玻璃の箱庭～あなたの失恋を、私だけは知っている～

物語の返信

　翌朝、森には柔らかな霧が降りていた。

　夜露を含んだ草花が淡く白み、木々の隙間から差し込む朝日が、薄い金色の光となって庭へ零れ落ちている。小川のせせらぎは静かで、遠くでは小鳥たちが短い春の歌を囀っていた。

　エレーナは窓辺で乾燥中のハーブを整えていた。

　吊るされたラベンダー。

　ローズマリー。

　レモンバーム。

　風が吹くたび、柔らかな香りが部屋中へ広がる。

　穏やかな朝だった。

　昨夜、カイルと交わした言葉の余韻が、まだ胸の奥へ静かに残っている。

　長い回り道。

　すれ違い。

　それでも、こうして同じ朝を迎えられている。

　エレーナは小さく微笑んだ。

　その時だった。

　玄関先で馬の足音が止まる。

　続いて、扉を叩く音。

　カイルが応対へ向かい、しばらくして戻ってくる。その手には、一通の封蝋付きの手紙があった。

　王家の紋章。

　深い蒼色の封蝋。

　エレーナは目を瞬かせる。

「王宮から……？」

「ああ」

　カイルは少しだけ眉を上げる。

「リリア様からだ」

　暖炉前の椅子へ腰掛け、封を切る。

　羊皮紙が開かれる音だけが、静かな室内へ響いた。

　カイルは最初の数行を読んだところで、ふっと苦笑する。

「……なんて？」

　エレーナが尋ねると、カイルは手紙を差し出した。

「君も読んでみてくれ」

　エレーナはそっと羊皮紙を受け取る。

　流れるように美しい筆跡だった。

　そこには、王宮再建の進捗が丁寧に記されていた。

　焼け落ちた離宮の修復。

　その後の民への補償。

　反乱後の混乱はまだ残っているものの、王都は少しずつ日常を取り戻しているという。

　けれど、本当に伝えたかったのは別のことなのだと、読み進めるうちにわかった。

　“あの日、あなたが炎の中で仰った言葉が、私を救いました”

　エレーナは静かに目を止める。

　カイルの脳裏へ蘇る。

　炎の中剣を握りながら、カイルがリリアへ告げた言葉。

『私は、妻に“誇りある男であれ”と言われてここへ来たのです』

　リリアは手紙の中で書いていた。

　長い間、自分は誰よりも尊く(しゅやくで)なければならないと思い込んでいたのだと。

　王国の希望。

　王太子妃。

　未来の理想の王妃。

　誰もが望む完璧な存在。

　微笑みを絶やさず、気高く、強く、美しく。

　そうあることを求められ続けた。

　けれど本当は、怖かったのだと。

　失敗することも。

　弱さを見せることも。

　誰かへ縋りたいと思うことさえも。

　リリアは綴っていた。

　“あなたは、私を守るためではなく、愛する人の元へ帰るために剣を振るっていた”

　その姿を見た時、ようやく理解したのだという。

　誰よりも尊く(しゅやくで)あり続けることだけが、生き方ではないのだと。

　誰かの期待ではなく、自分自身の幸福を選んでもいいのだと。

　エレーナは静かに息を吐いた。

　最後の一文へ目を落とす。

　“あなた方は、私を自由にしてくださいました”

　“そして、最初に殿下に抱いた純粋な思いを取り戻させてくださいました”

　読み終えた後もしばらく、エレーナは何も言えなかった。

　窓の外では朝霧がゆっくり晴れていく。

　庭の花々が朝露を纏い、淡く光っていた。

「……リリア様も」

　エレーナは小さく呟く。

「ようやく、本当の意味で自分自身の人生を歩み始めたのですね」

　カイルは静かに頷いた。

「王族は嫌でもその義務を負わねばならないからな。その役目は重いものだ」

「だからこそ、あの頃殿下の思いを応援したかった」

　その声には、どこか懐かしむ響きがあった。

　かつて、王子も、リリアも、カイル自身も。

　皆、自分に与えられた役を演じ続けていた。

　けれど今、その鎖はほどけた。

　エレーナはそっと手紙を畳む。

　するとカイルが、ふと思いついたように窓辺のハーブへ目を向けた。

「……何か送ろうか」

「え？」

「リリア様へ」

　彼は立ち上がり、吊るされたラベンダーへ触れる。

　指先が紫の花穂を揺らした。

「君の育てたハーブなら、眠れない夜にも役立つ」

　エレーナは目を瞬かせる。

　カイルは淡く笑った。

「王宮は、まだ眠れない夜が多いだろうから」

　窓から吹き込む風が、ハーブの香りを運ぶ。

　柔らかく、穏やかな香り。

　森の空気そのものみたいだった。

　エレーナは静かに微笑む。

「では、レモンバームも入れましょうか」

「いいな」

「気持ちを落ち着ける効果がありますから」

　カイルは頷く。

　その表情はどこまでも穏やかだった。

　かつて王宮で生きていた頃の彼なら、きっとこんなふうには笑わなかっただろう。

　けれど今は違う。

　誰かを救うことと、自分の幸福を守ることを、両方選べるようになった。

　エレーナは籠を手に取り、窓辺のハーブを摘み始める。

　ラベンダー。

　カモミール。

　レモンバーム。

　一つ一つ丁寧に束ねていく。

　それはまるで、遠い王宮へ小さな安らぎを届ける祈りみたいだった。

　カイルはそんなエレーナを見つめ、ふと微笑む。

「君は本当に、不思議な人だな」

「……どうしてです？」

「誰かを救う時、いつも静かだから」

　エレーナは少し照れたように笑った。

「私は、大きなことはできません」

「そんなことはない」

　カイルは即座に否定する。

「君は昔から、誰かの心を救うのが上手かった」

　その言葉に、エレーナは少しだけ目を伏せた。

　図書室の片隅。

　陽だまりの匂い。

　誰にも気づかれないように抱えていた恋。

　あの頃の自分は、ただ静かに誰かを想うことしかできないと思っていた。

　けれど今ならわかる。

　穏やかに寄り添うこともまた、人を救う強さなのだと。

　窓の外では、朝霧が完全に晴れ始めていた。

　森へ柔らかな陽光が差し込み、春の風が花々を揺らしている。

　その光景を見つめながら、エレーナは静かに思った。

　まだ物語は終わっていない。

　この先も自分自身の人生(ストーリー)は続くのだから。