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少年の自由への道のり

すみません、受験とかで忙しく、毎日とは今後いきませんが、さすがにもっと投稿ペース上げていきたいと思います。

15話

　あの時から、一ヶ月が経った。

　大市場での出来事は、すでに日常の奥へと沈んでいるはずだった。

　杖を探し、訓練を重ね、屋敷での生活を淡々と繰り返す日々。

　だが、ふとした瞬間に、必ず思い出す。

　――奴隷。

　考えない日は、なかった。

　聞こうとは思っている。

　奴隷を飼うということについて。

　制度のことも、現実の扱われ方も、自分が何を背負うことになるのかも。

　だが、機会がない。

　街へ出る時は、必ずエリナさんと一緒だった。

　彼女の前でその言葉を口にする勇気は、結局一度も出なかった。

　聞いた瞬間に、何かが壊れる気がした。

　信頼とか、自分への評価か。

　そう思わない日はなかった。

　そして今日。

　二度目の杖探しのため、俺たちは再び街へ出ていた。

　結果は、前回と同じだった。

　悪くはないが、決め手に欠ける。

　妥協するほど切羽詰まってもいない。

「今回は、ここまでにしましょうか」

「……そうですね」

　夕方。

　空はすでに橙色に染まり始めている。

　帰路につく人々の流れに身を任せながら、俺は内心で焦っていた。

　屋敷に戻れば、また同じ日々が始まる。

　このままだと逆にストレスが溜まっていきそうだ。

　住宅街へ入ったあたりで、人の流れは一気に疎らになった。

　商店の喧騒が遠ざかり、代わりに聞こえてくるのは、風に揺れる洗濯物の音と、家々の隙間を抜ける足音だけだ。

　その中に、場違いな声が混じった。

「だからさぁ、逃げんなって言ってんだろ」

　反射的に足が止まる。

　角を一つ曲がった先。

　石畳の細い路地で、三人の子どもが一人を囲んでいた。

　いじめられてるのは、随分と貧相な服装をしている男の子だった。

　年齢は、俺とそう変わらなく見える。7歳くらいか？

　囲まれている子は、背が低く、服も少し汚れている。

　俯いたまま、何かを耐えている様子。

　これは間違いない、いじめというやつだ。

「きもちわりーんだよ」

「聞こえねー、何言ってんの？」

　突き飛ばされ、子どもは壁に肩をぶつける。

　小さく息を詰める音が、妙にはっきり耳に残った。

　……以前の俺ならさっさと見捨てただろうが、今は容易に助けられる立場だ。

　なら、助けない理由はない、ストレス発散と行くか。

「あの、エリナさん、少し待っててくれませんか？あの子を助けたいんです」

　俺はいじめられていた子に指を刺しながら頼んだ。

　さすがに後ろに大人がいるなかいじめを止めるのはダサすぎる。

「わかりました、怪我には気をつけてくださいね？」

　間髪入れずに答えてくれた。プライドに理解があるようで助かる。

　俺は一歩、路地へ踏み出した。

「――おい」

　低く声を出すと、三人の視線が一斉にこちらを向く。いじめられてる子は少し時間をおいてこっちを見てきた。

　その3人は、一瞬きょとんとした顔をしたあと、すぐに不機嫌そうに眉をひそめた。

「……なんだよ」

「お前関係ねーだろ、てか誰？」

　典型的だ。

　強気なのは、数があるうちだけ。

「関係あるとかないとか以前にさ」

　俺は視線を囲まれている男の子から、いじめている側へと移す。

「それ、やめろ」

　一瞬の沈黙。

　それから、不満そうな顔で弁明し始めた。

「こいつが悪いんだって」

「きもちわりーし、いっつも汚くて、ぶつぶつ何言ってるかわかんねーし、なんかいきなり触ってくるしよ」

　まぁ、風呂はちゃんと入ってるだろうが、服は少し汚れているし、スキンシップが激しいのは少し気味悪がられちゃうかもな。

「なるほど」

　俺は頷いた。

「嫌がらせをされる理由があるって言いたいんだな」

「だから……別にいいだろ」

　この子達もそんなに悪い子じゃないと思うんだけどな、さすがにやったら悪いことってくらいは理解しているだろうし。

「理由があるのは分かったよ」

「なら――」

「でもな、それだからって“していい理由”にはならないだろ？」

「いや………」

　3人ともが黙った。

　やっぱり、悪いことをしてるっていう自覚はあるようだ。

「その子にも、事情があると思うしさ？」

「……わかったよ。俺らが悪かった」

　3人の中の1人が想像の何倍も早く謝罪をした。

「あの、できればその子にしてくれないかな？」

「うるせー……帰ろうぜ」

　そう言っていじめっ子3人組はどこかへ帰って行った。

　本人に謝りはしなかったが、やはり悪い子達ではなかったようだ。

　何か些細なきっかけであんな風になってしまっただろう。

　今の俺のような大人になってもらいたいな。

　路地に、静けさが戻る。

　俺は息を吐き、壁際に座り込んだままの男の子へと近づいた。

「……大丈夫か？」

　その瞬間だった。

「……ありがとーっ！」

　いきなり、衝撃が胸にぶつかってきた。

　男の子が勢いよく俺に抱きついてきたのだ。

　顔を胸元に押し付けたまま、声を上げて泣いている。

「こわかった……ありがと……っ」

「お、おい……」

　細い腕が必死に服を掴む。

　気づけば、袖のあたりが少し湿って、土で汚れていた。

　ふ、服が……

　……随分と汚れてしまったな。

　まあ、仕方ない。いくら汚されたからって、感謝で流してくれた涙だ。きつくは言えない。

　……できれば、鼻水はしまってほしいんだが。

　どうにか傷つかないように顔を離させる方法考えていたら。

「……おい！」

　路地の入口から、慌てた声が響いた。

　振り向くと、息を切らせた男が立っていた。

　三十代半ばくらいだろうか。作業着のような姿で、表情には明らかな焦りが浮かんでいる。

「リオ……どうしたんだ？」

　男は、俺と、その腕にしがみつく息子の姿を見て、言葉を失った。

「……この人が」

　男の子が、ぐしゃぐしゃの顔のまま言う。

「この人が、たすけてくれたの！」

　一瞬の沈黙。

　男は周囲を見回し、状況を察したのだろう。

　深く、深く頭を下げた。

「……本当に、ありがとう」

「い、いえいえ。ちなみにどなたでしょうか？」

　目線を合わせて、すぐに感謝を示してくれた。子供相手なのに、随分と殊勝な人だな。

「あぁ、私はこの子の父親でね、ごめんね。怖がらしちゃったかな？」

　そう言って顔を上げた瞬間、男の視線が俺の服に止まる。

「……あ」

「ご、ごめんね……服を……」

　言葉に詰まり、えーっと、と落ち着かない様子で視線を彷徨わせる。

　本気で申し訳なさそうだ。

「大丈夫ですよ」

　俺は軽く首を振った。

「気にしないでください」

　この程度、エリナさんに頼めば2秒もかからずに綺麗にしてくれるだろうし、問題はないだろう。

「あの……本当にありがとう……僕、リオっていうんだ」

「俺は……あ、アルトだよ」

　地味に自己紹介をこの世界でするのは初めてだった。

　……まだ慣れないな、この名前は。

「……アルト、さん」

　あれ？今さんと言ったか？

　その瞬間だった。

　男の目が、はっきりと見開かれた。

「……え？」

　次いで、顔色が変わる。

「も、もしかして、アルト・ハルフォードという名前でしょうか？」

「はい、そうですが……」

　そう答えた瞬間、男はさらに顔色が悪くなった気がした。

「どうか、しましたか？」

　男は一歩下がり、再び深く頭を下げた。

「し、失礼しました……！」

　ど、どうしたんだ？本当に。

「私、奴隷商をしておりまして……」

「ど、奴隷商ということは？」

　その男は頭を下げながら説明を始めた。

「アルト様のお名前は、この奴隷商の中では……いえ、商店の間ではかなり知られております。特に、私の店の店長は、スリを捕まえてくれた恩人だと」

　俺、そんなに有名になってるのか？

　近頃ずっと杖を探してたのと、中級魔術師という肩書きのせいだろうな。

「本当に、申し訳ありません……！」

「いえ、本当にそんな頭を下げずに」

　そう言って、慌てたように奥を見やる。

「……そちらにいらっしゃるのは、エリナ様、ですよね？」

　男の視点はエリナさんに向かっていた。

　今にも不審者かどうか怪しんでいるような顔をしたエリナさんを。

「ご、ご挨拶をしないとですね――」

　男がそちらへ向かおうとした、その瞬間。

「……あ」

　俺の中で、何かが繋がった。

　――今だ。

「あの」

　俺は男を呼び止めた。

「少し、いいですか？」

「は、はい！　もちろんです！」

　男は即答した。

「す、少し静かに」

　男はすぐに口を結んでくれた。

「明日、夜にそちらのお店に伺ってもいいですか？店長さんに聞きたいことがあって……もし用事があるならもちろん別の日でも……」

　一瞬だけ、男は驚いた顔をしたが、すぐに頷く。

「もちろんです……！」

「じゃあ」

　俺は小さく笑った。

「その約束で」

　よし、これで夜に行ったとしてもアポが取れている。門前払いをされる可能性は無くなったはずだ。

「ね、ねぇ」

　と、リオ君が俺の服を引っ張りながら、声をかけてきた。

「ど、どうしたの？」

　さっきまではノリでタメ語で話していたが、冷静になると歳の差が30を軽く超えているだろうと思うと、敬語になってしまった。

「僕たち、もう友達だよね？アルト君」

「も、もちろんだよ」

「ならさ、明日にでも遊ばない？ここに集まってさ」

　この子、やはりグイグイ来るな。

「えーっと、明日は忙しいし……2日後とかじゃだめかな？」

　明日は夜から家を抜け出すんだし、体力は温存しておきたい。

「わ……わかったよ」

　おいおい、今にも泣きそうな顔しないでくれよ。

「こら、あまりアルト様にご迷惑をかけるなよ？」

「……はぁい」

「すみません、アルト様」

　下心を少し感じるが、空気が読める男であったようだ。

「えーっと、あなたの名前を聞いてもいいですか？」

「あ、もちろん！申し遅れました。ミラン・クラウスと申します」

　俺は頭を下げて発した。

「ミランさん、明日はお願いします」

　ここで無礼な子供とは思われたくないしな。

「い、いえ！顔をあげてください」

　ミランが申し訳なさそうな顔をしながら、俺に言い、そろそろ心配してそうなエリナさんの元に戻ろうと思っていると。

「あの、質問してもよろしいでしょうか？」

「あ、もちろん。どうぞ」

　質問１つくらいなら、ギリギリエリナさんも待ってくれるだろう。

　そう考えていると、ミランが小声で俺に語りかけてきた。

「あの、明日の夜ということは、もしかして、亜人をお買いになるのですか？」

　……ん？亜人？

　なんだ、それ。

　この世界にそんな種はいないはずだ。

　人間、魔物、神の３つの種しかないと学んだつもりだが。

「えっと……違いますけど」

　そう答えると、ミランはひどく焦った後、言葉を繋げていった。

「す、すみません！このことはどうか――」

　と、俺の肩を掴みながら訴えかけると。

「離してください。もし離さないのなら、あなたの両手は切断されます」

「ひっ！！」

　エリナさんが超高速で近づき、剣をミランの手にかけていた。

　その後すぐさまミランは手を離した。

「え、エリナさん、大丈夫ですから」

　俺はエリナさんをなだめると。

「し、失礼しました！リオ、行くぞ」

　ミランはリオの手を引っ張りながら、おそらく家に帰って行った。

　俺はリオが手を振ってくれていたから、見えなくなるまで振り、俺はエリナさんの方に振り向いた。

「あの、彼は何か変なことを言っていました？」

「いえ、聞こえない位置にいたので、すぐにあのような対処をさせてもらいました」

　それなら、明日の夜に家をこっそり出るのはバレていないだろう。

「では、そろそろ帰りましょう」

　エリナさんは俺の手を引きながら、家に帰っていく。

　自宅からこの街まではさほど遠くない、精々20分くらい歩けば辿り着く。

　門も簡単に突破することができるだろう。

　1番の問題は、昔から俺の行手を阻み続けた。メイドのスペシャリスト――エリナさんをいかに欺くかだ。