にほほえんだ。
「僕が絶対に切らせません」
おや、石の橋がからんと鳴った。続いてからんと響いた。
三人が揃って、キッと目を向けると、そこに中山高帽をかぶった男がぼんやりと立って、石橋の欄干をやみくもに杖で叩き回している。……狼に似た虎石の陰に蛇のように潜んで、腹を引きずるように背筋をうねらせていた下川忠雄検校が、このときのそりと立ち上がったのである。
忠雄は杖を振りまわしながら、
「ふふん、ふふん」
と鼻で笑った。
気の短い中尉が、
「なんだ、貴様は？……」
相手はわざと聞き澄ますように、向こうから耳を突き出して、
「そうおっしゃり申すのは軍人さんけえ。……さっきから聞いておりまして、知っとりますがに、騎兵中尉閣下けえ」
普段は取り澄まして東京ぶったことばで話しているが、今は本能をさらけ出した膏汗のような、ねばねばとした土着の発音を放つ。その声は、腐って酸っぱくなったような臭気をともなっている。
「なにが閣下だい。閣下がどうした」
「あなた、臭いぞに、臭いぞに、それ、臭くはないかに」
と、横向きに身をずらしながら寄ってくる。
「今日じゃな、この社会においてじゃな……いやしくもじゃ。ちょびっと伺い申すが、国家の軍人たるべき者がじゃ、女に気に入られようとて、その言うことを聞いて、裏になったり、表になったり、魂をひっくり返しても支障ないものでございますか。それでも、それでも」
杖の先を小刻みに叩いて、
「いいものですき、問題ないものでございますきに、やあ、閣下」
「貴様、目が見えんな」
中尉は、低く、怒りを含む口調で言った。
「そうや、不自由なもんや、こん不自由やとも。不自由やけれども真人間や。人間の歩く道は明るいもんや。そやさかいで聞き申すのやが。美しい女のためなら、魂を裏返してもいいものき。軍人たるべき者がやに。――江月寺の桜は伐らいでも支障ないんけ。返事はないのき。できんのき。ほしたら新聞ででも、公会堂の議員さんからでも、あらためて表向きにして聞かせましょうかに、どうやき、閣下」
「小笠原さん、それは土着の動物です。この地方には穴居時代の、こんな蜘蛛みたいな奴がたくさんいます。奇怪な道徳の巣を編む虫です。……事情を知らない方には扱いにくい。貴下は雪子さんをお連れくださいませ。お先へどうぞ。私があとで始末をつけます」
「いや」
中尉は鋭く拒んだのである。
「僕が対処します。――奥さん……先刻、樹陰から様子をうけたまわって、ぞくぞくするほど嬉しかったあなたのおことばを、ここで繰り返す栄誉に預かります」
中尉は声を響きわたらせながら、
「槍は北斗の星をも貫き、旗は雲の高みに翻るべきものなのです。馬のたてがみが乱れるのは、女の黒髪が崩れることよりもゆゆしきことです。槍を伏せ、旗を巻き、たてがみを乱す、桜を伐らねばなりません。僕は罪あることを白状し、そして願う。奥さん、お生命をください。……江月寺の桜をあらためて伐らせてください」
「ええ、お伐りなさらなくてどうします。……桜に代わって申します。お伐んなさいまし。喜んで私の命を差し上げます」
「獣め、わかったか」
抜きかけた長刀の柄から手を離すと、鐔鳴りの音が冴えた。
「森を出ましょう、お二人」
