005話 夜の終わり ～雅樹編～
明けない夜はまだ続いている。頬を撫でる夜風が心地良かった。
辺りの闇が一層深くなってきた頃だが、俺達はまだ活動している。
一仕切り笑った後はこのまま眠ってしまってもいいかな、とも思ったが、やることは沢山あった。
「そっち縛ったか？」
「おう、終わった」
さすがにここまで暗くなると夜目は利かなかったが、鈍く赤みがかった月の光がその助けとなっていた。
とりあえず倒れた男を縛り上げる。道具は男のコートを破いて使った。
さらに折れた枝にも布を巻いて猿轡みたいに咬ませておく。たぶん、これで呪文（詠唱？）も唱えられないはず。
もしかしたら無言でも発動できるかもしれないので、一応目隠しもしておいた。万一の対策は今はこの程度しかできない。
しかし夜間に男二人で、これまた男を縛り上げることになるとは。事が事だけに複雑な心境である。きっと秋人も同じ気持ちだろう。
あとは村に戻ろうということになったが、人一人を担ぎながら森を抜けるのは今の状態では厳しかった。
しかし村の状況は一刻も早く知りたい。おっちゃんは、エルシアは無事でいるだろうか？ 村の様子は？
「じゃ、俺が見張っておくから、頼めるか？」
そんな俺の思いを読み取ったのかのように、秋人が提案する。
見張りか……確かに秋人ならこいつが目を覚ましても大丈夫だろう。
「俺が一人で村へ行って、状況を確かめてくるのか？」
「ああ。あと３、４人連れてこい。連絡は携帯で……って電波ないな。まあ…他はお前に任せる。出来れば早めにな」
「わかった。んじゃ、ちょっと待っててくれ」
「その必要はない」
二人して弾かれたように顔を向ける。
突如会話に入り込んできた謎の主は、川の畔に立っていた。一体いつからそこに居たのか……。
「――誰だっ！？」
警戒心を露わにして問いかける。そいつは頭からローブを被っているので、顔は見えない。
「聞いても無駄」
もう一度声を聞いて、女であることに気付く。
しかし漂う不気味さに舌打ちした。こいつは、十中八九敵だ。
「こいつの仲間か！！」
「仲間？ 違う。そいつはただの駒」
「駒、だと？ 目的は何だ！！」
「……話は終わり。死にゆく者に、答えはいらない」
その時、女の纏う雰囲気が変わった。
ザァァァ、と全身の毛が逆立っていく。辺りの空気は軋み、その女から溢れ出る威圧感が俺達を襲う。
勝てるとか勝てないとか、そういうレベルではない。得体の知れない感覚が警鐘を鳴らしていた。
それは死を予言する死神の言葉であり、物理的なまでの圧迫感に体の自由を奪われる。ドロリ、と何かに飲み込まれたようだった。
「あ……」
経験したことのない恐怖に身が竦み、声が出ない。圧倒的な力の差を肌で感じ、俺はこいつに殺されるんだと本能で理解した。
「――」
秋人の声が聴こえた気がしたが、それに気を回す余裕なんて俺には残っていなかった。
目の前の女が恐ろしい死神に視える。もはや、体を動かすことも目を逸らすこともできない。
「嘶け、氷の尖槍」
その女の肩上に二つ、先端の尖った氷の結晶が出来上がる。直後、それらが目標に向かって発射された。
氷の槍が空気を切り裂く鋭い音波が耳に届く。けれども避けようとする意志さえ浮かんでこなかった。ああ、俺は――――死ぬ。
「――っ！！！」
ドサッ！ と頭を打ったことで、漸く自分が倒れていることに気付いた。
やられたのかとも思ったが、やってくるはずの激痛はいくら待ってもこない。
あれ？ と不審に思い、そう思ったことで顔を上げて。
「な……！！？」
さっきとは別の意味で呼吸を忘れる。目の前に、氷の槍に貫かれた秋人が立っていた。
左の脇腹に一つ、さらに右腕にも氷の槍が突き刺ささっている。傷口から流れ出す赤い血がなければ、なんの冗談だと思ったことだろう。
「あ、き…ひと……？」
「……………」
信じられない気持ちで秋人を見上げて、目が合った――――。
――俺を助けたのか？
「……反応した。さすがは勇者、か」
ローブの女は意外そうに言って、右手を翳す。
「でも、少し時間が延びただけ。氷の花」
秋人に刺さっていた氷が傷口から放射状に拡大していく。次の瞬間、左の脇腹にあった氷が弾け飛んだ。
――やめろ。
その衝撃に数歩よろめいて秋人はたたらを踏む。そしてもう一度、今度は右腕の氷が弾けた。
――やめてくれ。
秋人はピエロのように踊り狂って、血を振り撒きながら倒れ込む。
――俺達が何をしたんだよ。
そのままザバン、と秋人は川に落ちた。
まるで、スローモーションの映像を見ているようだった。
事態に追いつけず混乱していた俺は、自分の置かれた状況も忘れて夢中で駆けだす。
「秋人ぉぉぉ！！」
「氷の尖槍」
「――っ！？」
そして当然の如く、俺は氷の槍に貫かれた。
目線を下に向けると、腹のど真ん中に氷の塊が聳えたっていた。
最初に感じたのは違和感。徐々に熱を持ち始めた患部に不思議さを覚えた時、同時に強烈な痛みが体を襲う。
腹が中から焼けていくような激痛に、思わず悲鳴が上がる。
氷の槍を抜こうとしたが、力が入らない。そうしてしばらく悶えていると不思議と痛みが引いていった。
おそらく麻痺し始めただろう痛覚に助けられ、俺は少しだけ思考する余裕を取り戻した。
妙な温かさに包まれているような感覚に、俺は自分の死を予感する。脳裏に秋人が倒れる様が過ぎった。
わりぃ、秋人……。たすけ、られ……な――――。
急速に遠のいていく意識に、俺はもう抗うことができなかった。
☆★☆★☆★
「……任務完了」
雅樹が意識を失ったのを見て、女は呟く。
少し静観してから、徐に歩いてもう一人の男の前に立った。
「油断したな、ガリム。使えない駒は、いらない。それがルール」
女は淡々と言葉を紡ぐ。
「氷の尖槍」
女が唱えるは氷の魔法。
彼女の紅い瞳が映すのは、どんなに熱く滾る炎でさえも冷たく覆い隠してしまうような、そんな魔法だった。
消えるように女は立ち去り、森に静寂が訪れる。
川のせせらぎが森を包み込み、潜んでいた虫達が静寂に色を添えた。
と、ようやく訪れた静寂をまたも破る者が現れる。
「はぁ、はぁ、あっ……！？ マ、マサキ様！？」
駆け寄る少女。そしてさらにもう一つ、ここから走り去る小さな影があった。
