５
「あの……私は女官じゃありません」
戸惑いながらもはっきり告げる。声をかけられたのはびっくりだけど、こんな恰好のせいで、御用聞きの女官か何かと間違われたのだろう。きっとそうだ、そうに違いない。
「そんなことはわかっている。それより君、見たところパートナーがいないようだな。少し付き合ってくれ」
「……え？」
いやいやいや、ダメでしょう。王子の相手だなんて、目立つことこの上ないもの。舞踏会に遅れて来たからって、適当に間に合わせるのはいかがなものかと。中には若い娘さん達がいっぱいいますよ？
「すまない、言い方が悪かったようだな。ご令嬢、一曲お相手願えませんか？」
「そんな！ 無理ですわ」
即答。本来ならば王子の誘いを断ってはいけないが、背に腹は代えられない。ここで受けたら絶対に注目を集めてしまう。
クラウス王子は舞踏会を楽しむ人達の邪魔をしないよう、さり気なく参加するつもりなのだろう。だったら私でなくてもいいし、彼ほどの地位と容貌なら、すぐに相手が見つかるはず。むしろ、踊りたがる女性が殺到するから選び放題だ。
「無理？ ほう、面白いことを言う。俺が今日の主役だと知っていて？」
「それは……おめでとうございます」
王子の誕生会だから、主役なのは当然のこと。こちらの方こそ、未婚というだけで呼びつけられて、いい迷惑だ。
「その頼みを断るほどの、魅力的な誰かを待っているのか？」
話はまだ、続いていたらしい。ヨルクが迎えに来てくれればいいのに……
気の利く兄は、こんな時には気が利かない。仕方がないので首を横に振り、否定する。
「それとも……ああそうか、全く踊れないんだな？ それはそれは失礼した」
――なにおう！
バカにしたような物言いに、ついカチンときてしまう。後から考えれば、ここで頷き引き下れば良かったのだ。だけどその時私は「急に声をかけてきたくせに、王子だからって偉そうに」との思いの方が勝ってしまった。
いろんな記憶があるから、ワルツくらい当然踊れる。どちらかというと、得意な方だ。そんな私にケンカを売るとは！
「それとも、少しは踊れるのかな？」
口元に拳を当てて、クスリと笑われた。
少しどころではない。すご～く上手よ。
いたずらっぽく光る青い瞳を見た私は、挑戦的に差し出された手に、つい自分の手を重ねてしまう。
一歩一歩、進む度に冷静になる。後悔したってあとの祭りだと、わかっているけれど。堂々と歩く王子に連れられて、私はフロアの中央へ。周囲には驚きの声が広がる。
「クラウス王子だわ！ ようやくいらしたのね」
「ねえ、ご一緒にいる方はどなた？ 随分冴えない容貌だけど」
「ずっと壁の所にいた娘か。あんなんでも、さすがに王子とは踊りたいと見える」
「クラウス様も物好きだな。相手は選べばいいのに」
私も全く同感だけど、全部聞こえてるってば。王子も王子だ。私のこの姿はわざとでも、一緒になってバカにされてもいいの？
「言いたいやつには言わせておけ。どうせ一回限りだ」
ああそう。私を相手にした後は、この中から選ぶってわけね？ それなら今すぐ、そうすればいいのに。
だって、長時間立ちっぱなしの苦労が全て水の泡だ。一番目立つ人と踊るハメになるなんて、考えてもいなかった。自分のせいだけど、今ちょっと泣きそうだわ。
目の端に、慌てる兄の姿が映った。腕を絡めた黒髪の令嬢が離してくれないらしく、動けずその場に留まっている。
私は小さくため息をつくと、覚悟を決めた。淑やかにお辞儀をすると、楽団の奏でるワルツの調べに合わせて、最初の一歩を踏み出す。
初めての相手で緊張していたものの、リラックスするにつれて段々楽しくなってきた。軽やかにステップを踏み、優雅にターンをする。この世界では初めてでも、身体は覚えているものね？ クラウス王子のリードも巧みで、実に踊り易い。漏れ聞こえる感嘆の声もざわめきも、なんかもうどうでもいいわ。
軍服の飾緒が揺れ、ドレスの裾が翻る。私の背中に手を添えたクラウス王子が、少し驚いたように話しかけてきた。
「バカにしてすまなかった。まさか君が、こんなに上手だとは」
ふふん、でしょう？
「いいえ。王子様のリードが素晴らしいからですわ」
一応謙遜してみせるが、王女だった頃の私は、踊りの名手と言われていた。そのため、お相手を務めた隣国の皇太子から、後日好きだと告白されて……
繰り返す転生をまだよくわかっていなかった頃。思い出すと、少しだけ悲しくなってしまう。
両国の友好に基づく婚姻は、私が亡くなったために消えたのだろうか。もしくは妹王女が代わりに嫁いだの？
今となってはもう、確認する術はない。弱小国だし、あれからすぐに滅んでなければいいと思う。
考えごとをしながらでも、楽々踊れる自分が憎い。だけど踊りに夢中になれば、以前の二の舞になってしまうのではないかしら？ 見目麗しい王子が、地味な恰好の私を好きになるとは思えないけれど、一応用心しておきましょうか。全ては安定の、老後のために！
「でもまあ、普段どのような方を相手にしてらっしゃるか、にもよりますけれど？」
わざと厭味ったらしく言ってみた。王子の交遊関係をバカにするなんて、一歩間違えば不敬罪だ。地味女が偉そうに、と激怒されてもおかしくない。
「ハハ、言ってくれる。そういえばまだ、名前を聞いていなかったな」
嫌だわ。ここ、笑うところじゃないのに。怒るどころか、楽しそうに目を細めているのはなぜ？
それに名前など、教えるわけがない。関わり合いになりたくない相手に名乗るなど、愚の骨頂だ。
私は聞こえなかったフリをして、前髪に隠れた顔をつと逸らす。見透かすような青い目から、逃れたくて。
運良く曲が終わった。私は素早く礼をして、その場から慌てて立ち去ろうとする。そんな私の手首を王子が掴む……待って、袖が捲れて中のレースが見えてしまったじゃないの。
終わったのに引き留めるなんて、どういうつもり？
「もう一度。君が相手だと踊り易い」
「ご冗談を。同じ相手と踊る意味を、王子である貴方様がご存知ないわけありませんよね？ 失礼」
素っ気なく告げると、私は即座に身を翻した。続けて踊ることができるのは、正式なパートナーか婚約者、既婚者だけだと決まっている。そんなことすら忘れるほど、私の身のこなしが素晴らしかったというの？ どうやら生まれ変わっても、踊りの腕は鈍ってないようね。
人混みに紛れ、急いで出口を探す。病弱だという噂もあるので、具合が悪くなったと言えば、途中退席も可能だろう。長時間ここにいて、今までどうしてこの手を思いつかなかったのかしら？
扉まであと一歩というところで、後ろから腕を引かれた。まったくもう、さっきからいったい何？
怒って見上げたその先には、先ほどと似て非なる綺麗で整った顔が――アウロス王子だ！
