悪女は愛より老後を望む

第三章 偽の恋人

破滅の足音 ２

　嬉しいが、喜んでいる暇はない。

　アウロスのことが好きなのか否か。

　彼女自身の口から真実を聞き出すためにも、森へ急ごう。

「ディアの今日の服装は？」

「ラ、ラベンダー色のドレスです。襟(えり)と裾(すそ)がベルツのレースで、同色の帽子を被っているかと」

　もう一人の侍女が答えた。ハンナと呼ばれた彼女も、城で何度も見かけたことがある。

「わかった、ありがとう。それからヨルク、この男を貸してくれ。どの道を通ったのか案内を頼みたい」

「使い物になりませんが、よろしいのですか？　まさか、クラウス王子が自ら助けに？」

「ああ、すぐに向かう」

　東屋でも会った大柄な男は、マルクというらしい。妹を案じるヨルクも付いて来ようとしたが、足手まといになるので断った。

『深い森』に向けて全速力で馬を駆る。途中、馬を休ませている間に俺はマルクに疑問をぶつけた。

「動きを見て気になったが、もしかして護衛の経験がないのではないか？」

「ど、どうしてそれを！」

　やはりそうか。彼は東屋でディアを守り切れず、貴族の子弟を傷つけることをためらった。また、仲間を優先し、主人をあっさり引き渡す。本物の護衛なら、そんなことはしない。

「なぜ伯爵家に潜り込めた？　公爵家の者か？」

「いえ、あの……酒場でたまたま話を聞いて」

「酒場？」

　マルクの話によると、「女性に興味のない護衛が見つからない～」と大騒ぎしていたヨルクを見て、思いついたそうだ。護衛の経験はないが、互いにしか興味のない自分達なら雇われるのではないか、と。

「つまり、ヨルクはその条件を優先した。君達もギルドに登録しているわけではないと、そういうわけか」

「ええ、まあ」

　ヨルクももう少し考えれば良かったものを。歴戦の猛者(もさ)が、たとえそうであっても「女性に興味がない」と自ら名乗りを上げるわけないだろう？　妹好きもここまでくると恐ろしい。そのせいで彼女は今、危険な目に遭っているのだ。

「だが、仲間を助けるだけならディアを引き渡した後、そのまま逃げることもできたはずだな。裏切った家にわざわざ戻って来たのはなぜだ？」

「それは……お嬢様が逃がしてくれたからです。その身を投げ出し、私達を庇って下さったので」

　髪をかき上げため息をつく。

　ディア、君はなぜ――もっと自分を大事にしないんだ？　

　日が沈む前に、マルクがディアと別れたという森の入り口に到着した。ここから入った狩猟用の小屋にでも、彼女は捕らえられているのだろう。よく見れば所々に馬の蹄(ひづめ)の跡があるから、俺の推測は間違っていないはずだ。

「ここからは二手に別れよう。ミレディアを発見したら、笛で合図をしてくれ」

「かしこまりました。お気をつけて」

　三人ずつに分かれた。笛は鳥の鳴き声にも似ているため、たぶん相手に警戒されない。ディアを早く助けようと、俺は木立の中でもぎりぎりの速度を保った。夜には真っ暗で何も見えなくなるから、救出に向かう術(すべ)がない。それまでが勝負だ。

　進むにつれ、日が急速に傾く。気が付けば、オレンジ色の夕日が沈もうとしていた。

「クラウス様、そろそろ戻った方がよろしいかと」

「まだだ、もう少し先に……待て、この匂いは何だ？」

　そう遠くないところから、焦げたような匂いがした。俺は嫌がる馬を宥(なだ)め、そちらに進む。急激に不安が募る。少し開けた場所に黒焦げの塊が見えるが……あれは、建物の残骸か？　

　馬を飛び降り、慌てて近づく。触れた地面は温かく、所々から煙も立ち上っているようだ。見つかることを恐れてここを焼き払い、他に移動したのか？　いや、公爵の身柄は城で拘束していたため、連絡する手段は断たれていた。それなら誰が？　エルゼの仕業だとしたら、いったい何のために――？

　じわじわと恐怖がせり上がる。

　捕らえたディアを置き去りにして、ここを離れたわけではないだろうな？

「クラウス様、こちらをご覧下さい！　ちょうど崩れた薪(まき)の下にあって……」

　優秀な兵が焼け残ったわずかな物を見つけたようだ。受け取った瞬間、思考が停止する。

　目にしたものが信じられない。いや、信じたくないと言えばいいのか。焦げ付いたラベンダー色の生地には、わずかにレースが付いていた。特徴的なベルツのレースだ！

「バカな！」

　頭が理解を拒み、苦しくて息もできない。

「違う……何かの間違いだ。これは、ディアのものじゃない！」

　彼女が俺を残して、先に逝くはずがないだろう？　俺は切れ端を握り締めて、ただひたすら彼女の無事を祈った。

　＊＊＊＊＊

　クラウスが慌ただしく去った後、僕――アウロスも兵を引き連れてデリウス公爵家に向かった。といってもエルゼが森にいるのなら、ここはもぬけの殻のはずだ。

　ところが、屋敷の正面近くで公爵家の馬車に行き会った。馬車は急停止し、窓からエルゼが顔を出す。

「まああ。アウロス様、どうなされたの？　わざわざいらして下さるなんて、嬉しい驚きですわ」

　エルゼは相変わらずだった。父親が捕まったというのに、着飾って出掛けていたのか？　それともディアが中にいる？

「エルゼ嬢、緊急事態だ。中を改めさせてもらう」

「緊急事態？　いったいどういうことですの？」

　不思議そうな顔は、演技にはとても見えない。けれど僕もクラウスも、この女の本性をよく知っている。

「人が一人攫われた。公爵が指示したらしい」

　エルゼは初めて聞いたように、身を震わせた。

「お父様が？　まさか、そんな恐ろしいことを！」

　扉を開けさせ、中に乗り込む。エルゼと目の細い侍女……だけ？　だったらエルゼは、父親の件とは無関係なのだろうか？

「ディアを……僕のディアを知らないか？」

　あえて口にする。

　けれどエルゼは、一瞬強張った表情を見事な笑みで覆い隠した。

「さあ、何のことかしら。どうしてわたくしが知っていて？」

　森には行っていないのか。

　諦めて馬車を降りようとしたところ、侍女の顔色が悪いことに気が付いた。侍女は両手を顔の前で組んで微(かす)かに震えている。待てよ、さっき公爵は何と言った？

『よく知らん。娘の側にいた女だ』

　――まさか！

　僕は侍女を見て、次いでエルゼとその足元を見た。ドレスの裾を一気に捲(まく)り上げる。

「きゃあっ、アウロス様ったら。こんな所で大胆ですわ！」

　喜ぶエルゼを無視し、彼女の足に手を伸ばす。足首を持ち、履いていた銀色の靴を脱がせた。その裏には……

「なぜ腐葉土(ふようど)が？　それにこの葉っぱは？」

　特徴的で小さな葉は、この近辺にはないものだ。エルゼはやはり、森へ行ったのか。

　馬車の中の温度が、一気に下がった気がした。連れ去ったはずのディアだけが、ここにはいない。

「さ、さあ？」

「申し訳ありません、すみませんすみません……」

「お前！　よくもっ」

　侍女が震えながら謝罪する。

　そんな侍女をエルゼが叱り飛ばした途端、外では騒ぎが持ち上がる。

「なっ、いきなりなんだ？」

「抵抗するな！　取り押さえろ」

「エルゼ様ーーっ！」

　外に目を向ける。絶叫した男が、刃物を振り回しているようだ。従僕の出で立ちだが、刺客なのか？　だが、鍛えられた兵士を相手に敵(かな)うはずがない。男はあっさり捕らえられた。

「何なの、これ。わたくしは知らないわ。彼が勝手にしたことよ！」

　他人に罪をなすりつけるとは、どこまで性根が腐っているのか。それよりディアは、どこにいる？

「ディアは……ミレディア嬢はどこだ？」

　歯を食いしばり、声を出す。エルゼと侍女をかわるがわる見つめると、侍女が先に口を開いた。

「ドゥンケルヴァルトです。でも、もしかしたらもう……」

「何なのよ！　わたくしは知らないわ。ねえアウロス様、信じ……きゃあっ」

　僕の腕に縋(すが)りつこうとするエルゼを、思いっきり振り払う。勢いで、手が彼女の頬を掠(かす)ったようだ。エルゼが邪魔なせいで、侍女の話がよく聞こえない。

「痛いっ。わたくしに対してこの扱いはどういうこと！　貴方は女性に優しいはずで……ふぐっ」

　エルゼの顔ごと片手で掴むと、背もたれに彼女の頭を押し付けた。騒ぐだけなら斬り付けたいが、立場上それはマズい。

「うるさいな、黙っていられないのか？　優しいのはクラウスだ。手を上げてしまわないよう、わざと君を遠ざけた。僕は、害虫には優しくできない」

　エルゼを睨みつけた僕は、侍女の話に耳を傾ける。侍女は観念したのかエルゼを庇おうともしなかった。詳しい話を聞くにつれ、目の前が絶望に染まる――お願いだ、誰か嘘だと言ってくれ！