王の予知
平和なウェーザーにおいて近衛隊長の仕事とは、かつてのそれに比べてずいぶん軽減された。しかしながら国王と王妃のせいで、全く心穏やかにというわけではない。良からぬ輩は、些細な隙を狙ってそこかしこに潜んでいるのだ。
日々の雑務を終えてようやく床についたのはすでに深夜、みな寝静まっている。
しかしニコラス・ノイエンは枕元の剣を引き寄せ、息をひそめた。部屋のすみに漂う不穏な気配。あやしい影はふらふらと部屋を彷徨い、やがてじっとニコラスを見下ろした。
（いい度胸だ）
間合いを計り、柄に手をかける。
「……斬らないでください。私です」
「ん？」
声の主に覚えがあった。国王フラン・ヨエル・ウェーザーだ。
「あんた、こんな時間に何して……」
起き上がったニコラスは言葉をなくした。
見下ろす国王の顔はいつにも増して青白く、身体は薄く透け、足元が消えているではないか。
「……とうとう死んだのか」
「いえ、まだ生きています。ただ、力を使いすぎて動けません」
ニコラスはうんざりとため息をついた。
精霊の力を受け継ぐウェーザー王は、その体内に強い魔力を持つ。動けなくなるほどの力の消費とはいったい何事か。そしてわずかに残った力を使ってまで思念を飛ばし、知らせなければならない火急の用とは。
「すみません。アナベルのいたずらを止められませんでした。ニコラス、今すぐあなたの隊をベリンダに向かわせてください」
「馬鹿を言うな。俺の隊が城を空けたら、誰があんたを護るんだ」
「ウェーザー軍はそれほど惰弱ではありません。数日くらい近衛が不在でも……」
外敵ならば不安はない。だが、最大の敵は城内の、一番国王に近いところにいるのだ。それがわからないほど愚かなのか。
フランは悲しくほほ笑む。
「具合のいいことに、アナベルは私に興味がありません。どうぞご心配なく」
王妃はそうであっても、つけ入る不届き者は必ず現れるだろう。この任務は承服しかねた。
「悶着している時間はありません。とにかく、すぐに水と食糧、それに医療品を積み込んで出発してください」
「……何があった？」
ベリンダといえば、西の国境の街アリーセに近い。昨夜、黄金の王の運命の乙女が見つかったという……
「まさか、黄金の王が！」
幾度となく都市を壊滅させた、あの災厄の王が再び暴走したのか。
黄金の王にあこがれる王妃、彼女のいたずら、運命の乙女の出現、大災害、それらが一連することならば。嫌な予感が胸をよぎる。
ニコラスはベッドを飛び降り、素早く軍服に着替えた。
「それで、黄金の王はどうすればいい？」
「運命の乙女とともに、王都にお連れしてください」
「逮捕か招待か」
「お任せします」
その判断を委ねられるのは、ニコラス以外にはいない。
「姉上が怒り狂っていなければいいのですが」
フランがため息まじりにつぶやくと、ニコラスはやれやれと肩をすくめた。豪気な王姉殿下の八つ当たりだけは御免こうむりたい。
「まったく、世話の焼ける王様たちだ。いいか、俺が戻るまで寝込んでるとか何とか適当に言って、絶対に部屋から出るなよ！」
悪態をつきながら、ニコラスは部下をたたき起こし出かけていった。
「……どこにいても、狙われる時は狙われるのですが」
やれやれと肩をすくめ、闇に溶けるようにして消えた。
誰もいない部屋で、静かにカーテンが揺れる。
