【書籍化】脱力ゆとりギャルちゃんは、全力で僕に寄りかかって生きることに決めた。

４章 さうと愉快な仲間たち

第22話 ちゃみ子と葉山兄妹

「おじゃましまーす」

　桃はその玄関に入ると、礼儀正しく挨拶。

　すると不意に桃は、僕に咎めるような目を向ける。

「さっくん、挨拶は？」

「あっ、お邪魔します……」

　毎日のように来ているせいか、他人の家という感覚がぼやけてしまっていた。

「んあ」

　家主は鳴き声のような返事を放つと、リビングへ向かっていく。

　まさか兄妹そろって、ちゃみ子の家に上がる日が来ようとは。

　人生はまったく何があるか分からないな。

「わぁ……」

　桃が漏らしたその声には、どのような感情が込められているのだろう。

　部屋の広さへの感嘆か、部屋の汚さへの驚嘆か。

　僕は、後者だと思う。

「これ」

「ああ、本当だ。同じものだな」

　ソファに放ってあったパジャマは、ちゃみ子が先ほど買った商品とまったく同じ素材で同じ柄。サイズだけが異なるようだ。

「桃、あげる」

　ちゃみ子はソファからそのパジャマを、ペイっと桃に放る。

　受け取った桃は、少し戸惑っていた。

「え、でも……」

「返品するの、めんどくさいし」

「桃、もらってやれ。ちゃみ子は面倒くさいことが何よりも嫌いなんだ」

「そうだぁ」

「ちゃみ子を返品の呪縛から救ってやるために、受け取れ」

「救えぇ」

　僕とちゃみ子のかけ合いに、桃はくすくすと笑う。

　そうして観念したらしく、受け取ったパジャマを丁寧に畳み始めた。

「じゃあ、もらいます。ちゃみ子さん、ありがとうございます」

「やだ」

「えっ」

　まさか突然の心変わりか、と思いきや、別の部分への拒絶だった。

「敬語やだ。『さん』もやだ」

「桃、敬語は疲れるんだって」

「え、聞く方も？」

「そうだ。聞く方も疲れるんだ。だから馴れ馴れしくしてやってくれ」

「くれぇ」

　それにはちょっと勇気がいるらしく、桃は口をモゴモゴさせる。

　それでも、ちゃんとお礼を言わなきゃと、小さく呟いた。

「ちゃみ子ちゃん、ありがとう」

「んあー。おそろぉ」

「あ、うん。お揃い……だね」

　桃はどこか、こそばゆそうに笑った。

　よかった。

　あの店で桃と遭遇した時はどうなることかと思ったけれど、結果として桃にパジャマを与えられたし、ちゃみ子とも友好的な関係が始められそうだ。

　桃がパジャマを畳んでいる間に、僕はちゃみ子に耳打ちする。

「パジャマの金、後で払うからな」

「いらない」

「でも、返品するやつだったなら……」

「そういうの、面倒くさい」

「…………」

　面倒くさい面倒くさがりである。

「じゃあ何かで埋め合わせするからな」

「んふ、さうのこと好きにしていいの？」

　しまった。

　マズい権利を与えてしまった。

　桃のパジャマの肩代わりとして、僕は一体何をさせられるのか。

　てかそれなら、素直に金を受け取ってもらった方が良かったのでは。

「何話してるの？」

　こそこそ話をしているところ、桃が目ざとく発見する。

　なんだかちょっと、桃の目の色が変わったような……。

「いや、どうでもいいことだよ」

「本当に？」

「本当だって。次はどこを掃除しようかとかさ」

「え？」

　そこで不意に、桃は目を丸くする。

　そして散らかったリビングを見回した。

「さっくん、このお部屋の掃除とかしてるの？」

「え、うん。そうだけど……」

　どうしてか空気が変わった。

　桃の表情から明るさが消える。

「もしかしてこの家のこと、いろいろやってるの？　そんな頻繁にこの家に来てるの？」

「それはほら……ちゃみ子も両親がいなくて大変そうだから」

「さっくん、うちのこととかバイトとか、いっぱい頑張ってるのに……」

　そこで、桃の心情に気付いた。

　桃も理解しているのだ。

　僕が普通の男子高校生とは違い、家族のために家事やバイトに勤しんでいることに。

　それを後ろ暗く思っていたのだろう。

　桃もまた家族思いで優しいから。

　それゆえ、また別の家で家事などをしている事実には、引っかかるものがあるようだ。

「さっくん、頑張りすぎないでねって、いつも言ってるじゃん」

「いや、まあ……」

　実際のところ、ただボランティアでこの家のことをしているわけではない。

　ちゃみ子の髪を好きにできる、という対価のもと行っている。

　だがそれを桃に言えるはずもなく。

　ちゃみ子は無表情で、僕らのやりとりを眺めている。

　さすがに空気を察しているのか、割って入ってきたり、眠そうな挙動は見せていない。

　さて、どうしたものか。どう誤魔化すべきか。

　桃に問い詰められながら思案する。

「さっくんがどうしても、ちゃみ子ちゃんの家のことが気になるのなら、私も……」

　ただこういう時、とっさに口をつくのは――剥き出しの本音なのだろう。

「僕にはこの時間が、必要なんだ」

　桃を遮って出た言葉は、自分でも予想外の回答だった。

　なので自身も戸惑ってしまう。

　当然桃も「え？」と首を傾げた。

「えっとな……」

「桃、見て」

　そうして次の言葉に迷っていたところ、ちゃみ子が割って入ってきた。

「この写真」

「え、これ……」

　ちゃみ子はスマホを桃に見せる。

　僕も気になって、桃の後ろから覗き込む。

　そこに映されていたのはなんと、僕の寝顔だ。

「おいなんだそれ！　いつ撮った！」

「んふ……ここで昼寝したとき」

　ちゃみ子はソファをポンポンと叩く。

　あの時か。

　いつだかの土曜日、カーテンから差し込む陽の誘惑に負け、ソファで眠りこけてしまったのだ。

　まさか寝顔を写真に収められていたとは。

「さっくん……寝てる」

「うん、かわいいよね」

　ちゃみ子の中では可愛い判定なのか、その顔は。

「さっくんのこんな緩んだ顔、最近見ない……」

「そ、そうか？」

「だってさっくん、いつも私より先に起きてるし……昼寝してるのも、見たことない」

　確かに、昼寝なんてこの時以前、いつしたかも覚えていない。

「……こういう時間が、必要ってこと」

「いや、まあ……」

　実際には、ちゃみ子の髪をいじっている時間が必要、ということなのだが、そんなこと言えるはずがない。

　兄の変態性をこんなところで露呈するわけにはいかない。

　僕は核心には触れないよう、丁寧に話す。

「……言っとくけど、家にいたら休めないとか、そんなことは一切ないからな。結局一番心が休まるのは、桃と母さんといるあの家なんだから」

「…………」

「でもまあ……この家でしか得られない時間も、あるんだ」

　ウチでは実現できない唯一無二の時間がここにある。

　そこにウソはない。

　そんな主張にちゃみ子は、小さく笑う。

　その裏にある僕の変態性を笑っているのかと思いきや、ほんのり嬉しそうにも見えた。

「…………」

　対して桃は、神妙な面持ちのままだ。

　やはり僕は自宅以外でも家事タスクをこなしていることは、看過できないのだろうか。たとえそこが憩いの場であっても。

　そう思っていたが……どうやら真実は、もっと複雑だったようだ。

「……さっくんの気持ちはよく分かったよ。ここが大事な場所だってことも。こんな寝顔を見せられたらね」

「桃……」

「だから、さっくんがこの家に来ることに関しては、もう何も言わないよ」

　桃は、柔らかな笑顔を浮かべた。

　そんな大人な表情をできるようになったのかと、思わず目頭が熱くなった。

　声は震えてしまいそうだったので、僕は桃の頭を撫でることでしか、この感情を表せなかった。

「でもちゃみ子ちゃん……これだけは言わせて」

「んあ？」

「さっくんはね――」

　次の瞬間、桃は目を見開いて、ちゃみ子に向かって力強く言い放つ。

「すっごい変態さんなんだよっ！」

「⁉︎⁉︎⁉︎」