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コリンさんの宣言と同時に、お互いに距離をとる。
バトラムがスキルの準備に入っているのが目に入った。続いて、ストーン、デュバリーも構えをとる。
だが遅い。
「『組織暴力』！」
パーティーメンバーの攻撃力を上げ、同時に敵全体の守備力を下げる、俺のスキル。
『戦斧』のメンバー全員がスキルに抵抗できず、デバフがかかったことを、本能的に感じる。
アリアン嬢を狙われないよう、大きく前に出た。俺ならば、彼らの攻撃を受けても死ぬことはない。
「アリアン嬢！」
「はい！砕けて散らせ！『火樹銀華』！！」
闘技場の地面から太く凶悪なツタが生え、鞭のように『戦斧』に襲い掛かる。奇妙なほどにしなったその造形は、さながら命を刈り取る死神の鎌のようだ。
『組織暴力』により強化されたその一撃は、彼女のスキル効果によりクリティカルとしてストーン人形たちを打ち据える。腹を抉られ、げぎゃ、という意図せぬ声がバトラム人形から漏れ、そのまま動かなくなった。戦闘不能になったのだ。
「バトラム！くそっ、なんだこの威力！」
悲鳴のような声が、ストーンから発せられる。戦闘不能になったバトラム以外の二人へ火樹銀華の枝が絡みつき、その動きを封じた。
「畜生！こんなのありかよ！」
「……動けん」
これでまだもう一つスキルが発現するというのだから恐ろしい。彼女の3つ目のスキル『大樹将軍』は、クリティカル率とその威力を50%アップさせる奇跡のようなパッシブだ。こういうのを、才能と呼ぶのだろう。
発現したら、こんなEランクパーティーとかではなく、もっと上のランクからも声がかかるに違いない。
少し寂しい気持ちになる。基本的に、パーティーは移籍に制限がない。能力主義のため、もっと稼げると思えば、今いるパーティーを抜けて他に行くのは当たり前だ。
彼女が今いてくれるのは、あくまでたまたま。
ずっと応援していた踊り子が、どんどんとメジャーになり、大舞台で踊るのを遠くで見ているような、何とも言えない気持ちになる。いや、すごい子だと思ってたし、こうなるのはわかってたはずなんだけど……。
結局、俺はまた「いらない」と言われてしまうのが怖いんだと思う。
今回は特に、スキルについても正直に話しているので、これでダメならもうどうしようもない、という焦りのようなものが心のどこかにあるのだ。
ふっと、「夜の牙」時代のことを思い出す。最後は「脱退」という形になってしまったが、仲間たちと笑いあい、輝いていた日々。
アリアン嬢のスキル構成はほぼ最強と言っていいと思うが、ダニもすごかった。パッシブこそないものの、全体攻撃スキルを2種類持っている。もともとの攻撃力も天性の才能があり、まさにエースと呼ぶにふさわしい活躍だった。
歴史上、全体攻撃スキルを持った冒険者は必ずA級以上のパーティーに所属している。ダニに3つ目のスキルが発動し、それが全体攻撃スキルだった時、俺は一人で飛び上がって喜んだ。あいつと一緒に、Aランク、いやSランクを目指せると。
そして、今や立派なAランクパーティーだもんなあ。
「さて、チェックメイトだ。お前さえ倒せば、『戦斧』にもう戦う力はない、そうだな？」
俺は火樹銀華に拘束されているデュバリー人形の前に立っていた。
彼のスキル『ファイヤーダンス《ナツガモエテル》』は全体攻撃の上、炎による追加ダメージがある。この場で片づけておくのが正解だ。
デュバリーは絡みついた枝を振りほどこうと、四肢に力を入れていたが、俺が来たことに気が付くと、目線だけこちらに向けつぶやいた。
「……卑怯な男だ」
「卑怯？笑わせるなよ。純粋な実力の差だ。大体お前ら、あのバトラムとかいうのにデバフ使わせようとしてたろ？お互い様だろうに」
デュバリーが目を見開いた。自身のスキル内容については、秘匿するのが基本だ。敵対するパーティになど、漏らすわけがない。なのになぜ。そういった驚きだ。
そんな顔されてもな。俺は困りながら笑ってしまった。『鑑定屋』のことを話すわけにはいかない。適当に話をでっちあげる。
「そこまで驚かなくてもいいだろ？酒場に行けば、この手の話はいくらでも転がってる。知ってるかい？俺の耳はあちこちにあるんだ」
そうして、『素手喧嘩』を発動させる。デュバリー目掛け、大きく拳を振りかぶった。
「今日で『戦斧』は解散だろうが、お前ならどこへ行ってもやっていけるさ。ああ、俺が保証してやるよ。貴重な全体攻撃スキル持ちだしな」
デュバリー人形が口を開き、何か言いかけたが、それより早く俺の拳が腹部に突き刺さった。音にもならない空気が、人形の口から洩れる。
デュバリー人形の体に深々と突き刺さった拳を引き抜くと、一度だけかすかに震え、人形が動きを停止した。おそらく今頃、自分の体に意識が戻った頃だろう。
左を見ると、アリアンが動けなくなったストーンに対し、攻撃を仕掛けるところだった。長槍斧を大上段に構え、気合を入れる。
「何なんだ！何なんだよ、お前ら！」
ストーンが悲鳴を上げた。無理もない。決闘の開幕から、一切何もできずにメンバー二人がやられ、そして次は自分。Eランクのパーティーが、格下相手にここまでいいようにやられるなど、考えてもいなかったろう。
反対に俺は、こみ上げる笑みを抑えきれない。『黒いメンフクロウ』では、魔物以外を相手にすること自体が初めてだった。連携がうまくいくかを心配していたが、杞憂だったようだ。
「何だもなにも。あなたが馬鹿にしていたFランクパーティーですよ。ねえどんな気持ちですか？たった二人のFランクパーティーに、手も足も出ずに瞬殺されるのは？ねえねえどんな気持ち？」
「こいつを解け！いますぐぶっ殺してやる！」
「そんなこと言われて、解く馬鹿がいると思いますか？本当におめでたい人ですね」
怒りに任せても、状況はよくならないと考えたのだろう。ストーン人形が猫を撫でるような声を出す。
「な、なあ。落ち着けよ。わかった。アリアン、お前は強い。今回は俺たちの負けだ」
「はい。そうですね」
「とはいってもだ。俺たちも解散、てなると後々大変なんだよ。だからさ、この勝負を引き分けにしてくれたら、俺たちの手持ちから金貨100枚を払うってのはどうだ？ な？ 悪くない話だろう？」
ストーンがそう言った瞬間、アリアン嬢が、一直線に長槍斧を振り下ろした。ごりっという音の数瞬後、ストーン人形の首が落ちる。
「残念。金貨100枚なら私たちでも稼げますが、あなたたちを二度と見なくて済むチャンスは今しかないので」
同時に、コリンさんの声が響き渡る。
「そこまで！勝者は『黒いメンフクロウ』！」
ゆっくりと、視界が暗転した。
