【短編小説】淡雪ロマンス

艶を帯びた前髪からすっと伸びる鼻筋。美しいアーモンド形の瞳。誰もが羨むほどの透き通った白い肌は、紺色のセーターと相性がいい。すらりとした体躯。そのうえ、男は温厚で誠実な人柄だった。

『あなたが来てくれるなんて想像もしていなかったわ。ねぇ、今夜スイートルームを予約しているの』

男の隣には20代半ばの女がひとり。女はグラスをそっとテーブルに置くと、華奢な指を男の膝に添えた。素早く獲物に近づき捕えるような、静かでスムーズで手慣れた犯行だった。この手法でどれだけの男が餌食となってきたのだろうか。

ところが、この男は違った。蛇のように這うその手は太ももまで達することなく、そっと女の元へ戻された。

「僕はね、信頼関係から構築したいと考えているんだ。君の誘いはもちろん嬉しいけれど、そう急がなくてもいいんじゃないかな」

『でも私‥‥あなたが好きなの。目を閉じるとあなたのことばかり頭に浮かんできて、夜も眠れないの。いっそ…』

「その気持ちはとても嬉しいよ。ここから先のことは、ふたりでゆっくり考えていこう」

心を撫でる低く優しい声に、憂いを帯びた女の瞳は光を取り戻した。

『それってつまり‥‥』

「あぁ、これからよろしくね」

ふたりは順調に関係を深めていった。焦ることなく着実に、丁寧に桃の皮を剥くように。

そうして3ヶ月が経った頃には、お互いの趣味趣向を完全に理解していた。好きなもの、嫌いなもの。それは、味の好みや服のスタイルだけではない。男は、女が嫌う言動を徹底して避け、それは女も同様だった。どちらかが無理をしているわけでもない。お互い心地のよい距離のまま、シーソーは平行を保たれていた。

『いつまでも、このまま変わらず、あなたと一緒にいたいわ』

「あぁ、そうだね」

男が顔を傾けると、女は男の首に腕を回し引き寄せ、目を瞑る。

溶けるような甘い夜。

しかし、男の頭の中は極めて冷静で、女を見つめるその目はひどく冷たかった。

まるで、物語の結末を知っているかのように。

交際開始から半年が過ぎたある朝。

女からの着信で男は目を覚ました。

『‥‥あなた、ごめんなさい』

電話の向こうで女は泣いていた。

「どうしたんだ、なにがあった」

『‥‥実は、去年父の経営する会社が倒産したの。多額の借金をかかえて、父がどうにか工面して返済していたんだけど、最近は私にもお金を要求するようになってきて、、、私一体どうしたらいいの、、、』

「借金はいくらなんだい」

『500万あれば、一旦は大丈夫みたい』

「そうか‥‥分かった。僕の方でなんとかするよ」

『そんな！いけないわ‥‥。ここであなたからお金を受け取れば、きっと私たちの関係は崩れてしまう‥‥お金を貸して欲しくて電話したんじゃないの。ただ、話を聞いて欲しくて‥‥』

「分かった。じゃあ今すぐ会って話そう。そっちに行くよ」

『‥‥ありがとう』

女の家へ向かう途中、男は銀行に立ち寄り500万円をおろした。これを渡せば全てが終わる。本当に女の言った通りだと考えながらも、男はこうするほかなかった。

『来てくれて嬉しい』

長い間泣いていたのか、女の目は少し腫れているようだった。

男がソファーに腰掛けると、女は男の隣に座り、そっと寄りかかった。

『ありがとう。あなたの顔を見たら気持ちが楽になった』

「君のためならどこへでも駆けつけるさ」

『ふふ。獰猛な動物たちのいるジャングルでも？』

「あぁ」

『世界の果てでも？』

「世界の果てでも」

『あなたは知らないかもしれないけれど、その言葉だけで、私とても救われるのよ』

「でも僕はね、言葉だけじゃなくて、君の問題を解決してあげられる人間でありたい」

『え？』

男はカバンから袋を取り出し、女に差し出した。

「ここに500万ある。受け取ってくれ」

『あなた』

「これくらいで僕たちの関係が壊れるものか。大丈夫だから、僕を信じて」

『ありがとう‥‥』

女の頬を流れる涙を、男は優しく拭った。

女がロマンス詐欺の罪で逮捕されたのは、それから1ヶ月後のことであった。

実はこの男、近年横行するロマンス詐欺組織のを捕まえるために女の元へ送り込まれた捜査官のだったのだ。

500万を渡し別れたあと、男は女を尾行し、入金からボスらしき人物に報告するまでの一連の様子をしっかりおさえていた。

すぐに調査が開始され、女の口座から海外のとある人物への入金が確認された。もちろんその人物は、女の父親ではない。

『今回もお見事だったよ。しかしＫくん、君にも犯人と同じ才能があるようだ』

「才能？なぜですか」

『犯人の女、君にゾッコンらしいじゃないか。収容された今もなお、君と恋人同士であるという幻想から抜け出せずにＫくんを探し続けているらしいよ』

「それはそれは、光栄と言っていいのか分かりませんが。私はこれからも、この力を善良な市民を守るために行使いたします」

『はは。ぜひそうしてくれ。ところで、今回の犯人は相当な美人だと聞いた』

「はい」

『君はこれまで数多くの詐欺師を口説き落とし、逮捕に貢献してきたわけだが、反対に君が罠にかかってしまうなんてことは。例えば、彼女を好きになってしまうとか』

「ないですね」

『どんなに絶世の美女だとしても？』

「まさか。ありえませんよ」

夕方、男は報告書作成のため執務室へ向かった。灯りのない冷め切った廊下の先にその部屋はあった。

男が立ち止まり窓の外を見ると、昼間から降りはじめた粉雪が地面に白銀の絨毯を広げていた。灰色の空からは、今もぱらぱらと埃に似た雪が舞っている。

男はふと思い出してポケットから携帯を取り出すと、写真のフォルダを開いた。

画面に映るのは、幸せそうなふたりの姿。

たった半年であったが、写真は数百枚にも及んだ。

アルバムをめくるように、指先で数枚の写真を行ったり来たりしたあと、男は全てを削除した。

「思っていたより、積もったな」

男は再び、冷たいガラスの向こうの景色へ視線を向けた。

今は美しい雪の絨毯も、明日になれば何事もなかったかのように溶けてなくなっているだろう。

いや、そうでなくては困るのだ。