第一話 心の戦い(1/2)
LIKE THE HERO 第一話 心の戦い(1/2)
たちばなしゅう
どこかも分からない場所。
いつかも分からない時間。
ただ一面に、暗い闇がある。
そしてその向こう側に、何か眩しい光にあたって、シルエットになっている一人の人間がいる。
シルエットは、こちらから見ると背中を向けている。
人間は、年齢で言うなら二十歳から三十歳のあいだだろう。
シルエットだけでは、どんな人物か特定できない。
男かも、女かも分からない。
人間は右手に何かを掴んでいる。
その右手から、光が漏れ出し、人間の体を照らしているようだ。
人間は、小さい声で、誰に言うでもなく、延々と呟く。
「この力で、私は大願を果たす。
きっと、一朝一夕ではできないだろう。
様々な災難に巻き込まれるだろう。
悲しい思い出を、胸に刻むこともあるだろう。
でも私は、最後には必ず到達するだろう。
なぜなら……私には、やり直す権利が与えられているのだから」
突如、人間を中心として、一面が光に包まれる。
そして、光が収束していくと、そこに青年の姿はなかった。
× ×
太陽が昇っていく。
小鳥たちが住宅街を飛び回っている。
その住宅街に、他の家より一回り大きい一軒家がある。
その一軒家の二階に、少年の部屋がある。
二階の子供部屋に、カーテンの向こうから朝日の光が差し込んでくる。
鳥のさえずりが外から聞こえる。
子供の勉強机の脇には、使い込まれた黒いランドセルが置いてある。
名札がついている。
「六年二組、南風春太」と書いてあった。
勉強机から少し離れたところに、ベッドが置いてある。
少年が布団を頭までかぶって寝ている。
静かな寝息で、起きる気配がない。
数秒経つと、一階の方から声が聞こえる。
少年よりかは年上の、少女の声だ。
「春ちゃん、ご飯できたよー」
少年――南風春太は起きない。
「春ちゃん！ ご飯！」
二度目の呼びかけにも、春太は起きない。
また数秒経つ。
変わったデザインの置き時計が七時半を指す。
すると、置き時計に内蔵されたスピーカーから、人の心を昂ぶらせる旋律が流れる。
といっても、大層なものじゃない。
どうやら特撮ものの主題歌のようだ。
置き時計の上についた人形が動き出す。
デフォルメされた、特撮ヒーローの人形のようだ。
回り、踊り、最後には声を出す。
「おはよう！
鬼面セイヴァーだ。
今日も俺と一緒に、怪人たちを倒しに行こう！」
春太は、大きな目をぱっちりと見開いた。
勢いよく掛け布団を自分の体からはがし、素早くベッドから抜け出し、冷たいフローリングの床も気にせず立ち上がる。
部屋に置いてある鏡の前に立って、癖っ毛のある髪を丁寧にドライヤーでとかす。
そそくさとパジャマを脱いで服を着替えて、部屋の扉を勢いよく開け、開けっ放しにしたまま、近くにある階段へ向かう。
身長一四〇センチくらいの小さな体が、段差の大きな階段を一段飛ばしで、飛び跳ねるようにして駆け下りる。
最後の三段は大きくジャンプして、一階にスタッと着地して、ヒーローの登場シーンのようなポーズをとる。
「あら春ちゃん、可愛いわね」
台所にいた高校生の少女が、含み笑いを浮かべる。
付けたエプロンに長い黒髪が垂れている。その下から高校のセーラー服が見える。一七〇センチの長身がスラリとしてて、それでいて大人の女性としての魅力も備わっている。
名前を桐生瑠璃子と言った。
桐生瑠璃子は訳あって、小学生の南風春太の面倒を見ている。
瑠璃子の笑い声を聞いて春太は我に返り、自分でも恥ずかしくなり、その場で縮こまってしまった。
「またやってしまった……」
思わず春太は呟く。
でも、すぐ気を取り直す。
春太は元気よく食卓の席に着いて、両手を合わせて「いただきます」する。
既にテーブルに並べられた、瑠璃子の作った温かい朝食を、パクパクと食い散らかす。
口の周りには、ご飯粒、サラダのドレッシング、その他もろもろの食べかすがつく。
そんな春太の顔を、瑠璃子はニコニコしながらハンカチで拭いてあげる。
「春ちゃんは、ホント世話のかかる子で嬉しいわあ」
「うう……馬鹿にしてぇ」
瑠璃子が食べかすを拭き取り終わると、春太はそっぽを向いて拗ねる。
その仕草が、いっそう瑠璃子の琴線に触れたのだろう。
瑠璃子は前のめりになって、両肘をテーブルの上に置いて、両手を自分の頬にあてて微笑む。
「春ちゃんが本当の弟だったらいいのに」
春太は伏し目がちにして答える。
「瑠璃子さんには、秋彦がいるじゃないか」
秋彦とは、桐生瑠璃子の実の弟である、桐生秋彦のことだ。
春太と同い年の小学六年生で、クラスメイト。親友でもある。
秋彦は、瑠璃子のように南風の家には住まず、実家で両親とともに生活している。
「秋彦は手がかからなくて、寂しいわ。
私には春ちゃんみたいな弟がいいの。
もっと甘えていいからね」
春太はぶーたれて、何もしゃべらず黙々と残りのご飯をかきこんだ。
すぐ食べ終わり、両手を合わせて「ごちそうさま」をする。
この年齢になると少し恥ずかしい小学生の学生帽を被り、ランドセルを背負い、家を飛び出そうとする。
でも、玄関で靴を履こうとしたときに、春太は何かを思い出して、廊下を後戻りする。
長い廊下を駆けて、一階の一番奥の部屋へ向かう。
一階は和風の造りになっていて、襖を思い切り開ける。
奥の部屋には、仏壇があった。
春太は素早くしゃがみ、仏壇の前で正座を作って、両手を合わせる。
仏壇の上には、春太の両親――南風春水と、南風絹子の遺影が掲げられていた。
「父さん、母さん、いってきます」
春太の両親は、数年前に強盗殺人事件に巻き込まれ、亡くなったとされている。
この南風の家で、春太もいるときに事件は起きた。
友人の桐生秋彦も、その場に居合わせていた。
春太はその時のショックで、過去の記憶が曖昧になっている。
でも、春太には、一つだけ確信がある。
誰にも信じてもらえないかもしれない。
でも、自分だけは間違ってないと信じられる。
両手を合わせ、目をつむりながら、春太は思う。
あれは絶対、怪人なんだ。
僕らを襲ったのは、絶対に怪人なんだ。
そして、僕らを助けてくれたのはヒーロー。
そう、鬼面セイヴァーみたいな、ヒーローだったんだ。
数秒目をつむると、春太はパッチリと目を開けて、すぐに玄関に駆け抜けていった。
両親が事件に巻き込まれたあと、相続や春太の今後について、大いに揉めた。
ただ結局、春太の気持ちを汲んで、遠縁の親戚であり、春太の親友である秋彦の姉、瑠璃子が世話をすることで、春太が今まで通りこの家で生活できるようになった。
どうやら、春太の父――春水と瑠璃子たちの両親も、付き合いは長かったらしい。春水の遺書も見つかり、春水の遺志通りにことが運んだようだ。
財産などについては親戚などが管理に協力してくれたため、瑠璃子と春太は、経済的な面をほとんど気にせずに、擬似的な家族生活を送ることができた。
春太は、慌ただしく玄関で靴を履いて、家を飛び出す。
それに対して、瑠璃子はゆっくりと戸締りをして、春太の後ろに立つ。
春太ははしゃぐ。
「秋彦もう待ってるかなあ？」
桐生の家は南風の家よりも小学校に近い。そしてその先に、瑠璃子が乗る電車の駅がある。
だから、春太たちが秋彦を迎えに行くことになっている。
嬉しそうな春太を見て、瑠璃子はくすくす笑う。
「春ちゃん、本当は私とじゃなくて秋彦と一緒に住みたかったんでしょう？」
「そ、そんな、僕瑠璃子さん大好きだよ、瑠璃子さんと一緒で、僕幸せだよ？」
「くぅぅぅぅぅぅぅ！」と叫んで、瑠璃子は大層満悦そうに身悶えする。
ひとしきり興奮してから、瑠璃子は春太の不思議そうな視線に気づいて、正気を取り戻した。
一つ咳払いをして、気を落ち着かせてから瑠璃子は口を開く。
「でも、お世辞言わなくていいのよ。春ちゃんがあたしよりも秋彦が好きなのは知っているから」
瑠璃子が、大人らしい微笑みをに春太に投げかけた。
それは、春太には、どこかよそよそしく感じられて、嬉しくなかった。
「秋彦もこっち来ても大丈夫なんだけど、それだとウチの母さんとお父さんが寂しがっちゃうからね。ごめんね。
春ちゃんと私たちで五人で暮らすのには、ウチ狭いし。
私たちみんなで春ちゃんちに上がり込むのも、なんか悪いしね」
「う、うん……」
春太は知っていた。
本当は、秋彦は春太の家から離れたいと思っていることを。
秋彦はあの事件に、春太とともに巻き込まれた。
だから秋彦も、あまりあの時のことを思い出したくないはずだ。
そして瑠璃子は、そういう風に春太に説明したら、春太を傷つけるかもしれないと心配してる。
だから、瑠璃子は優しい言い訳を春太に言い聞かせた。
そういうことを、春太には理解できた。
また、そういう気配りができる瑠璃子を、春太は心から尊敬していた。
「ありがとう」
思わず春太からその言葉が溢れた。
「？」
瑠璃子は一度首を傾げた。
でも、すぐ微笑み返して、春太の手を握ってくれた。
毎日炊事・洗濯をしてくれる手はカサカサとしているけど、柔らかくて、温かい。
その感触に、春太の鼓動は早まる。
そのことを知らずに、瑠璃子は春太にまた微笑みかける。
「なんだかわからないけど、どういたしまして。
さあ、いこ？」
瑠璃子は、小さな春太と足並みを揃えて、一緒に歩いてくれた。
春太は、まず人目が気にした。
小学校高学年ということもあり、お姉さんのような瑠璃子に連れられて歩くのは、結構恥ずかしい。
小学校高学年にもなって、お姉さんに甘えているなどと、同級生に馬鹿にされたくない。
でも、瑠璃子の手の感触が嬉しくって、春太から自然と笑みがこみ上げる。
春太は、お世辞じゃなく、本当に瑠璃子さんが好きだ。
初恋だった。
瑠璃子の手のひらの感触を確かめながら、春太は考える。
瑠璃子さんはいつも自分のことを可愛がってくれるが、それはどんな気持ちからだろうか？
ちゃんと異性として見てくれているのか？
それとも世話のかかるペットのような扱いなんだろうか？
そもそも、恋愛とそうでないものの線引きって、一体なんなんだろうか？
自分が今持っているヒーローの人形とか、昔持っていたぬいぐるみを抱きしめたいと思う気持ちと、好きな人を抱きしめたいと思う気持ちは、どこが違うんだろうか？
春太は、今の自分にはまだ分からないと感じ、考えるのをやめた。
× ×
一〇分ほど歩いていると、桐生の家に着いた。
秋彦が家の前で立っていて、こちらに気づく。ずっと待ってくれていたようだった。
小学生にしては背が高く、身長は一六〇センチほどだろうか。小学生なのに、落ち着いた雰囲気が彼を大人に見せた。
髪がサラサラとしていて、風になびいている。
「おはよう、春太」優しい秋彦の声がする。
春太は秋彦に飛びつく。そして、抱きついたり、くすぐったりして遊ぶ。
秋彦はくすぐりには弱いらしく、この時ばかりは子供らしい声で喚く。
「へへへ、ごめんね。待った？」
「ううん、全然平気だよ」
秋彦は首を横に振って、微笑みながら頭一つ分小さい春太の頭を撫でる。
サラサラとした髪の毛が手に馴染んで、柔らかい感触を与える。
「その人形、またポーズが違うね」
秋彦は、春太がランドセルに掛けている人形を指差す。
さっきの目覚まし時計と同じ、「鬼面セイヴァー」の人形だ。
春太は、幼い頃の少年趣味が抜けきれずに、こういった特撮ヒーローのアイテムを大事にしているのではない。
逆に春太は、「あの事件」が起きてから、こういった趣味に走り出している。
趣味に走り出した理由がわかる秋彦だからこそ、春太のこういった趣味に理解があった。
「そうなんだよ！ よく気づいたな～。さすが秋彦！」
「カッコいいよ」
秋彦は優しく笑う。
「でしょ？」
春太と秋彦が顔を近づけて笑い合っているのを見て、瑠璃子はふーんと唸った。
「なるほど、そうするといいのね……カッコイイヨ」
「？」
瑠璃子の様子を一緒に見て、春太と秋彦は再び目を合わせ、揃って怪訝そうな顔をした。
小学校まであと五分というところで、瑠璃子は駅に向かうため春太と秋彦にお別れした。
あとはのんびりじゃれあいながら、春太と秋彦は通学路を進む。
校門の近くで、二人の友人に鉢合わせた。
一人は春太くらいの小さな身長で、体つきは春太より華奢な少年。弱々しいが、笑顔は努めて絶やさない。髪は側面の鬢が長く、鎖骨までかかりそうだ。
名前を信濃川冬馬と言った。
もう一人は、人を睨むみたいに目尻がつり上がっていて、後頭部のボリューム感あるふわふわとしたお団子が特徴的な少女だ。
名前を水原友希と言った。
「冬馬、友希、おはよう！」春太が元気に声をかける。秋彦も「おはよう」と続ける。
「おはよう」
冬馬はさわやかに返事する。
「おはよう……」友希は、どこかモジモジして落ち着かない様子で返事する。
「どうしたの？ どこか具合でも悪いの？」
秋彦が友希に近づいて、手を伸ばす。
「ひ、ひい……！」
勢いよく、五メートルくらい友希は後ずさった。
気まずい空気が流れる。
その中で、冬馬だけがニコニコと楽しそうに笑っている。
「ご、ごめん」
秋彦が謝る。
「そ、そんな、謝らないでよ……。ちょっと驚いただけなんだから」
それからまた沈黙が始まる。
はじめはポカンとしていた春太だったが、ここにきてようやく状況を理解する。
そして、春太なりに空気の和らげてみることにした。
「友希、朝から冬馬と二人っきりで登校なんて、二人は付き合ってるかぁ？」
「え、そうなの友希？」
当然、天然な秋彦は真に受けてしまった。
これには思わず冬馬も苦笑いする。
「そんな訳ないでしょぉぉぉぉぉぉ！ 馬鹿ぁぁぁぁぁぁ！」
友希は思いっきり春太の頬を殴り抜けた。
春太はその場に頭から倒れ込んだ。しばらく動けない。
「えーと、そういう風に言われると結構僕も悲しいんだけどね」
冬馬ははにかみながら頬を指でなぞった。
教室に着くと、先に来ていた女子生徒の様子がおかしかった。友希の友達だった。
周りの子供たちもざわついている。
「どうしたの？」
友希が聞いてみる。
「茜ちゃんの家に行って、呼び鈴鳴らしたらね、誰も出ないの」
茜とは、このクラスの生徒、山村茜のことだ。
「旅行とかじゃなくて？」
「そういうこと、私たち言わないと思う？」
女子生徒の中で何かが決壊したかのように、涙がとめどなく溢れた。
「それにねっ玄関にっ……びっちり、血がついて……あたし、怖くてその場から逃げたの……携帯で、一一〇番押すことも、できなかった……」
友希には、泣き崩れる友達を抱きかかえることしかできなかった。
抱えた女子生徒の耳元で、友希は呟く。彼女も、泣いている。
「私が……冬馬に秋彦のことで相談したいなんて言わなれば、もっと早くそばにいられたのにね……。ごめんね、薫……」
既にクラスメイトが、このことについて先生に伝えてくれていた。
しばし春太たちは呆然と立ち尽くしていた。
席に座る生徒がいない中、授業のチャイムが鳴る。
その時、ガラッと、教室入口の引き戸が開く。
みんながそちらを向く。
でもそこには先生はいない。遅刻ギリギリ来た、春太の友人の姿があった。
「夏樹、こんな時に遅い！」
友希は行きどころのない不安を、夏樹にぶつけてしまった。
望月夏樹は、男子にしては長く無造作に伸ばした髪を触り、どうしていいか分からずに立ちすくんだ。
いきなり怒られたことに、少し不満そうな表情を浮かべ、寂しそうにそっぽを向く。
「落ち着いて友希……。
夏樹、おはよう。今日は遅刻しなかったな。随分進歩したよな！」
フォローしてあげたのは、春太だった。
「べ、別にお前に褒められることじゃねーっつーの！」
褒められることに慣れていない夏樹は、目を合わせられないままたじろぐ。
それを見て秋彦と冬馬は、静かに微笑む。
でも、あまり和んでいられる雰囲気ではない。
「あ、あのさ、さっき教員室の近く通ったんだけど、きっと今日、授業ないぜ」
夏樹の言葉を聞いて、春太たちの不安は確固たるものになっていく。
クラス全体がざわめき立てる。誰も喜ぶ子などいない。
落ち着かない様子のまま、夏樹は続ける。
「山村のおじさんとおばさんが死んだ」
「え？」
春太が呆然とする。
「それに、山村も行方不明らしい」
友希とその友達は抱き合って一緒に泣き叫ぶ。
全身から力の抜けた女の子二人の体を、秋彦と冬馬は支えてあげる。
春太だけは、何をするでもなく、呆然とその場で固まっている。
友希たちの嗚咽を聴きながらも、春太は動くことができない。
「……！ 春太！」
その様子に気づいた秋彦は、今までにない語気で春太の名を叫ぶ。
それでも、春太にその言葉は届かない。
春太はフラッシュバックしている。
自分が体験した、忌々しい事件を。
血まみれでうずくまる母親。
切断された、父の腕。
滅茶苦茶にされた台所とテーブル。食事。
見るのもおぞましい怪人の姿。
怪人が、春太に近づき、その血まみれの腕を伸ばし、春太の首を掴もうとする。
断片的に思い出しては消え、明滅していく映像たち。
それを春太は、口を開き、歯を噛み締め、全身から発汗し、悪寒と発熱を繰り返しながら、目も背けられずに見つめるしかなかった。
やがて、精神的にも肉体的にも春太は限界に達する。
視界がヒューズが切れたように突如真っ暗になり、意識が飛んだ。
× ×
春太が再び目を覚ますと、白い天井があった。
視線を下げると、強く手を握り締める秋彦と、冬馬と友希の安心した顔があった。
夏樹は、少し離れた棚に寄りかかって、腕を組みながら春太を見ていた。
春太と視線が合ったと気づいて、夏樹は何も言わずにそっぽを向いた。
春太の体は、白いベッドに寝かされ、白い布団がかけてある。
ここは保健室だ。
「……そうか僕、倒れたんだ」
「大丈夫か春太？ 気分は……」
秋彦が春太の顔を見つめる。
まだ、春太の汗は引いていない。
「うん、平気……」
それでも、心配させまいと思ってしまうのが春太だった。
「授業は？」
「今日は休みだ。みんなは集団下校したけど、俺たちだけお願いして残してもらった」
「そっか……みんなごめん。じゃ、すぐに帰らなくちゃ……」
立ち上がろうとする春太。
その肩を、秋彦が押さえた。
「あまり無理するな。もうしばらく休んでいけ」
「でも……」
「みんなは、大丈夫だって言っている」
そう言われて春太は、みんなを見渡した。
秋彦と冬馬と友希は、春太を不安にさせない、優しい目をこちらに向けている。
夏樹は、春太に視線を合わせないまま、ゆっくりベッドに近づく。
「これやるから……せっかく持ってきたんだから、飲み終わるまでじっとしてろっ」
夏樹は、今日出されるはずだった給食の牛乳を春太の枕元に置いた。
担任の先生に、人数分の牛乳をもらう許可をもらったのだった。
昔の夏樹だったら、勝手に調理室から持ち出していただろう。
夏樹は素行が悪いと言われていたが、春太たちと付き合いだして、少しずつ変わっていったのだ。
これには、みんな和やかに笑った。
「ありがとう、夏樹」
牛乳を大事そうに両手で抱えた春太が礼を言う。
「……」
困惑した表情を浮かべながら、夏樹は空になった紙パックをストローで吸い続けた。
しばらくして、残っていた担任の先生と、高校を早退した瑠璃子がやってきて、春太たちは一緒に下校することになった。
外に出てみると、日が沈みかけていた。
春太は空を見上げ、そしてうなだれる。
「ごめん……こんな時間になっちゃって」
「気にしないでいい」
「気にすんなよ」
秋彦と夏樹が同時に言って、秋彦は肩に手を置き、夏樹は背中を押した。
そのあとは、あまり会話が弾まなかった。
大人と子供、男の子と女の子の、異なる足音がバラバラに聞こえる。
しばらく歩いて、友希が呟く。
「あ……この近く、茜の家だ」
その呟きから間髪いれず、友希の足が駆け出していく。
「行っちゃダメだ！」
「見ちゃダメ！」
先生や瑠璃子が制止しようと叫んだ時には、もう友希は反対の交差点にいた。
声を地面に叩きつけるように、友希は叫ぶ。
「嫌だっ……茜が大変なことなっているときに、私、あの子のそばにいてあげられなかった！
ここで、あの子に何があったか、見るのが怖いなんて目を背けてたら、私、自分が何もしてあげられなかったこと、ちゃんと受け止められない！」
友希に向かって伸ばされた瑠璃子の腕が、静かに下ろされた。
「先生、私が付き添います。五分でいいから時間を下さい。お願いします」
瑠璃子は深々と先生に向かって礼をした。
長い髪が、地面につきそうなほど頭を下ろしている。
瑠璃子は、春太の事件のことで後悔があった。
自分が、春太や秋彦たちのそばにいれなかったことだ。
今叫ぶ友希の姿に、瑠璃子は自分を重ね合わせた。
「わかった。五分だけだからね。けっして危険な行動は取らないように。
他の子も、行きたい人がいたら桐生さんについて行きなさい。
行きたくない人は、先生と一緒に少しだけここで待ちましょう」
「先生、ありがとうございます」
瑠璃子は礼をし終えて、すっと立ち上がり、友希のもとへ向かう。
それにつられるように、動き出す足があった。
春太だった。
夏樹が春太の肩を掴む。
「大丈夫かよ。お前、話聞いただけでブッ倒れたんだぞ？」
「うん、もう大丈夫だ」
その春太の顔が少しやつれているのを、夏樹は見逃さなかった。
長時間寝てるからといって、精神的なダメージは消えていない。
でも、春太が夏樹を安心させようと作る笑顔を見て、夏樹は言い返せなくなった。
夏樹は掴んだ肩を離した。
「ありがとな。心配してくれて。
正直、まだ気分は良くないんだ。
昔の嫌なこと、思い出しちゃってね。
でも、嫌なことに真正面から向き合おうとしている友希のこと、すごいって思った。
だから僕は、友希についていくよ」
春太はゆっくり横断歩道を歩いていく。
それに従うように、秋彦も何も言わずについていく。
夏樹は、隣り合う二人の様子をただぼんやりと見ていた。
「君は一緒に行かなくていいの？」
冬馬が夏樹を気にかける。
「いいんだよ。事件とか血とかは嫌なんだ……それに、大体わかるしな」
事件現場である茜の家は、警察の手によって立ち入り禁止になっていた。
しかし、それでも事件の凄惨さは分かった。
春太が想像していたよりも、茜の家の入口は、家族のものだと思われる血痕で汚れていた。
春太はまた気分が悪くなったが、なんとか耐える。
春太が振り向くと、隣にいる友希は、泣き出しそうになるのを堪えていた。
事件現場を見ても、何かができるわけではない。
それはみんなわかっていた。
ただ、分かち合いたかった。
友希の友達が感じた痛みを、一緒に受け止めたかった。
それで茜が戻ってくるわけでもない。
でも、誓うことができた。
茜が帰ってきたら、みんなで温かく迎えてあげよう。
少しでも茜の心の傷を癒してあげよう。
声に出さなくても、みんな同じ気持ちで、その痛ましい光景を見つめていた。
そんな決意を固めた時、ふと春太の目に、あるものが飛び込んできた。
春太は青ざめた。
瑠璃子や友希には、それが何かわからないだろう。
大きな血の跡が、扉のドアノブの近くにこびりついていた。
それは、春太が以前に見た怪物の手のひらの形だった。
その手のひらは、さっきのフラッシュバックで映し出された怪物の手のひらと、完全に一致していた。
春太は確信する。
――やっぱり、あれは夢や幻なんかじゃなかった。怪物は、実在するんだ――
武者震いか恐怖かもわからないまま、春太の体は震えた。
春太のその様子に気づき、秋彦はその様子をただじっと見守っていた。
× ×
その後、瑠璃子たちは先生たちと合流して、順々に各自の自宅へと帰った。
学校に近い順に廻り、最初に夏樹、次に冬馬、続いて友希、秋彦、最後に春太と瑠璃子の順に、先生は生徒たちを送迎してくれた。
その間、生徒と瑠璃子たちは口数少なかった。
そんな中、春太にとって印象的だったのは、秋彦が自宅に入る前に、振り向いて春太に釘を刺したことだった。
「あまり気にしちゃいけない。
今回のことは、関わっちゃいけないんだ。いいね」
春太は直感的に、秋彦もこの事件から以前の事件との関連性を感じ取っているのだと理解した。
確信がますます強まる中、春太の足取りは重く、玄関のドアノブを捻るのも遅くなる。
「どうしたの？ 春ちゃんらしくないね。また苦しくなった？」
瑠璃子が腰をかがめて、春太と目線を合わせて見つめる。
「ううん、平気――」
言い終わる前に、瑠璃子は春太の平らな額にデコピンを入れる。
「あいてっ……」
「春ちゃんの悪いところ、その一」
瑠璃子は春太の口元で一本指を立てる。
春太は一瞬体が痙攣し、頬を赤らめた。
「もっと人に頼りなさい。人に甘えなさい。人に甘えるのが下手な人は、立派な大人になれません」
「……大人って、甘えないから大人なんじゃないの？」
「違うわ。大人は、影で人の目を盗んで甘えられるから大人なのよ。きっと
さっき寝てたから目が覚めるかもしれないけど、今日はまだ疲れているから、無理にでも寝なさい」
「大人……」
瑠璃子は高校生である。でもそれを突っ込むのを春太はやめた。
おとなしく二階に上る。
自分の部屋のドアを開けて、ベッドに突っ伏す。
少し転がって、体を横に向ける。
ベッド隣の棚に置いてある人形を掴み、頭を巡らす。
フラッシュバックで断片的に思い出した、怪物の姿を思い浮かべながら、考える。
あの怪物が山村さんの事件に関わっている。
僕の父さんと母さんの仇が、この街に帰ってきたんだ。
今も、誰かを襲っているかもしれない。
春太は、人形を強く握り締める。手が震える。
そして、人形を額にあてる。
まぶたを、力いっぱいに閉じる。
横にした体を、胎児のように丸める。
……悔しい。憎い。許せない……。
秋彦は関わるなって言ったけど、僕に力があるのなら、仇を……討ちたい。
あいつからこの街を、守りたいっ……。
閉じたまぶたから、自然と涙が溢れる。
瑠璃子にも気づかれないように、春太は静かに、静かに涙する。
少年が屈める背中を、見つめる誰かがいる。
少年のつぶやきに応えようと、口を開く誰かがいる。
「あなたのその言葉は、本当ですか？
あなたの心は、揺るぎませんか？
あなたが今のあなたのままでいられるなら、私はずっと、あなたをそばで守ります」
それは、少女の声だった。
春太は驚いて辺りを見渡す。
出窓のテーブル板の上に、少女はちょこんと足をのせて、体育座りをしていた。
少女の姿を、春太は見とれた。
可愛らしいと思えた。
瑞々しい緑髪はふんわりとしたボブカットで、その上に輪になった花飾りをつけている。
透き通る白い肌の上に、お日様色のドレスを纏っている。
ドレスは、ちょうちんのように膨らんだ袖、胸に付けた青いリボンが特徴的だ。
十秒間見つめて、春太はようやく我に返る。
今春太に話しかけているのは、勝手に人の家に上がり込んだ不審者だ。
いや、ただの不審者ならまだ良かった。
彼女の背後にある出窓は壊されてない。鍵もかかったままだ。
戸締りについては、毎日瑠璃子と春太は一緒に確認しながら外出している。
なら、彼女はどうやって、窓も壊さずに入ってこれたのだろうか？
そして、彼女から発せられている謎の波動のせいか、窓も開けず、エアコンも入れていないのに、出窓に付けたカーテンがたなびいている。
「何なんだ？ 一体君は……お化けなのか？」
「お化け……その表現は、おそらく半分はあってて、半分は間違いです」
「じゃあ、なんだと言うの？」
「私の名はアルナと申します。善を成すための精霊――ディヴァインです。
南風春太様、私の正義の味方――超人になっていただけないでしょうか？」
「ディ、ディヴァイン？ 正義の味方？ 超人？」
「そうです」
アルナは、テーブル板から降りた。
重力というものを感じさせない、浮遊感があった。
ベニア板の床に着地し、スっと立ち上がる。
しゃがんでいた時に見えなかったドレスの全体が見える。
上半身は体にフィットして、か細い華奢な体を強調する。
腰から裾にかけては、スカートが風船のように膨らんでいて、上半身とギャップをつけている。
春太は身を起こし、アルナを正面から見つめる。
アルナの輪郭は少女らしいあどけなさを残している。
背丈も春太より少し小さいくらいだ。身長は、一四〇センチに届くか届かないかといったところだ。
それが、春太にとっては、ひどく切なく感じられた。
アルナのこれまでの話し方と、今のたたずまいは、ひどく大人びていた。
よく言えば洗練されていて、悪く言えば純粋無垢ではなかった。
小学生らしく無邪気に生きてきた春太にとって、アルナの言動は、無理やりに作られたもののように感じ取れた。
人智を超越した存在だから、姿かたちと精神年齢が異なる――という風には考えられなかった。
少女の姿をした幽霊には、本当は容姿相応の少女の心があるんじゃないかと、春太にはそう思えた。
「春太様、私があなたに憑依すれば、あなたは強い力を持つことになります。
その力で、人々を襲う怪物――ディアボリクと戦っていただけないでしょうか？」
春太は、濡れた頬を腕で素早く拭う。
人形を強く握りしめて、迷いなく立ち上がる。
「僕は戦うよ。あの怪人を倒して、みんなを守るんだ」
それを聞いて、アルナの表情が少しほころぶ。
「ありがとうございます。春太様」
口角を上げるだけの笑顔は、慎ましげだった。
「うん。あと、その春太様っていうのをやめにしよう。春太でいいよ。
それに、もっと肩の力抜いて話してくれればいいから。敬語とかは、いらないよ、アルナ」
春太は両手をアルナの肩に乗せて、安心させようとする。
幽霊かと思っていたのに、不思議と、感触はある。
友希と同じ、小学生の女の子のか細い体だ。
アルナは戸惑っている。
どのような言動で返したらいいか、探している。
数秒たって、意を決して口を開く。
「よろしくね、春太！」
力いっぱい言い終わると、アルナの表情は砕けた笑顔になっていた。
ドレスと同じように、お日様のようだなと、春太は感じた。そして、安心した。
春太は、彼女に全く疑念がない訳ではない。
目の前の、得体の知れない少女に。
それでも、彼女を信じてみたいと思う。
目の前で、柔らかく笑う少女を。
「じゃ、ピュリファイするね。春太」
「ピュリファイ？」
「みそぎだよ、春太」
そう言って、アルナも春太の両肩を掴む。
そして、瞳を閉じて、顔を近づけ――
――春太のなかで、時間が止まった。
× ×
アルナの言う「みそぎ」――それは、キスだった。
「みそぎ」をはじめてから十五秒、凍りついた体を、春太はようやく動かすことできるようになった。
唇と体を重ねるアルナを、慌てて両腕で引き離す。
「な、何をする、だ！」
当のアルナはきょとんとしている。
「だから、みそぎだよ？ 春太。こうしないと、私はあなたに憑依できないんだよ」
しれっと言った。
春太はわなわなと震える。
「そ、そういうことは、も、もっと、お互いのことを知ってから」
「そんな余裕はないと思うよ、春太。
ディアボリクは今も人を襲っているかもしれないんだよ？
一刻も早く、探しに行かなくちゃね」
アルナは春太の手を引く。
そして宙に浮き、部屋の窓へと誘う。
アルナは窓ガラスなど気にせず、加速していく。
春太は眼前に迫る窓に怯え、目をつぶり、両手で顔を覆う。
すると、アルナと春太はガラスをすり抜け、何もなかったように日の暮れた空を舞った。
夜の風を感じて、春太は外に出たのだと理解し、まぶたを開く。
地上から三〇メートルの高さを飛行していると分かり、今度は落下に怯える。
「離さないでね。
大丈夫、手を離さなければ、絶対に落ちないから」
アルマの声は、春太にとって、とても頼もしく聞こえた。
前を見てみると、少女の背中から翼がはえていた。
彼女の身長以上に長い、両翼合わせて二メートルほどの大きな翼が羽ばたく。
翼は太陽のように輝き、夜の暗闇を照らす。
「これ、目立つんじゃないの？」
「大丈夫、私たちにしか見えないから」
「……どうして、僕も窓をすり抜けられるようになったの？」
「みそぎをしたから、あなたに私の力が少し分け与えられたの……かも」
「かも？」
どうやら、何も考えなしに、窓も開けずに春太を連れ出したようだ。
もし力が付与されなかったら、春太は二〇針は縫う大けがを負っていただろう。
「はは……はは……」春太は冷や汗をかく。
アルナはまたキョトンとしている。あの時どういう状況だったか、理解していないようだ。
この子にそういうこといちいち説明し、怒っても無駄だと思い、春太は会話を続ける。
「じゃあ僕もアルナみたいに、翼生やして空を飛べるようになるのかな？」
「そうだね。そのうちできるかも」
「すごい……僕、超能力者になったんだ」
「だからって、過信して独りで出歩かない方がいいよ？
私があなたを強くしなければ、ディアボリクに負けちゃうよ」
「そうなんだ、気をつける」
「……あと、私だけでもね、ディアボリクとは戦えない。
憑依しなくても、空を飛ぶくらいはできるんだけどね、戦う力だけは、どうしても生み出せないんだよ。
私は誰かに憑依することで、憑依した人に戦う力を与えるしかない。
実際にディアボリクと戦うのは……春太、あなただけなんです。
……怖くなりましたか？ 春太」
春太は、アルナの口調がまた丁寧になっているのに気づいた。
だから、春太は後ろ髪を雑に撫でて、くしゃくしゃにしてやった。
「な、なんなのよ？」
アルナは困惑しながら髪を手櫛でとく。
「だから、もっと肩の力抜いて話しなよ。気負わなくていい」
「う、うう……」
「怖くないって言ったら嘘になるよ。
でも、僕ひとりが戦うっていうなら、そのほうがいい思った」
「ど、どうして……」
アルナが振り向き、春太の顔を見る。
「男の子が女の子に戦わせるなんて、カッコ悪いじゃないか。
男の子が、女の子を守らなきゃ」
その春太の表情を見て、アルナはすぐ前を向いた。
「う……あ、ありがとう。春太」
アルナは少しうつむき加減に恥ずかしがったが、やがて前を向き、笑顔を取り戻す。
「あ！ ディアボリクを見つけたよ！ 春太！」
それは、春太の角度からは視認できなかった。
「本当か？」
「勿論！」
「……アルナも元気が出たみたいで良かった」
それを聞いて、アルナはてへへへと笑う。
「……よし、僕がそいつをやっつけてやる！」
「勿論！ 私と春太のコンビは無敵なんだよ！
覚悟してよね！ ディアボリク！」
アルナは、腕の袖をまくり上げるような仕草をした。
それを見て春太は、フフッ、と自然に笑みがこぼれる。
なんとも言えない、自信のようなものが沸き上がる。
アルナの言った「無敵」という言葉の響きに、春太は安心感を覚えていた。
それを噛みしめ、春太は自分の中にある不安をかき消そうとする。
自分は大丈夫だと思うことが、今の春太にとって一番大切だったのだ。
なぜなら、春太の頭の中でずっと、秋彦が帰り際に放った、春太の釘を刺す言葉がこびりついて離れなかったからだ。
『あまり気にしちゃいけない。
今回のことは、関わっちゃいけないんだ。いいね』
春太には、秋彦の真剣味が分かっていた。
優しい言葉遣いと裏腹に、秋彦は、この事件に興味を持っていた春太を咎めていた。
こんなことが秋彦に知られたらどうなるかと、春太は内心怯えていた。
こんなことに関わって自分が重傷を負ったら、秋彦は自分を許さないと、春太は分かっていた。
関わるなって言ったのに、言うことを聞かなくてゴメン。
秋彦は、僕が傷つくことを心配して言ってくれたのに。
僕だって、傷つくことは怖いのに。
でも、僕は山村さんとみんなを守りたい。
そして、父さんたちが死んだ、あの事件の真相が知りたい。
その気持ちの方が、今は強いんだ。
春太はアルナを一瞥する。
それに、この子となら上手くやれそうな気がする。
まだよく分からない子だけど、表裏があるような子には思えないんだ。
きっと僕は無事にやれると思うんだ。この子の言うとおり、無敵にだってなれるんだ。
もし危険だと思ったら、こんなこと、もうしないから。
僕のことは、心配しなくてもいいから。
だから――
「分かってくれるよね、秋彦」
春太は、誰に向けてでもなく、そう呟いた。
秋彦が春太の心情を分かってくれるなどと、春太は思っていない。
だからこそ、そう自分に言い聞かせた。自分に嘘をついた。
そうこうしているうちに、地面は近づいて、アルナは着陸の態勢に入っていた。
春太は緊張感が増し、鼓動が早まっていく。
× ×
アルナはゆっくりと降下し、着地する。
開いた翼は綺麗に畳むと、光を発して消えた。
春太も何の問題もなく、ふわりと着地できた。
翼がなくても、減速しながら落下できるようだ。
そこは、今は使われなくなった町工場だった。
アルナは工場入り口のシャッターに右手の平をかざす。
かざした右手はそのままシャッターにあてる。
すると、シャッターは奇妙な波紋を描き出す。
アルナはそのままシャッターをすり抜ける。
春太もそれに続こうとまっすぐ歩く。
でも、春太はだけはシャッターを通れず、そのままぶつかってしまった。
「いてて……」
「もう、静かにしてよね。夜なんだよ」
「なんで通れなかったんだ？」
「ちゃんと意識しなきゃ駄目。『どうせ通れる』なんて思ってたんでしょ？
通りたいっていう気持ちがこもってないと、力は伝わらないよ」
「そっか……さっきの窓は『駄目だ！ ぶつかる！』って思ってたから通過できたんだな」
春太もしっかり右手をシャッターにあてて、すり抜けた。
中は真っ暗だった。
アルナは、左手を広げて、そこにタイマツを生み出した。
「何でも作れるんだな」
「『作ること』も私の能力の一つなんだよね。あまり手の込んだものはできないけど」
あまり敵に感づかれないように、火力は弱めにして、二人は歩を進める。
「おかしいよ……確かにこの建物に逃げ込んだと思ったのに……」
「僕はちゃんと怪人――ディアボリクを見なかったんだけど、ホントにここに入ったの？」
「うん、確かにここに入ったの。
ちゃんとディアボリクがオブセストに憑依した形態で……あっ」
アルナが立ち止まって、プルプルと震えだす。
「どうしたの？ アルナ」
「……しまった。私たち、まだ憑依してなかった。……どうしよ？」
アルナがテヘッと愛想笑いする。
春太は、とっても気持ち悪いと感じて、疑惑の目をアルナに向けた。
「何？ 憑依していないとまずいことでもあるの？
確かに今ディアボリクに襲われたらまずいかもしれないけど。
……でも、すぐに君が憑依してくれればいいんじゃないの？」
「いや、それだけじゃないというか、その……」
アルナは慌てていて、言葉がうまく出ない
そうしていると、春太の背後から声が聞こえてくる。
「誰かいるの？ 助けて！」
春太は聞き覚えのある声だと感じ、とっさに振り返る。
アルナの話を聞かないまま、春太は声のする方へ歩を進める。
アルナも春太が心配で、ともかく春太と一緒に進むことにする
資材や機械をよけながら、視界の悪い工場奥へと進む。
そこにいたのは、両手両足をロープで縛られた山村茜だった。
他に誰もいない。
赤い薔薇の形をしたシュシュで束ねたポニーテールが特徴的で、薄闇でも春太はすぐ分かった。
春太は茜に駆け寄る。
「山村さん！ 大丈夫？ 怪我はしてない？」
「南風君？ 助けて！」
春太は茜を縛るロープを解こうと、彼女に背後に回る。
両腕を縛るロープの結び目を解こうとするが、とても固く結ばれており、なかなか解けない。
背後に回った春太に対して、茜は話しかける。
「南風君は、どうしてここに？」
茜は、春太のことしか見ていない。辺りを見渡したりしない。
春太は、茜にはアルナが見えていないんだな、と思った。
「信じてくれるかどうか分からないけど……化け物を追っかけていたら、ここに着いたんだ」
ロープと格闘する春太を守るため、アルナは辺りを見渡す。
そして、アルナは違和感を覚える。
茜が、じっと春太を見つめていることだ。
茜はどうして辺りを見渡さないのか？
この状況で、自分を縛り上げた人間、あるいはディアボリクが戻ってくることを心配をしないのか？
そうアルナが感じた刹那、一瞬にして何か黒い影が伸びる。
薄闇の中、ロープに目を落としていた春太は、それに気づくことができない。
黒い影は、素早く春太の首に巻き付き、強く締め上げようとする。
「ぐっ……？」
気管や頸動脈を完全に押さえつけられている。
普通ならこうなった瞬間は、何も考えられず、ただもがき苦しむだろう。
けれど、こんなときでも春太は、触覚から苦痛が生じた瞬間に、即座に視線を動かし、今の状況を把握しようとした。
それは春太が、最期まで何かしていたかったからだろう。
少しでも過去の惨劇の真相を知りたいという欲求が、体にも伝わったのだろう。
春太の首を絞めている黒い影が来た方向を瞬時に辿る。
前方からだ。
そして春太は、受け入れがたいことを目の当たりにする。
それは、山村茜のポニーテールにした髪から、伸びてきていた。
もっと言えば、茜の髪の毛は、ワカメのような海藻とも、タコの触手とも区別のつかないものに変質し、そのボリュームを自在に操っていた。
春太を殺そうとしているのは、紛れもなく山村茜と、その髪の毛だ。
春太は茜に失望するより前に、ただただ驚いた。
その間にも、茜の髪が春太の首を締め上げる強さは高まっている。
「春太！」
茜の攻撃からここまで時間は、コンマ零点五秒だった。
疑問がアルナの頭の片隅に残っていたことが幸いし、すぐに反応できた。
アルナは飛び込むようにして春太と茜の間に割り込り、再び春太と口づけを交わす。
「オブセス！」
アルナは唇を重ねながら、独り変身の呪文を念じて、魂の塊のようなものに形を変える。
そして、唇を伝って、魂の塊は素早く春太の中に入り込む。
アルナの魂全てを春太が飲み込んだ瞬間、春太の体は輝く。
その輝きは、晴天時に南中した太陽光の明るさ―ー十万ルクスを超える。
輝きと同時に、春太の首を絞めていた茜の髪の毛は、すべて弾かれた。
春太の発する輝きは、人間がディヴァインと融合して超人になる時に生じるものだ。
敵はこの状態の春太に攻撃しても、傷一つ負わせられず、逆に輝きにあてられダメージを負う。
「ちっ！」
不意打ちに失敗した茜は、紫色の光を発して、自分を縛っていたロープを引きちぎる。
そして素早く春太から離れ、三〇メートルの距離をとる。
敵である春太の変化を見つめながら、茜は戦う構えをとる。
春太から発せられる光は、やがて大きなエネルギーの塊となって、春太の体を包み込む。
春太は、声も出せないくらいに驚きながら、ゆっくりと立ち上がる。
全身から力がみなぎるように感じる。
ふと、アルナの声が頭の中に直接響いてくる。
「春太！ 行くよ！」
ただ一言のアルナの掛け声でも、春太には、次に何をすればいいのかが分かった。
それは、融合によって春太とアルナの意識が、部分的に一体化しているからだろう。
春太は右腕を前に伸ばす。
すると、右上腕から手首にかけて、手甲のような防具が生成される。
手甲の上腕部の付け根には、赤い宝玉のようなものが付いており、不可解な音声を発しながら妖しく点滅している。
次に、春太は左の拳を天に突き上げる。
左の拳を開くと、薬指に猛禽類の翼に似た紋章が刻まれた指輪が浮かび上がる。
「化身！」
「トランス・アップ！」
春太が日本語で、アルナが英語で続けて叫ぶ。
最後に春太は、左腕を振り下ろし、左手の指輪を右腕の宝玉の上にかざした。
すると、衣服の取り払われた身体の上に、明らかに人間の肌とは異なる質感の、新たな肉体が生まれていく。
その肉体は、金色の光沢がかかるにも関わらず、動物らしい柔らかさも感じさせる。
次に、鋼の鎧を思わせる、硬質なプロテクターが随所を覆い隠していく。
また、関節部は、柔軟さと軽量感があり、敏捷性を損なわないデザインとなっていく。
続いて、人間で言うところの肩甲骨あたりから、人間の骨格にはない、鳥類の雨覆を想起させる形をした、テールノズルのようなものが形成されていく。
そこから、アルナが春太に憑依した際に発生した、太陽のような光が放出され、翼の形に広がっていく。
最後に、顔面も覆う兜が形成されていく。
口の部分には、どんな物でも噛み砕きそうな、太く長い牙がのデザインが施されている。
目にあたる部分は赤いレンズが装着されている。
レンズの形は、ちょうど髑髏の目のくぼみを連想させる。
額には、鬼の角を彷彿させるマビサシが突き出す。
体の関節部から、変身によって消費された熱量によって温められた水分が、蒸気となって放出される。
こうして、春太とアルナは融合と変身を完了し、二人で一人の超人となった。
山村茜は生唾を飲み込む。
「これが超人……？
あんたもあたしと大して変わらない、化物じゃない！」
さっきまで春太だった生命体が、目のレンズを赤く輝かせて前方を照らす。
その姿は、とても子供が憧れる正義の味方には見えない。
異形、化物、怪物――そういう類の言葉が、茜の頭の中に浮かぶ。
未知の力を手に入れた茜でも、その姿に戦慄を覚えた。
「全く……あとコンマ一秒あれば脊髄をへし折れたのに。参ったわ」
茜は、不意打ちに失敗した悪態をつくと、左手を挙げる。
左手薬指に、羊の顔を模した紋章が刻まれた指輪が生成される。
茜も、体から紫色のオーラを発して、変身中に春太を近づけさせない。
茜の胸元、心臓のあたりから、タコに似た触手が伸び、ベルト状になって茜の胸を覆う。
「……変身」
「変身！」
茜の声に続いて、春太には聞き覚えのない少女の声が聞こえた。
春太はそれが、姿を見せないディアボリクの声なのだと直感した。
でも、春太の理性は、まだそれを受け入れられない。
春太は超人になったにも関わらず、ただ茜の姿を、ぼんやり眺めている。
茜は左手をゆらゆらと動かしながら、木の葉が落ちるように左腕を下ろす。
左手の指輪を、胸部中央に生成された、無色透明な水晶にかざす。
かざした瞬間、茜の体から発せられる紫色の光はさらに強まる。
足下から順に、新たな肉体が形成され、そしてプロテクターが装備されていく。
尾骨の辺りから今までよりも一回り太い触手が現れ、しっぽとなる。
その先端には、毒を流し込むのであろう鋭い針があらわれた。
後ろに束ねられた髪の毛は、蛇とは似て非なる、牙をむき出しにし、長い舌を伸ばす細長い化物の群れに変化していく。
後ろ髪を束ねたバラのシュシュは、本物のバラの花びらに変化して、髪の毛だったものに絡みつく。
頭部からは、黒く太く大きく反り返る巻き角が生える。
顔面は羊のように面長だが、紫を基調としたデザインのせいで、優しい雰囲気を全く感じさせない。
体の関節部から蒸気が噴出し、変身が完了する。
変身した茜の姿を見て、春太はすぐ気づく。
あれは、母さんたちを襲ったあの怪人じゃない。
山村さんが、母さんたちを襲ったんじゃない。
よかった。
それだけは、よかった。
春太は一瞬、安堵で頬を緩める。
超人のマスクの下には、人間としての春太の顔がある。
マスクの下の表情を緩める。
そして緩めたのち、すぐに表情をひきしめる。
両親の仇ではなく、純粋な敵対者として、目の前の怪人に集中する。
二人の人間の……それぞれディヴァイン、そしてディアボリクとの融合と変身が完了し、両者は相手との間合いを推し量る。
お互いに手の内を読めない中、戦いのはじまりにおいて、二人のにじり寄りはとても慎重だった。
ふと、怪人と化した茜の動きが止まる。
そして茜は、超人となった春太の挙動をつぶさに観察する。
このとき茜は、春太の様子の違和感に気づいたようだ。
今の春太には、自ら進んで攻撃する意志がないのだ。
それは、いざ変身してみたものの、未だに春太の気持ちが整理できていないからだ。
春太は振り返る。
春太は、山村茜のロープを解いているときに、彼女の髪の毛が変化したものに攻撃された。
そして、春太が変身すると、茜は春太と距離をとり、彼の目の前で変身し、化け物となった。
それが何を意味するのかは、勿論春太も理解しているつもりだ。
しかし春太は、それだけでは山村茜を攻撃できなかった。
春太は思索する。
まさか、怪人の正体が人間だなんて思わなかった。
怪人のことをディアボリクって言うんじゃない。
ディアボリクという悪魔を憑依させた人間が、怪人なんだ。
ディヴァインを憑依させた人間が、超人であるように。
……山村さんはディアボリクに憑依されている。
僕を攻撃するということは、ディアボリクが、山村さんを操っているんだ。
僕のそばにディヴァインがいるのに気づいてて、憑依されるとまずいから、その前に奇襲を仕掛けてきたんだ。
このままでは、元「山村さん」だった怪人は、僕だけでない、普通の人も襲うだろう。
秋彦たちにだって、危害を加えるかもしれない。
ここで食い止めないといけない。
……問題は、山村さんの体を傷つけないで、できるかどうかだ。
山村さんは、ディアボリクとかいう怪物か悪魔に取り憑かれて、操られているだけなんだ。あの子も被害者なんだ。
なら、山村さんの体を傷つけないで、どうやって怪物にだけダメージを与えればいい？
「それは違う！ 春太！」
刹那、アルナの声が直接春太の頭の中に響いてきた。
春太は戸惑う。
春太の思考が、アルナに筒抜けになっていた事に驚く。
そして、自分の考えていることを否定され、困惑する。
「何が違うの？」
春太はアルナと会話することに意識が集中した。
その隙を、山村茜のディアボリクは見逃さない。
「お留守だよ！」
ディアボリクは猛然と突っ込み、瞬時に間合いを詰めた。
そこから、拳と蹴り、そして触手と尻尾による連撃が繰り出される。
雨のように打ち込まれる攻撃に、春太は防戦一方となる。
そしてついに、そのガードも崩される。
春太は、体の動かし方もまだ満足に慣れていないから、守りを崩されるのも時間の問題だった。
赤子の手をひねるように、山村茜のディアボリクは春太に有効打を与える。
春太は、ただ痛みに声を漏らしながら、攻撃を喰らい続けるだけだった。
「春太！ ここは一旦退きましょう！」
アルナが春太の肉体と精神を案じて、声をかける。
「だめだ、ここで引いたら、あのディアボリクに人を襲うチャンスを与えてしまう！
僕は、守らなきゃ……。
でも……」
春太がアルナと会話する間を与えず、ディアボリクは頭部に生えた触手と尻尾を更に伸ばす。
春太のプロテクターの合間を縫って、柔らかい部分に伸びた触手はそこに噛み付く。
そして尻尾の毒針は、胸部のプロテクターを貫いて、春太の心の臓に直接突き刺さる。
「ヴグ……」という重く低い声が、春太の意思とは関係なく漏れる。
そこからディアボリクは、自然界には存在しないであろう、醜い色をした毒を注入する。
ディヴァインとなった春太でも、ディアボリクの毒はすぐ効き始める。体が痙攣し、思うように動かない。
足腰に力が入らなくなり、春太はその場でひざまずく。
春太の衰弱を確かめると、ディアボリクは触手と尻尾を引き抜き、そのまま仁王立ちする。
うつむいて動けない春太を、山村茜のディアボリクは見下す。
「こんなもんかぁ？ アルナのディヴァイン――超人ってやつは」
また、春太の知らない少女の声がする。アルナと春太をおとしめる声が。
「興ざめだねぇ。
どんなに弱いディヴァインでも、ディヴァインであることに変わりはねぇ。普通だったら、このままこのディヴァインの魂を奪って、アドヴァンスのための経験値の足しにするもんさ。
でも……アンタはそれじゃ満足しないだろう？ 茜？」
「……そうよ、こんな腑抜けた子を、せこい奇襲なんかして倒してもつまらないわ」
山村茜は、ディアボリクの意見に同意している。
それが春太には、理解できない。
何を、言っているんだ？ 山村さん？
春太の心の底の叫びは、神経が麻痺し硬直したため、マスク越しの唇では、言葉にできない。
ディアボリクである少女の声は、茜をなだめるように話を続ける。
「悪いな。こういう風に油断させて殺すのが、一対一なら一番手っ取り早いからさ。
でも、アンタの心が、そういう戦い方を拒絶したんだよな。
だから、最初髪を伸ばしてこいつを殺そうとしたとき、わずかに動きが鈍った。
それで殺し損ねた」
「あたしは、この子だけはお互いに全力を尽くして、正々堂々と倒したいの。他の人はどうでもいいわ」
「わかったわかったよ。
なら、こいつが痺れて動けない間に、繁華街に行って人間を襲ってもいいか？
人間を襲ってビビらせれば、それだけでアドヴァンスに近づくってもんさ」
「ええ、別に構わないわ」
「決まりだな。
オブセストとディアボリクは、気持ちを一つにしないとな。
お互い、仲良くしようぜ」
「ええ」
山村茜は、醜いディアボリクの姿のままで、春太に背を向け歩き出す。
そして工場の壁をすり抜けていき、その場を立ち去る。
春太の体は痺れ、痙攣を続ける。
春太は上半身にも力を込められなくなり、その場でうずくまる。
短い周期で悪寒、発熱が繰り返し起き、マスク下の額からは汗らしきものが滴り落ちる。
普通の人間の状態で喰らうよりかはマシだが、超人になったところで、怪人の殴打や毒に痛みを感じないわけがない。体に変調もきたす。
「今、治療します！ 春太」
アルナは人魂の形のまま、春太の体の中にいながら、光を発して春太に力を与え続ける。
「ア、アアアァァァ！」
光を体内から当てられて、春太は痛覚を刺激され、もがき苦しむ。
「我慢して、春太」
傷口を修復し、毒を浄化する抗体を生み出すには、春太の肉体と精神に多大な負荷をかけることになる。
アルナの能力も消耗させる。
戦いに負けた人間が、再び活力を取り戻すには、何かを犠牲にしないといけない。
春太は何も考えることができず、ただ苦痛に歯を食いしばり、涙を流す。
その歯ぎしりも涙も、マスクの下に隠されたままだった。
× ×
三十分近く経ったろう。ようやく春太の呼吸が落ち着いてくる。
「もう命に別状はなさそうですね。春太」
そう言うと、人魂となって春太の体内に入っていたアルナは、春太の口から抜け出す。
そして外に出ると、人魂の形から、以前のドレス姿に戻る。
アルナが治療の間ずっと春太の中にいたのは、治療がやり易いからではない。
アルナが春太の体内から出ると、変身が強制的に解除されてしまうからだ。
そうなれば、春太は一般の小学生の肉体で、ディアボリクから受けた外傷と毒の苦痛を味あわなければならない。
ショック死するか、そうでなくても苦痛により精神が発狂する可能性があった。
「春太……聞こえてますね？」
春太の体中からぐっしょりと汗が溢れる。
春太はゆっくりと、頭を動かして頷く。
「うん、大丈夫……」
微かにだが、声も出せるようになった。
その様子に、アルナは安堵し、ため息をつく。
アルナも、治療による疲労から、額に汗をにじませている。
春太の無事な様子に微笑みを浮かべていたアルナだったが、急に、その表情は厳しいものに変わった。
「春太……私は今からあなたにお詫びします。
そして、あなたを叱ります」
春太は、またアルナが以前の丁寧な口調に戻ったのに気づく。そして、その様子に困惑するだけで、思考が回らず、キョトンとしてしまう。
その春太の表情を見て、アルナは呼吸を整えてから、はっきりとした声で春太に話しかける。
「私がお詫びしたいことは、私が超人となったあなたの体を、ある程度コントロールしてあげなかったことです。
さっきディアボリクが言っていたように、ディヴァインも超人と化したオブセストの体を操作することは可能です。
また、オブセスト側の意思が、ディヴァインとディアボリクによるオブセストの肉体の操作を邪魔することも可能ですが……。
男性とはいえ、まだ戦闘経験のないあなたに、すべてを任せてしまったのは、私が間違っていたとしか言い様がありません。
私があなたに何かアドバイスを送るだけでも、こんなにひどい結果になることは回避できたはずです。
さっきの治療はとても痛く苦しかったと思います。本当に申し訳ありません」
「別に、アルナは悪くな――」
春太が口を開こうとすると、スっと、アルナの人差し指が春太の唇に重ねられる。
春太が口をつぐむと、アルナは話を再開する。
「そして、叱らないといけないのは、あなたがディアボリクに対して何もしなかったことです。
どうして先手を取ろうと考えなかったのですか？
そして反撃しようとしなかったのですか？
あなたが武器を欲したなら、状況に応じて私が生成することもできました」
「……そうだよね。『作ること』がアルナの能力だって、言ってたもんね。
ごめん、初めての戦いで色々考えていたら、隙を突かれちゃったんだ。
僕が全面的に悪いよ。心配かけてごめん」
「そういうことだったら、せめて防具だけでも作らせてください。盾くらいなら、今の私でも作れます」
「うん、これからはちゃんと指示するよ」
「私も、春太の邪魔にならない程度に、自分で考えてサポートします……」
ふと、アルナは黙って、春太の目を見つめる。言葉に詰まっている。
「……どうしたの？」
アルナの様子を見て春太は、アルナが何か言いにくそうにしているのを感じる。
「いいよ、構わないよ、続けて……」
アルナは頷くと、ひと呼吸おいて話す。
「考え事って、どうしたらあの女の子を傷つけずにディアボリクを倒せるか、ですか？」
「ああ……」
「……残念ながら、今の私には、そういうことができる武器を作ることは出来ません……ごめんなさい。
ディアボリクと融合して変身した人間――怪人は、ディアボリクと完全に同化しています。
ディアボリクにダメージを与えるには、オブセストとなった人間の肉体に攻撃しないといけません。
ディアボリクを倒すには、ディアボリクが憑依したオブセストごと、倒さなければいけないのです」
それを聞いて、春太は苦虫を潰したように顔を歪ませる。
仰向けになっている春太の目尻から、涙が一雫落ちる。
「そうか……山村さんも倒す――殺さなきゃ、いけないのかっ……！」
「ええ……」
アルナは、返す言葉が見つからない。
アルナは、春太がどんな生活を送っているか、まだちゃんと知らない。
小学校というものがどういうものかも知らないから、その同級生が怪人になってしまったことがどんなに辛いことか、アルナはうまく想像できないでいる。
そのことをアルナは春太に申し訳ないと思い、そして、寂しいとも感じた。
春太は、アルナに自分の涙を見せないようにと、体を横にして顔を隠す。
そして、アルナに思いの丈を打ち明ける。
「……山村さんはあんなことをする子じゃなかった！
いつも友希と仲良くしてくれて、友希も頼りにしていた！
体が弱いのか、体育の授業にはあまり参加しなかったけど……クラスのことは、率先して手伝ってくれたし、重い荷物だって自分で運ぼうとする、いい子だったんだ！
絶対にやましいことなんて考える子じゃないっ！
それが、ディアボリクなんてよく分からないものに取り憑かれちゃって……あんな、心にもないようなひどい言葉も平気で吐くようになって……。
今からあの子は、人を殺しに行くんだよ！
人のことを殺すことにも、何も感じなくなってしまって……！
おかしいよ！ 間違っているよ！
山村さんは死なない限り、元のいい子だった山村さんに戻れないって言うの？」
語気を強めた春太に、アルナは苦悶の表情を浮かべる。
そして、たしなめるように春太に話しかける。
「春太。残念ながら、あなたは何か勘違いをしているようです」
「もう敬語じゃなくていいよ、アルナ。
普通に話してくれればいいんだ。
……僕がひどい目に遭ったから、イライラしてるって思って、気を遣わせちゃったんだよね。
ごめんね。でももう、たぶん大丈夫だから。
さっきみたいに、普通に話すアルナの方が、僕は好きだから」
春太は、アルナの気を和らげようと、次第に声を落ち着かせていく。
そこに、春太自身の気持ちを和らげるという意図はなかった。
でもアルナは、春太の声が穏やかに変わっても、固い表情を崩さず、口を開く。
「うん、分かったよ、春太。
でも、今から私が言うことは、春太を傷つけるかもしれないよ。
どうか、落ち着いて聞いてね」
春太は、アルナの言葉で目を見開く。
ようやく、アルナの様子に違和感に気づいて、緊張する。
「春太。あなたは、あの女の子が絶対にやましいことなんて考えないって言ったよね……。
……でも、そんなことは絶対にないの」
「……え？」
「まだ説明してなかったね。
ディヴァインとディアボリクは、オブセストとなる人の中に、ある感情が芽生えない限り、憑依することは絶対にできないの。
ディヴァインは正義の感情。
そして、ディアボリクは、邪悪な感情。
あの女の子自身のなかに、よこしまな感情がない限り、ディアボリクが憑依して、怪人になることなんてないの」
春太の唇が震え、歯を食いしばる。
そして、一気に爆発させる。
「そんなことねえよ！」
思わずアルナは身をすくめる。
おびえるアルナの様子が見えないのか、気にしてないのか、春太は怒声を続ける。
「たった今おかしくなった山村さんに会っただけのアルナに、何が分かるんだ！」
アルナの顔は、まだおびえている。
それでも、アルナは崩れた姿勢をスッと正して、春太の目を見て諭す。
「確かに、私は春太より、あの女の子のことを知らないよ。
でも、春太があの子の本当の気持ちを知っているかどうかだって、分からないんだよ？」
ぐ、と春太は歯を食いしばる。そして、言葉を胃の中に飲み込む。
何も、言い返せない。
春太は、人に人のことを分かっていないと言われると、弱い。
なぜなら春太は、本当に自分はみんなのことをわかってないと、信じきっているからだ。
トラウマを刺激されて、春太は自分の世界に入ってしまう。
春太が自分の過去――「あの事件」についてよく分かっていないということが、秋彦たち仲間を理解することを、阻害していたのだ。
あの事件のせいで、それ以前の記憶にも、抜け落ちたものもある。
本当は春太は、秋彦たちみんなに、自分の過去を教えて欲しかった。
分かる範囲で良かった。少しでも教えて欲しかった。
でも春太は、あの事件についてみんな話したがらない雰囲気を察して、それを口に出すことができなかった。
春太は考えていた。
何で誰も教えてくれないのか？
考えれば考えるほど、みんなの気持ちがわからなくなる。
疑ってしまう。
ひょっとして、みんなで僕のことをはめているのではないか？
みんな僕のことが嫌いだから、何も教えてくれないのか？
考えれば考えるほど、みんなのことが嫌いになる。
そして今度は、自分が嫌いになる。
あんなに優しくしてくれるみんなを、どうして信用できないの？
嫌なことを思い出させて、僕を傷つけたくないから、みんな黙っているんじゃないか？
でも、その嫌なことって、一体何……？
思考は堂々巡りとなり、最後に嫌悪感だけが残る。
だから春太は、このことについて考えるのをつい最近までやめていた。
今日の山村茜の事件が起きるまでは。
僕は、分からないものは分からないままでもいいと思っていた。
でも、こうなっては、そんなこと言ってられない。
山村さんの真意を知らないで、どうして彼女を止められるのだろう？
独り思考の旅をしていた春太は、ようやく意識を現実の方に向ける。
アルナは、春太の様子がおかしいのに気づいて、説明を待ってくれていた。
「私が分かるのは、憑依される子に少しでもそういう気持ちがなければ、私たちは何もすることができないっていうルールだけなの。
あのディアボリクに、人の悪意とかを増大させる能力はあるかもしれないけど、根源となる最初の悪意を生み出すのは、人間にしかできないもの」
独り考え事をして、春太の頭は多少整理されていた。
でも、山村茜のことを知らなくてはならないと感じて、春太の気持ちはまだ昂ぶっていた。
「最初の悪意ってなんだ？」
「ほんのわずかな時間、一瞬でもいいの。何かしら、悪意を持てば。
でも、あんまり弱い悪意じゃダメみたい。
人を殺したいほどの憎しみとか、爆発力がある感情でないとダメみたいなの」
アルナは春太に詰問されても、できる限り毅然とした態度で答えている。
いや、答えていた。
「そんなルール、どこで聞いたんだ？」
「分からない……」
「え？」
アルナは、視線を落として言う。
「私、記憶があまり、ないの」
× ×
怪人の姿のままで、山村茜は夜の道を歩き続ける。
郊外の廃墟と化した町工場から、蛍光灯とネオンの多い繁華街へと進んでいく。
それに従って、怪人である茜は照らされ、姿かたちが顕になっていく。
茜は変わり果てた自分の姿が無意識に気になって、自分の手のひらを見つめる。
「辛いか？ やっぱ自分が怪物になったと思うと」
茜の頭の中に、ディアボリクの声が直接響いてくる。
「アカマ……」
アカマ。それが、このディアボリクの名前のようだ。
「もしアンタがその姿嫌いなら、透明になることだってアタシは出来るんだぜ？」
アカマディアボリクは、自分の姿を自在に操ることができる。
さっき春太に奇襲した際には、事前に茜の中に潜り込んで、茜の体の一部分を変化させていた。
一対一ではそのような方法が人を襲うのに有効だ。わざわざ醜い姿になる必要はない。
だが、これから行くのは大勢の人がひしめき合う街だ。
体の一部だけを変化させて攻撃していては、死角からの攻撃に防御することはできない。
すると、どうしても全身をプロテクターなどで覆わなくてはいけない。
自然といかめしいフォルムに姿を変えなくてはいけなくなる。
ただ、アカマは風景に同化する迷彩を全身に施すことが可能だった。
これで多少は目立たなくなる。
自分の外見を気にしているように見えた茜に、アカマは気を遣ったのだ。
「ありがとうアカマ……でもいいの」
茜はアカマにそう伝え、自分の体を見るのをやめて、前を見つめ進む。
「このキモイ姿をみんなに見せて、怖がらせないと、アドヴァンスのための経験値は貯まらないんでしょう？」
「そりゃ、まあそうなんだ。
でも、人を殺すだけだってそこそこの経験値になるからさ、それでもいいかななんて思っただけさ。
アンタも、正直なところ、あまり乗り気じゃないんだろう？ 人を無差別に殺してまわるなんてことは。
だったら、姿だけ隠しとけばさ、人に忌み嫌われる辛さだけは感じずに済むかもしれないなんて思ったんだよ……」
アカマは、春太と対峙している時の威勢の良さはすっかり影を潜めていた。
敵がいる手前、虚勢を張っていただけのようだ。
それに対し茜は、春太と戦った時の苛つきを、まだ抑えられずにいる。
その苛つきを、アカマに対して八つ当たりしてはいけないと、茜は感じていた。
だから茜は、感情を押し殺して、マスクに隠れた口を開いた。
「もういいの。あたし、吹っ切れるから」
頭の中でひねり出した言葉を、ただ感情を込めずに羅列する。
「あたしとあんたは、世界中から嫌われる悪魔になって、この世界を支配してやるんでしょ？」
パートナーとはいえ協力的に接するアカマに対しても、茜は心を込めず、表面的な同意を繰り返す。
冷たい態度の茜に対して、アカマはつい、イタズラ心が働く。
「今度アイツとあったら、容赦なく戦えるよな？」
「ええ」
「アイツは、お前にとって特別な存在なんだよな」
「ええ」
「それって、好きな男って意味じゃねえか？」
「！ なっ……そんなわけないでしょ！」
戸惑いを隠せず、茜は声を荒げる。
「……ぷっ」
大声で笑うアカマ。
「アハハハハハハ！」
「何がおかしいのよ！」
「アンタの顔、図星刺されたって顔してるぜ」
「こんな体になったら、顔なんてわかるわけないでしょ！」
「アンタとアタシは融合しているんだぜ？ アンタの心の内は、大体わかるのさ」
「ぐ……ぬ……」
「アハハハハハハハ！」
「今あんたをぶん殴れないのがすごいムカつくわ……」
重厚な鎧を着た茜の足は、苛立ちにガシャガシャと大きな音を立てる。
しかし、その苛立ちはさっきまでの苛立ちと質が異なっていた。
さっきまで感じていた苛立ちは、緊張と恐怖から出るものだった。
自分が、無関係の人々を傷つけるという罪悪感。
それは、どんなに強がってみせたって、受け入れがたいものだった。
その茜の罪悪感を、アカマは少しでも和らげようとした。
「……どうだい、少しは気が紛れたかい？」
「……そうかもしれないわね。別に、お礼は言わないわよ」
「そんなもんいらねえよ……フフ」
アカマの声には、言葉遣いこそ粗野なものの、何かしらの優しさがあるなと、茜は感じている。
「別に、嫌なら無関係な人間を襲わなくたっていいぜ？」
アカマはまた茜をなだめるように話しかける。
「なんでよ？ あんたが言い出したんじゃない。沢山人を襲って、強くならなくちゃいけないって」
「確かに、沢山人を殺したほうが強くなれる。
でも、アンタはもう大事な人間を二人殺している。
オブセストにとって絆や関係性の深い人間を殺したほうが、見ず知らずの誰かを殺すよりも、
アドヴァンスのための経験値は格段に多く稼げるのさ。
これであの春太とかいう子を殺せば、それだけでアドヴァンスできるんじゃないかな？」
「……」
茜は、それにはさすがに同意しかねた。言葉を返せない。
それは、嬉しいことではない。
アカマは茜の気持ちを察して、悪いと思っていたが、話を続けた。
アカマは、茜に伝えたかった。
「……それにアタシだって、あんまり人を殺したくない」
「どうして？ あんた悪魔でしょ？」
「……その悪魔っていうのはさ……鬼ごっこで言うところの鬼なんだよな。
それがないと成り立たないから、アタシは悪魔をやってるだけなのさ」
「よくわからないわ、そんな言い方。
あんたそんなに悪い奴じゃないと思っていたけど、今の言い方じゃ、人を殺すのがゲームみたいな言い方じゃない。
そんなの人間側から見たら、すっごい失礼な言い方だと思わない？」
「確かにそうだよな……悪かったよ。
とにかくアタシが言いたいのは、アンタの好きなようにして構わないってことだ。
無理強いは、できる限りしないよ」
茜の足が止まる。
頭から伸びる触手は、力が抜けてだらんと垂れ下がる。
握りこぶしに力を込める。
俯いて、補修の行き届いてない汚い道路を見つめる。
「あたしは……」
× ×
「記憶が、ない？」
「ええ……ところどころ……」
そのままアルナは押し黙ってしまう。
その様子を見て、春太はようやく心を鎮める。
「ごめん、色々きつく言いすぎた。ごめんよ。
今はその話、しなくていいよ。
……そろそろ、山村さんのところへ行こう」
春太が立ち上がろうとする。
でも、体の痺れが抜けていないのか、生まれたての馬のようにバランスを崩し、尻餅をする。
「やめてよ春太。治療は終わったけど、まだ休んだほうがいい」
「そんなこと言ってられないよ。
山村さんが人を手にかけようとしているんだ。待ってられない」
春太は両手を地面につけて、体を起こそうとする。
それでも、その両腕が震えて、上手く持ち上がらない。腰が上がらない。
その春太の両腕を、アルナの両腕が掴む。
ディヴァインやディアボリクは、幽霊のような存在でありながら、自分の意思で物を掴んだり触れたりすることができる。
ただ、その時には、見た目相応――アルナなら女子小学生程度の腕力しか力が入らない。
「分かったよ春太。行こう」
春太は踏ん張って自分の両足を直立させる。
すぐに倒れそうになる体を、アルナが肩を貸して支えてあげる。
「ほら、頑張って」
「ありがとう……クッ……」
春太は膝を動かして、少しずつ歩き始める。
アルナを杖がわりにして、ゆっくりと歩きながら、考え事をする。
そして、アルナに弱音を吐く。
「僕は、山村さんのことを分かってあげられなかったんだね……」
アルナはその言葉で、春太が自分の言った一言に傷ついていることに気づく。
「ごめんなさい春太……。
あまり気を病まないで。
本当の気持ち全部を表に出せる人なんて、そんなにいないから。
あなたの友達の友希さんにだって、山村さんは本心を打ち明けてないかもしれない」
「どうして？」
気持ちを隠すこと――それは、春太には理解できないことだった。
正確に言うと、春太自身もある程度していることだったが、その理由を自分の中で明文化することはできていなかった。
アルナは、できる限り優しいイントネーションで、春太を傷つけないように応える。
「それは、自分の本当の気持ちを言えば、相手が傷ついたり、自分が傷ついたりすることがあるからだよね。
自分が傷ついたり、相手が傷つくのが怖いから、自分の心を隠したり、相手の心を暴こうとしないんだよ」
春太の瞳孔が開く。
春太は、目からウロコが落ちる気持ちだった。
春太がこれまで、秋彦たちにあの事件について、あまり深く聞けなかった理由――それが明確になった。
「そうか僕……怖かったんだ」
これまで春太は、秋彦に過去の記憶を思い出させて、秋彦を嫌な気分にさせたくなかった。
だから春太はあの話題を振らなかった。
そのことについて、春太は突き詰めて考えてみる。
僕はあの事件のことを聞くことで、秋彦たちとの関係が壊れてしまうのが怖かったんじゃないか？
無意識に怯え、ブレーキをかけてたんじゃないか？
「それって、いけないことじゃないんだよね……」
春太は、自分が悪いことをしてたんじゃないかと不安に思う。
「そんなことないよ。
相手を傷つけないことも、自分を傷つけないことも、大切なことだよ」
アルナは春太と足並みを揃え、春太に心の平静を与えようと心がける。
「じゃあ逆に、本当の気持ちをぶつけることは、悪いことなのかな？」
春太の足が止まったことに気づき、アルナも足を止める。
アルナは春太の顔を見やる。
真剣で、切迫していた。
そして、心のそこからアルナの同意を求めている目だった。
「アルナ……」
春太のこぼれる声に対して、アルナは悲痛に瞳を閉じる。
そしてゆっくりと、言葉を選んで返す。
「傷つく恐怖、傷つける恐怖を受け止められるなら、本当の気持ちを相手にぶつけてください。
あなたがあなたのままでいるということは、そういうことだと、私は思います」
春太は、そのアルナの丁寧語には違和感を感じなかった。
むしろ、神々しく感じ、自信を与えられている気がした。
「じゃあ……まず山村さんだね」
「うん。そうだね春太」
いつもの口調に戻して、アルナは笑顔で頷いた。
「僕は山村さんに確かめる」
「うん」
「そして、できることなら、山村さんの悪意を取り除きたい」
「うん」
「ディアボリクが山村さんの悪意を餌にして取り付いているのなら、それを消せれば、山村さんは元の人間に戻れるかもしれないんでしょ？」
「うん、理論的にはそうだね。
あの子はディアボリクによって悪意が増幅されているかもしれないから、説得するのは大変かもしれないけれど」
「構わないよ。
それでも、試してみたいんだ」
春太の言葉に迷いがなくなっていく。
春太の足取りが徐々に軽くなっていく。
そして春太の中で、もう自分の体がもとに戻ったという確信が生まれる。
春太は足を止め、肩を貸してくれたアルナを離す。
「アルナ、体はもう大丈夫だ。
変身して空を飛ぼう」
「うん」
アルナは、春太の体力が回復したかをずっと見ていた。
そして、今なら大丈夫だと確信が持てた。
治療が完了したあと、超人の姿でそのまま山村茜とディアボリクのもとへ行くことだってできた。
超人化したときには、多少本体のオブセストに障害があったとしても、能力で補って身体の機能は正常に動作する。
でもそれでは、超人の中身である春太の体に蓄積されたダメージを見過ごしたまま再び戦闘になる。
戦いが終わって再び人間の姿に戻ったとき、春太はひとりでは生活できない体になっているかもしれない。
それでは、春太のためにならない。
だからアルナは、変身を解いて春太の生身の肉体を見ていた。
その回復を見て、アルナは安心していた。
そしてそのアルナの安心を察して、春太は声をかけた。
二人は、お互いを理解していた。
そして二人は、再びくちづけを交わした。
× ×
ディアボリク――アカマとともに怪人と化した山村茜は、高層ビルの屋上に来ていた。
夜が深まり風が強くなる。
屋上は風が突き抜け、茜とアカマには余計に肌寒く感じられた。
ここに来たのは茜の提案だった。
茜は、これから殺そうとしてる……いや、殺そうかどうか迷っている人たちの様子を、よく見えるところに行きたかった。
茜が見下ろす先には、蛍光灯とネオンの明かりが一面に広がる。
学校の帰りの人、遊んだ帰りの人、笑う人。
飲んだくれた人、わめき散らす人。
仕事の帰りの人、無表情に携帯をいじる人。
疲れて、うつむいて歩く人。
嫌なことがあったのか、表情を険しくしている人。
泣いている人。
街中にある狭い道路をゆっくりと進む車。
視力も強化されたディアボリクの体で、茜は沢山の人を見つめた。そして、さまざまな思いを巡らした。
「どうだい？ 考えはまとまったかい？」
アカマの声が茜の中に響く。
茜は数秒逡巡したあと、落ち着いた声でアカマに話しかけた。
「うん……あたし、いいや……。
あんたに全て委ねたい。
もう、何も考えたくない。
どうなったっていいの」
アカマは、茜の表情から険がとれているように感じた。
本心から話してくれたんだと思えた。
「わかった。アンタがそういうんだったら、お望み通りにするさ。
肉体の指揮系統を、全部私に預けるんだな」
山村茜は、醜いマスクの内側で、静かに瞳を閉じた。
次の瞬間、ディアボリクのボディから紫色のオーラが溢れ、一気に噴出する。
頭部から垂れ下がっていた触手は全て逆立つ。
また、尻尾とその毒針は、どんなものでも貫けるように、長く、太く、鋭く、力強いものに変わる。太さが最大の部分で直径三十センチ、長さが三メートルに達する。
肉体も全体的に強化され、筋肉は隆起し、身長も二メートル近くまで伸びる。
アカマディアボリクはその巨大な尻尾を振りながら、ビルの屋上から飛び降りる。
強固な装甲で覆われた体は重く、着地とともに地面のアスファルトを砕く。
破片が飛び散り、粉塵が舞う中、ディアボリクの赤い瞳が周囲を照らす。
「じゃあ、ゆっくりと暴れさせてもらうよ。茜。
ごめんな」
アカマは、体を乗っ取った茜の口を動かして、そう呟いた。
重い巨大な体をゆっくりと動かし、この怪人は人間たちに向かって歩きだす。
最初にアカマの目にとまったのは、携帯で写真を撮る若者たち。
怪人が道路を破壊してこちらにやってきたというのに、未だに特撮やＳＦＸなどと勘違いしている。
「あんまりむごたらしいのはやめるぜ。
アンタだって、あいつらじゃなきゃ、あんな滅茶苦茶にしなかったはずだろ？」
「うん……ありがとう」
アカマは、あまり惨たらしくなく、誰から見ても確実に死んだと分かる殺し方を考える。
なぜなら、人に恐怖心を与えることが、アドヴァンスにつながるからだ。
そのために、人知れず人を殺してはいけない。
残虐でなくても、人を殺したことを大勢に知らせないといけない。
数秒考えたのち、アカマは答えをひねり出す。
考えている間、ずっとカメラのフラッシュが瞬いていて、アカマは少し苛立っていた。
「……ったく、うざったいんだよ」
手を開いて爪先を真っ直ぐに伸ばし、目の前にいる男の胸を、力一杯思い切り突く。
ディアボリクの手のひらは、バタフライナイフよりも鋭く、男の胸の中に刺さる。
肋骨を折り、心臓を正確に突き破る。
思いのほか力が入っていたようて、それだけではとどまらない。
ディアボリクの手はさらに深くえぐり、男の胴を貫通する。
そしてさらに、腕が突き刺した勢いに任せて伸びる。
伸びた腕は男の後ろにいた女の胸をそのまま穿ち、貫通する。
穿ち、貫通する。穿ち、貫通する。
紫色のボディの下から、どす黒い腕がどんどん伸びる。
伸びるごとに肘にあたる関節部が形成され、もはや人間の腕の体をなさなくなった。
たとえるなら、多数の節からなる節足動物――ムカデに足がないような姿だった。
結局、アカマディアボリクの腕は、五人の人間を貫いて串刺しにした。
狭い路地で人が密集していたことが、惨事を悪化させた。
「まさか腕まで伸びるとは思わなかったよ、茜。
でもまぁ、これならみんな怖がってくれるよな」
アカマはだらんと伸びきった腕を上げて、貫いた人間たちを持ち上げる。
各人の傷口から、おびただしい血液が流れ出し、地面を汚す。
突き刺された人間たちは、みな一様に絶叫する。
「そうかぁ。心臓貫かれたってすぐに死ぬ訳じゃないよな。
でも、うるさくしてくれた方が、宣伝効果もあるだろう」
アカマは自分の腕を振り回して、串刺しにした人間たちを放り捨てる。
心臓を潰された人間たちは力なく飛ばされて、ビルの壁や看板にぶつかり、人間の関節ではあり得ない方向に体を曲げ、そのまま落下する。
人間の血があちこちにこびりつく。
事態の深刻さにようやく気づいた人々は、悲鳴をあげながら逃げ惑う。
悲鳴と絶叫に反応し、ディアボリクの体は紫色の光を強めていく。
「よし、力が集まってくるな」
アカマは自分の体に漲る力を感じながら、次々に人を襲っていく。
自分の恐怖を過剰に演出する必要のなくなったアカマは、人を殺す効率を高めることを考える。
逃げる人間たちの頭めがけて、触手を伸ばす。
人間の走る速度よりも触手は速く伸び、頭に絡まる。
絡まった触手は、先端の牙が鋭い針に変化する。
その針が、人間たちのこめかみを貫く。
針は脳髄を端から端まで貫いていく。まず、助からない。
突き刺されこときれた人々は、触手が攻撃を終えて戻っていくと、その場に棒のように倒れる。
何人死んだか数えられない。繁華街の狭い道は、倒れた人間が敷き詰められていく。
ふと、アカマは取りこぼしに気づく。
ビルの隙間に置かれたゴミ箱。その裏に、ゴミ箱よりも小さいくらいの子供が隠れていた。
ひとり怯えながらも、直感的に悲鳴をあげる口を押さえていた。
涙を流しながら、声を出すことを堪えていた。
「やるじゃないか」
アカマはこの子供に対して、これまで殺してきた人間とは違うたくましさを感じた。
そのことに敬意を表して、アカマは触手を飛ばさず自分の足で近づいていく。
子供は精神的に限界だった。逃げることも、戦うことも、助けを求める声を上げることもできず、その場でへたり込み、失禁する。
アカマは直接子供を手にかけようと、両手を伸ばす。
と、その瞬間。
何かがきしみ、ひび割れる音がする。
音のあとで、アカマは後頭部に衝撃を受けたことを、ようやく知覚する。
衝撃を受け流せず、そのままアカマはビルの壁に激突する。
壁は粉々に砕け、粉塵となって周囲に広がる。
痛みを堪え、アカマは攻撃を受けた後方に振り向く。
アカマのすぐ後ろには、金色の戦士が赤い目を光らせていた。
超人となった春太が、背中の翼を羽ばたかせて、高速飛行から直接殴りつけたのだった。
ざっと、時速四〇〇キロは超えると思われる。
「やめてよ！
子供にまで手をかけるの？
そこまで、人の心をなくしてしまったの？」
春太の大声が響き渡る。
その声は、超人と化したディヴァインのマスクを通して、加工されている。
人の心がないと批判され、アカマは苛立つ。
なぜその言葉に苛ついているのか、アカマ自身にも分からない。
山村茜が、人の心を持ちながら、こうして怪人になっているからだろうか？
「アタシは茜じゃない！
アタシは、そんな倫理観知らなかった！」
アカマが攻撃を仕掛けない隙に、超人となった春太は再び間合いを詰める。
そして、アカマの耳元で春太はそっと呟く。
「ここでオブセストの名を出すな。
みんなに公表するつもりか？」
春太は、この怪人の正体が山村茜だと、誰にも知って欲しくなかった。
なぜなら、知られなければ、茜が社会復帰する道筋もあると、春太は考えていたからだ。
それには、茜が悪意を捨て去って、ディアボリクの憑依を解く、という条件もあるが。
「こんなところで戦うんじゃない。どこか遠くに行こうよ」
春太――アルナディヴァインは懐に飛び込む。
怪人――アカマディアボリクが巨大化したことで、懐に入るのは容易だった。
春太は力を込めるために、言葉にならない鬨の声をあげる。何度も唸る。
何度もボディーブローを打ち込む。何度も何度も。高速で連打する。
「攻撃が単純なんだよ！」
アカマディアボリクは頭部から無数の触手を飛ばす。
触手が春太のディヴァインを背面と側面から取り囲む。
「アルナ！ 頼む！」
「うん、いくよ！ 太陽の翼！」
アルナのかけ声とともに、アルナディヴァインの背中にある翼が、いっそう強く光る。
そして、更に大きく広がり、波打つように上下左右に翼が動く。
襲いかかる無数の触手は、翼に触れるとその瞬間に引き裂かれる。
引き裂かれた触手の断片は、形状が崩れ砂のようになり、しまいには消えていく。
「ちっ！」
アカマは舌打ちする。
春太の連打を払いのけて、いったん春太から距離をとる。
アカマは怪人となった茜の体を修復して、触手を再生させてから攻めに転じたい。
しかしアルナは、そんな時間を与えるつもりはなかった。
「春太！ これを使って！」
春太の頭の中だけにアルナの声が響く。
敵に作戦を聞かれないようにするには、ディヴァインとオブセストが頭の中で直接会話するのが一番だ。
「バインダー！」
超人となった春太の右手に、金色の糸で織り込まれた、長い紐が生み出される。
アルナの意図を理解した春太は、それを強く握りしめ、茜とアカマでできた怪人に向かって投げつける。
紐は意志を持つかのように怪人の体に巻き付いていく。
そして、自在にその長さと強度を変えていく。
紐は怪人の巨大な尻尾と両腕にも絡みついて、怪人は攻撃手段を封印される。
能力で作られた紐は、物質をすり抜けることもできるディヴァインやディアボリクでも、容易に解くことはできない。
状況に応じてアルナが武器を生成し、春太が瞬時に使い方を把握する――一心同体となったディヴァインとオブセストの連携が、成功した。
春太は、アルナが「太陽の翼」と呼んだ背中の飛行装置のノズルを再び後方に向ける。
そして、めいっぱい出力を高めてエネルギーを噴出し、急加速する。
二メートルある巨大な怪人めがけ、一六〇センチ程度の超人が突進する。
本来の春太よりかは大きいものの、怪人に比べるとまだまだ小さい。
怪人に接近すればするほど、その体格差が如実に表れる。
その小さい体が、怪人の頭部を勢いをつけ思い切り殴りつけた。
そして、怪人の首に春太の肘関節をかけて、怪人の頭部を固定した。
これで、怪人は頭突きすることすらできない。
春太は怪人の首を絞めたまま、「太陽の翼」の出力を更に高める。
翼の全長は三メートルにも及んだ。
その翼をはためかせ、春太は街上空に急上昇し、人里から離れた遠くを目指し、滑空していく。
「大人しくしててくれ。
分かってくれるよね？」
春太の問いかけに、怪人は、無言ながらも、抵抗もしなかった。
金色に輝く翼が、ゆっくりと大きく羽ばたいて、真っ黒い夜空に消えていく。
(第一話 （１／２）了）
※第一話（２／２）に続きます。
