悪女の私を、ご所望なのでしょう？

１９－突然のお誘い（２／２）

「サーフィッツ王国に……？」

　オウム返しのように聞き返すと、ヨルダリオン殿下は「ああ」と頷き、軽く肩を竦めた。

「裏があるように思われたくないから先に言っておくが、これは君のお母様とお父様にご相談されたことではある」

「まあ！」

　――隣国の王太子にお願いするなんて！

　二人の思い切った行動に少しだけ恥ずかしくなって、頬が火照る。

　しかし彼はすぐにかぶりを振った。

「だがお二方から言われずとも、君には提案するつもりだった」

「そうなのですか？」

「もちろんだとも」

　そう言いながら頷き、彼は居ずまいを正す。

「成績優秀で眉目秀麗。皆から慕われる人のよさを実感したら、口説きたいじゃないか」

「ふふ、お恥ずかしい――え？　口説き？」

　思わず目を見開きヨルダリオン殿下を凝視する。

　彼は不遜げな笑みを浮かべるなり、私がテーブルに置いていた手の上に、そっと手をかぶせた。

「確固たる意志を持ち、しかし優しさも持っている。そして自分をしっかりと律することができるその精神。それに惚れるというのは無理もないだろう？」

　矢継ぎ早に褒められ、気恥ずかしさが増していく。

　しかし彼は止まらない。

「優秀なご令嬢がいると、本国で噂は聞いていたんだ。ただ婚約をしたと聞いて諦めていたのだが、馬鹿な噂も舞い込んできたものだから、それが本当か様子を見に来たんだ」

　ゆっくりと私の手を持ち、彼は甲に口づける。

「そして実際に出会って、惚れた」

　そう言うなり彼はすぐに手を離し、そっと私の手をテーブルに戻した。

「とはいえ、政略結婚で難儀した経験のある令嬢に、無理に結婚してほしいと迫るのは酷な話。だから、俺が君にアプローチできる機会を増やそうと思って、サーフィッツ王国にご招待しようとしていたんだ」

「……そんなにご評価いただけるだなんて、嬉しいですわ」

　珍しく外で饒舌な彼に、私はニコリと笑みを向けた。

　正直に言うと、これだけ褒められると悪い気はしない。

　ただ、ディル殿下のせいで結婚というのに消極的なのは事実だし、彼やメイベルさんに振り回されたことからも、誰かとの恋仲というのはあまり気が進まない。

　どこかの家に嫁ぎ関係を作る、というのは貴族の義務。

　そうは思ってはいるのだが、いざ今言われてもなかなか踏み出せないのだ。

　私の思っていることがわかったようで、ヨルダリオン殿下は「すまない、そんな顔をさせたかったわけじゃない」と頭を下げた。

「君のご両親とも話をしたんだ。その時彼らはなんて言ったと思う？」

「…………」

　まったくわからず黙ってしまう。

　彼は少しの間何も言わずにいたが、私から答えがでないとわかると、おもむろに口を開いた。

「『好きなことをさせたい』と」

「まぁ！」

「この四年ほど、偽装の婚約者とはいえ王太子妃教育を受け、そして今日のための作戦もこなし、貴族令嬢として社交もした。そんな君に、自由を見せてあげたいんだと。彼らはそう言ったんだ」

「お父様……お母様……」

　心が温かくなって、目頭が熱くなる。

　でも涙がこぼれるとまた直さないといけなくなるから、私は上を向いた。

「ただ、この国では自由を謳歌させようにも『オストガロ公爵令嬢』という肩書きが邪魔をする。だからサーフィッツ王国に行って、自由を見て、聞いて、味わってほしいとね」

　目の前に座るヨルダリオン殿下が立ち上がった気配がする。

　でも潤む目が落ち着かなくてまだ上を向いていると、彼は右隣に座った。

「遊学の手配も、サーフィッツ王国で住む家も、すべて君のご両親が準備をしてくれている。あとは、君の意志だけだ」

「……はい」

　返事をしたが、声が震えてしまう。

　上を向いていたのに涙が頬を伝ってしまった。

　すると、彼が頬にハンカチを当ててそれを拭いつつ、「使うといい」と持たせてくれた。

　そうして黙ったまま、私は涙を流し続けていた。

　感情のままに涙を流していたが、少しするとようやく落ち着いてくる。

　その間、ヨルダリオン殿下はずっと隣にいてくれた。

「すみません、ハンカチお借りしてしまって。新しいものを包んでお返ししますね」

「ふむ……では甘えさせてもらおう。君に会う口実にもなるしな」

「ふふ、お上手ですね」

　ハンカチを折り畳んでレティキュールに仕舞う。

「でも、ありがとうございます。お父様やお母様の気持ちも知れましたし、私もちょっとだけ羽を伸ばそうと思います」

　右隣に座るヨルダリオン殿下を見上げながら、頭を下げる。

「殿下のご好意に応えられるかどうかは、わかりませんが……」

「ふはっ。それはこちらの手腕だからな、気にしないでくれ」

　そう言い彼は、私の目元に指を沿わせた。

「サーフィッツ王国の獅子、という異名は、たしかに仏頂面で厳格という意味が込められているが、他にも込められた意味がある。わかるか？」

「獅子……そうですね……」

　急な質問に動揺しながらも、思考を回転させる。

　獅子という動物は肉食で歯が鋭い。昔お父様とお母様と共に行った移動動物園の様子を思い出す。

　――食欲旺盛とか……？

　パッと思いつくも、さすがに今の文脈でそんな話題を出すのはおかしいだろう。

　なんだろう、と内心うなりながら考えていると、殿下は私の手を再び取る。

　しかし今度は指まで組み、まるで逃がさないかのような握り方だ。

　さらにはずいと顔を至近距離にまで近づけてきた。

「どうやら俺は人よりも執着が強いようでな、気に入ったものは逃がさないんだ」

　そう言いながらにやりと笑う彼の口元には、鋭い犬歯が見える。

　獰猛な顔つきに浮かんだ笑みは、まるで本当の獅子のようだった。

「――絶対に惚れさせてみせる。覚悟しておくといい」

「……っ！」

　その顔に見惚れてしまって、顔がボッと熱くなる。

　しかし彼はすぐに顔を離すと、ゆっくりと立ち上がった。

「そろそろ、戻ろう。本番までに顔もあのご令嬢に直してもらったほうがいいだろう」

「そ、そうですね……」

　私も首をふるふると振って立ち上がる。

　視線を上げると再び彼の顔が近くに会って、胸が高鳴った。

「それに、こんな顔を真っ赤にしていたら、悪女も形無しだ」

「誰のせいでこんなことになっていると思ってるのですか……！」

　ふん、とそっぽを向き、一人でガゼボから出る。

　ヨルダリオン殿下は声を上げて笑っていたが、すぐに私の隣に駆け寄ってくる。

　そうして私たちは、一緒に広間まで歩いて戻ったのだった。

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次話→3/9　22：00ごろ。