君と最終形態

７

　もう少しすれば職場復帰出来るほど体が回復したザイドは、仕事の感覚を取り戻す為に、職場である王城から自分が処理すべき書類を取り寄せた。

　休んでいる間に他の者がある程度のフォローはしてくれたようだが、それでも結構な量の書類が残っている。これはいけないと、ザイドは自室に机を運びこみ、さっそく仕事にとりかかった。

　書かれている内容を読んでサインをしたり、不備がある箇所を修正するなど集中して仕事をしていると、控えめなノックの音がする。

　返事をすると、ティーセットの乗ったワゴンを押して、シェリーが部屋に入ってきた。

「ザイド様、お茶をお持ち致しました」

　ザイドが驚く。

「シェリー、そんなことは使用人に任せればよい」

「わたくしがやりたかったのです」

　そう言って微笑むシェリーにザイドはそれ以上注意することもできず、ペンを置いて、細い指がお茶を入れるのをじっと見つめた。

「どうぞ、ザイド様」

　渡されたお茶を一口飲む。

「ああ、美味い」

　ザイドは牙を剥き出して笑った。本当は執事が淹れたお茶の方が味は美味しい。だがシェリーの淹れたお茶は、味とは別に、心の中にまで沁みこむような温かさがあった。

「良かったです。何かわたくしもお手伝いできることはありませんか？」

「いや……」

　さすがに国の内情にかかわる書類を任せることはできないし、シェリーに処理できるものでもない。

「そうですか」

　ワゴンに手を掛けるシェリー。それを見たザイドは、シェリーが部屋から出て行こうとしていることに寂しさを感じて、慌てて言った。

「シェリー、そこに居てくれないか？」

　椅子を指さすザイドに、シェリーが首を傾げる。

「ここに、ですか？」

「ああ。それで時々茶を入れてくれると嬉しい」

「分かりました。では、わたくしも、ここで少し作業をしても構いませんか？」

「作業？　構わないが……」

　作業とはなんなのか、とザイドが思っていると、シェリーは一度ザイドの部屋から出ていき、隣の部屋から細長く切られた色とりどりの布を沢山持ってきた。

「それは？」

「この布を編み込んで、鞄や胸飾りなどの小物を作るのです。わたくしが生まれ育った街の伝統工芸なんです」

「シェリーの故郷の……」

　シェリーが少しだけ遠い目をする。

「わたくしの故郷は王都から程近いメイロウという街なのですが、その街では女の子は嗜みの一つとして、編み方を母親から学びます」

「……そうか」

「はい」

　シェリーはザイドに微笑み、布をいくつか手に取って編み込み始めた。道具を一切使わずに手で複雑に編んでいく様子を暫し見つめる。

　故郷が恋しいか。

　それは、訊けない。ザイドはシェリーから視線を外し、仕事に戻った。

　時々シェリーがお茶を入れ、昼食を一緒に食べて、また仕事をして……。

「あまり無理をなさると、ぶり返しますよ」

　シェリーの言葉にハッとする。窓の外を見れば薄暗く、部屋のランプには明かりが灯されていた。

「夜なのか……」

「ザイド様は真面目なのでございますね」

　シェリーがザイドの傍らに立つ。

「いや、そんなことはないが……、付き合わせて悪かった」

「いいえ。――ザイド様」

　なんだ、と訊こうとしたザイドの頭に、シェリーはふわりと何かを乗せた。

　ザイドが不思議そうに、自分の頭に触る。

「これは……？」

「帽子です」

　渡された手鏡を覗き込むと、確かにそれは帽子だった。

　色とりどりの布で作られた帽子は、二本のツノが出る穴もあり、大きさもザイドの頭にぴったりだ。

「シェリー……」

「少し、可愛いすぎたかもしれません」

　悪戯っぽく笑うシェリーに、愛おしさが込みあげる。

「シェリー、ありがとう」

　ザイドは立ち上がり、傷付けないように優しくシェリーを抱きしめる。そして目を見開くシェリーの唇に、そっと己の唇を押し当てた。

　シェリーの唇は甘く、ザイドに喜びを与え、名残惜しげにゆっくりと離れれば――。

「…………！」

　――シェリーは泣いていた。一気に血の気が引き、おろおろとしながらザイドは指でシェリーの涙を拭う。

「す、すまなかった」

　また調子に乗ってしまった。何故自分は学習しないのか。

「許してくれ、シェリー」

　シェリーは涙をはらはらと流しながら、首を横に振った。

「いいえ、いいえ。わたくしこそ……」

「シェリーの嫌がることをするつもりはなかったのだ、ただ、あまりにも嬉しくて……その、つい」

　シェリーがもう一度首を振る。

「そうではないのです。ザイド様が嫌いなわけではないのです。ただ……」

「なんだ？　何でも言ってくれ」

　魔人と一緒に居るのは、やはり嫌だったか。それとも人間界が恋しいか。しかしシェリーの口から出たのは、予想もしない言葉だった。

「……わたくしには、将来を誓い合った方がいたのです」

　ザイドの動きがぴたりと止まる。

「…………」

　将来を誓い合った、それはつまり――。

「そう、か……」

　ザイドの全身から汗が噴き出す。

　婚約者がいたのか。だがよく考えれば、人間の基準で美しく、魔人である自分でさえ愛おしく感じるシェリーに、そういう相手がいないわけがない。

「ザイド様がこれほどまでに優しくしてくださっているというのに、わたくしはその方が……忘れられません」

「…………」

　思い合う相手がいたのに魔界に連れて来られ、そのうえ魔人の情人されたのか。

　泣きじゃくるシェリーに触れることもできず、ただザイドは立ち尽くした。