響鈴と滅安

『蛭(ひる)』。

　中二になって、そのグループに入った。

　メンバーの大半が高校生のグループだったから、いくら喧嘩ができても下っ端のままだった。リーダーに勝つ自信すらあったというのに。

　夜間の暴走などもない、どちらかというと健全なグループだった。罪状を上げるなら、傷害罪くらいしか上がらないだろう。

　そんな風に大人しくしていたのに、ふらりと終焉はやって来た。

「手前ェら、人の領地(シマ)で楽しそうじゃねーか」

　嘲笑う、紅(くれない)。

　近かった男を沈めて、歩を詰める。

「何だ……！　名乗れやァ！　ガキがぁあっ！」

　ドコ(・・)の者なのかはすぐにわかった。

　香坂学園の、中等部の制服。

　紅は名乗らない。

　ただ嘲って、ゆったりとした足取りで近づく。

「チッ……かかれェッ！」

　リーダーと幹部を残し、ほとんど全員がかかる。

　それをどこか客観的に見ていたからか、動けなかった。

　恐怖した。紅に恐怖した。

　最初の一撃が目に映らなかったのだ。あれほど、近くにいたのに。

　ダメだっ……！

　最後までそこにいることは、できなかった。

　気づけば足は動いていた。その場から離れようと。

　グループに愛着なんてなかった。だから、悲しみも何も、感じなかった。

　蛭が壊滅した翌日。久しぶりに、学校へ行った。

　息の詰まる教室には行けなかった。担任に顔を出して、出席にしてもらう。話のわかる奴だ。

「髪、黒くなってんじゃねーか」

「偉いっしょ。褒めてよ」

　赤かった髪を元に戻したのは、昨日誰もいない家に帰ったとき。

　あの色が本当に怖かった。自分の髪色でもあの紅に被って、あのときの恐怖が滲み出てきた。

「どーいった心境の変化だ？　らしくねぇ」

　これも聞いただけなら、教師らしくない奴だと思うだろう。だけど本当は、カウンセラーの資格も持っていることを知っている。

　何があったのかと、問うてくれているのだ。

「……別にぃ」

「……そーか。お前は偉い」

　褒めてくれなど、冗談だったのに。どうでもいいことを装って、優しく褒めてくれた。

「……屋上行って来やーっす」

　それが嬉しくて、頬が緩んだのは内緒の話。

　生憎の曇り空。今にも雨が降りそうだ。

「圭介」

　そんな空にも怯まずに、堂々と寝そべっていた。騒がしさに顔を向けると、仲間(ダチ)の井山琴也がそこにいた。

「コトヤンじゃねーか。どした」

「どしたじゃねーよ。コトヤン言うな」

　拗ねたように眉を寄せる琴也は、蛭の前に属していた『蛟(みずち)』の幹部。昇格(・・)を一番に祝ってくれた。

「蛭がやられたって？　全員病院行きだって」

　グループ同士の連結は意外としっかりしている。だからグループの異変は回りやすい情報のひとつだ。

「そーかぃ。俺は全然無事だけどな」

「軽っ。じゃなくてなんでだよ。何がどうなってんだよ」

　何かと制限の多い不良世界(ヤンキーワールド)で、蛭は大分上のグループだった。それが突然潰されたのだから、慌てるのも当たり前だろう。

「……香坂の紅に気をつけろ。格の違う相手だ」

「香坂だァ？　何ボンボンにビビってんだよ」

　当然の反応だ。超有名校にそんな不良がいるとは普通思わない。

「アレを見たら誰だってヒクぜ？」

　昨日の話をしたら琴也は押し黙った。にわかには信じがたい話だからだ。

「……圭介、これからどうすんだ？」

　抽象的な問いの意味は、今後のみの振り方についてだ。無所属で不良やってられるほど、世間は甘くない。

「んー……紹介もねぇから上のグループにゃあ入れねーし……天下んのもまっぴらごめんだしなぁ」

　一度は蛟を卒業した身だ。古巣とはいえ、戻りたいとは思わない。

　方法としては、メンバーの退院を待ち再編の波に乗るというものがある。しかし、退院までの数ヶ月大人しくしているなんて柄じゃない。

「なぁ、琴也。俺に賭けてみる気はねーか？」

　大きな志を抱いて立つ輩は跡を絶たない。けれどそのほとんど全てが、夢破れて消えていく。

　だからこれは、賭なのだ。

「野暮ったいこと言うなよ、相棒」

　二人の出会いは小五の終わりまで遡(さかのぼ)る。

　雨が一滴、屋上を濡らした。

　メンバーは同中からも集めた。昔同じグループだった野郎にも声を掛けたら、意外と集まった。

　危ない橋だとわかっているのだろうか。新興グループは狙われやすいというのに。

「まぁ大丈夫だろ。圭介は喧嘩バ……強いから」

「今明らかに『喧嘩バカ』っつったよな。誤魔化せるミスじゃなかったぞ？」

　高校生とも張り合える。だから、皆期待してくれているらしい。

「気合い、いれるかぁ――『蝙(こうもり)』」

　グループ名は蝙に決めた。夜に飛ぶ生物――ムシなんかよりずっと強い。

「最初はどこ相手にする？　この地区なら『蝟(はりねずみ)』。周辺地区なら『橘』、『棺』、『豺(やまいぬ)』……辺りかな」

「この地区はしばらく放置かなぁ。縁故があるトコは、ねぇ」

　縄張り意識などはあまりない。強いて言うなら自分の周りが自分の領域(テリトリー)だ。

「近いのはどれだ？」

「言った順だよ」

　自分の領域を荒らす輩は許さない。けれど他人の領域を荒らすのは、オールオッケー。

「――まず手始めに『橘』だ！　召集かけろ！」

　相手方の規模は気にしない。こちらの数が揃わなくても気にしない。

　勝った方が、当たり前の如く勝者。

　時間は黄昏時を選んだ。向こうのメンバーも揃っていないと踏んだのだ。

「やっぱ大将を早めに潰したいねぇ……。琴也ぁ、なんとか大将引っ張り出してよ」

　多人数を相手にする際、強い奴を早めに潰すのは常識に近い。体力を消耗する前に厄介な者を消しておくのだ。

「おけ。一対一(サシ)でいいね？」

「当然」

　琴也の話術は大したものだ。人を纏める能力に秀でているのだろう。

「――『橘』って、ここ？」

　丁度その場にいた、あまり柄のよろしくない輩に問う。

「あぁ？　ンだよ手前ェは」

　不良(ヤンキー)睨みがすごく様になっているその輩にも、琴也は怯まない。

「聞いてるのはこっちだぜ？」

　低い声で相手を脅す。更に言い返そうとした輩。その髪を掴む。

「ひっ……」

「さっさと答えろ！」

　髪を掴めば人は動けない。それを知った上で、琴也はそうしている。

「あっちだ！　早く離せ！」

　恐怖に押されて簡単に白状してしまう。払い除けようとする手を琴也は易々と避けた。

「態度最悪(・・・・)」

　避けた上で、輩の顔面を殴りつけた。一瞬で、沈む。

「行こっか。圭ちゃん」

　笑う琴也に、感嘆を含んだため息を吐(つ)く。

「穏便にな、琴也。とりあえず最初は」

　血の気の多さはお互いさま。

　不良グループに穏便なんて似合わないのだから。

「オイ、大将いるか？」

　冷たい、笑みを浮かべて進む。空気の冷えた路地。そこにチラホラ見える、煙草の火。それに問えば、火が動く。

「話のわかる奴で助かるよ」

　火に続くのは琴也。距離を置いて、メンバーが続く。

「お前ら、どこのもんだ」

「オレらは『蝙』だよ？」

　静かに問われ、軽く返す。火は少し振り返って、ゆっくりと止まった。

「立花。お客だよ」

　行き着いた先。ゆったりとゲームに耽る金髪が目に入った。

「……立花」

　反応はない。指先が小刻みに動いているから意識はあるのだろうが。

「……敦」

　反応はない。目が開いているから眠ってはいないだろうが。

「……あっちゃん」

「だぁぁぁうっさい！」

　ついに反応した、大将立花。ゲームが地面に叩きつけられ、無惨にも砕け散った。

「……客だけど」

「はぁ？　客ぅ？」

　かなり苛々しているらしい。目が据わっている。

「『橘』大将！　圭介(コイツ)が喧嘩売ってんよー」

　軽く、親指で指し示す。苛々が向きを変えた。

「どこのどいつだクソ野郎！　いい度胸してんじゃねーか！　アァ？」

　あっという間に乗せられて、いきなり喧嘩腰になる敦。琴也の勝ち誇った表情が印象に残った。

「ナイス琴也……。『蝙』リーダーの大橋圭介だ！」

　大将同士がぶつかるとなれば、大抵メンバーは手を出さなくなる。それが、暗黙のうちの了解だ。

　敦が素早くナックルを装備する。瞬間敦はステップを踏んで距離を詰めた。

「シッ！」

　拳が圭介の頬を掠めた。勢いで前のめりになることはない。足をひねる。

　キュッ、と靴と地面が擦れて鳴いた。

　詰まった距離を生かす。左の拳で脇腹を狙われた。

「ぅおっ！」

　右脇腹を左腕でかばう。それに慌てて身体を回す。

　足首を突っ張る。踏み留まった。繰り出す掌。一歩下がって躱される。

　だけどそんなことも予想済み。

「らぁぁぁ！」

　間を開けず左足を振り上げる。今度は避けられなかった。

　敦は威力を殺しきれず後ろに崩れる。

「立花！」

「っ！」

　大したダメージにはなっていない。なのに。

「圭介下がれ！」

　聞こえた琴也の声。

　視界に入った先の煙草野郎。

　それが合図になった。

「逃がすなぁぁっ！」

　周りで見ていた『橘』のメンバーが動く。それに応じて『蝙』も動いた。

「誰が逃げっかぁ！」

　血の気が多いのはお互いさまだ。次の瞬間にはもう、乱闘が始まっていた。

「……『橘』のタチバナアツシね。首洗って待っといで」

　向かってくる『橘』を沈めて、一瞬目を向ける。

　その一瞬に、視線がかち合った。

　それが出会い。最初から勝負なんてついてない。

　いつだって邪魔が入る。メンバーが邪魔をすることはなくなったけれど。

　他のグループが割り込んでくることがほとんど。妙な仲間意識まで生まれてきそうだった。

　乱闘になり散ったメンバーは放っておいて、家に帰った。家には誰もいない。家政婦(ハウスキーパー)のおばちゃんが昼頃に来る程度。

「髪……直すか」

　小言を言う人なんていない。だから、やりたい放題できる。

　適当に赤のカラーを済ませた。こんなん、適当にやってこそだと思う。

　赤茶になった髪を眺めて、軽くため息を吐(つ)いた。

「強かったなぁ……アイツ……」

　軽く手を合わせただけだったけれど、ある程度の力量はわかった。

　気分が高揚する。

　もう、紅の瞳に対する恐怖は消え去っていた。