霊能令嬢エマ・ローズベリー

84 第一王子の婚約者

アーヴィンとの会話で得たのは、ライオネルの"療養"に第一王妃が関わっているかもしれない。

ただそれだけだった。

エマは、第一王妃に近い人物に心当たりが1人だけあった。

最近、第一王子との縁談が正式に決まった──マリアンヌ。

（……本音を言えば、会いたい相手じゃない）

王宮の“内側”に立つ人間。

第一王妃派と目される存在。

以前、招待されたお茶会での刺々しい言葉や態度。

これまでなら、距離を保つ理由は十分すぎるほどあった。

（でも……今は）

第二王子・ライオネルが沈黙の奥に閉じ込められている今、好き嫌いで動いている余裕はない。

情報に近い人物。

王宮の空気を、派閥の中心で吸っている人物。

――その条件に当てはまるのが、マリアンヌだった。

「……覚悟を決めるしかないわね」

そう小さく呟き、エマは背筋を伸ばした。

◆

応接間に通されて間もなく、扉が開く。

「お久しぶりですわね、エマ嬢」

聞き覚えのある、柔らかな声。

淡い色合いのドレスに身を包んだマリアンヌは、以前と変わらぬ優雅さで微笑んでいた。

だが、その立ち姿には――確かな“立場”の重みが加わっている。

第一王子の婚約者。

それは、ただの称号ではない。

「ご無沙汰しております、マリアンヌ様」

挨拶を返した、その瞬間。

マリアンヌは、ふっと意味ありげに目を細めた。

「本当に……久しぶりですわね」

そして、何気ない調子で――だが、確実にエマの心を打つ言葉を続ける。

「セリーナは、貴女と会ってから……すっかり変わってしまったわ」

エマの胸が、きゅっと締めつけられた。

（セリーナ……）

「前は、あんなふうに自分の意見を口にする子ではなかったのに」

紅茶のカップを持ち上げながら、マリアンヌは静かに言う。

「良く言えば、成長。悪く言えば――扱いづらくなった」

その視線が、ゆっくりとエマに向けられる。

責めているようでもあり、

探るようでもあり、

どこか興味深そうでもある。

「エマ嬢。貴女、何か“特別なこと”をなさったの？」

試すような問い。

エマは、一瞬だけ言葉を探し――そして、逃げなかった。

「いいえ。ただ……彼女の話を聞いただけですわ」

「話を？」

「ええ。誰かに聞いてほしかったことを」

マリアンヌは、その答えを意外そうに受け止め、やがて小さく笑った。

「なるほど……それが“変化”の正体なのね」

だが、その笑みは、決して無邪気なものではなかった。

「困るのよ、エマ嬢」

低く、静かな声。

「王宮では――変わらない人間のほうが、都合がいい場面も多いの」

その言葉に、エマははっきりと確信する。

（この人は……分かっていて言っている）

その言葉に、エマは自然と力を込めて答えていた。

「疑問や意見を持つことは……悪いことではないと思います」

マリアンヌは、くすりと笑う。

「ええ。外の世界では、そうなのでしょうね」

そして、視線を上げる。

「でも王宮では――変わらないことのほうが、時に“安全”なの」

その言葉の裏に、重たい意味が滲んでいた。

◆

エマは一度、紅茶のカップを置いた。

指先の震えが、止まったのを確かめてから口を開く。

「……私、マリアンヌ様にお聞きしたいことがあって本日は伺いました」

慎重に、けれど曖昧にはせず。

「第二王子殿下のお姿を、しばらく拝見しておりません」

マリアンヌの指が、一瞬だけ止まった。

だが、すぐに何事もなかったかのように微笑む。

「ご静養中だと、聞いているでしょう？」

「ええ。でも……あまりに情報が少なくて」

エマは、視線を逸らさず続けた。

「西翼が封鎖されているとも伺いました。殿下のお部屋は、確か……」

言い終わる前に、マリアンヌが静かに口を挟む。

「エマ嬢」

その声音は、柔らかい。

だが、はっきりと“線”を引いていた。

「それ以上は、口を慎んだほうがいいわ」

エマの胸が、冷たくなる。

「……殿下は、ご無事なのですか？」

ほんのわずかな沈黙。

マリアンヌは、答える代わりに、別の言葉を選んだ。

「第二王子殿下は……とても繊細な立場にいらっしゃるの」

「それは、以前からです」

エマは、静かに返す。

「それでも――姿を消すほどではなかった」

マリアンヌは、紅茶の水面を一度だけ見つめ、続けた。

「殿下は、以前はもっと用心深い方でしたの」

「社交界に出ることも、注目を集めることも、

　自ら選ぶようなことは、決してなさらなかった」

　間を置いて、静かに続ける。

「――貴女と会うまでは」

「先ほども申し上げましたわよね？」

「変わらぬことこそが、“安全”なのだと」

エマは、何も言えずに一瞬だけ唇を噛んだ。

（変わってしまった――私のせいで、"安全"ではなくなった）

その言葉が、胸の奥で重く沈む。

けれど。

エマは、感情を抑えるように微笑んだ。

「……そうですね」

あえて肯定するように見せてから、続ける。

「王宮では、変わらないことが安全」

「だからこそ――

変わってしまった殿下は、今“守られてはいない”ということでしょうか？」

その瞬間。

マリアンヌの瞳に、わずかな揺らぎが走った。

「殿下は、守られていますか？」

再び問うた。

マリアンヌはしばらく黙り込み、やがて低く告げる。

「“守られている”と信じている人間は多いわ」

「では、マリアンヌ様は？」

一拍。

「私は……均衡が崩れないことを願っているだけ」

それは、肯定でも否定でもなかった。

◆

応接間を辞したあと、エマは確信していた。

（隠されている）

それも、善意だけではない。

マリアンヌはすべてを知っているわけではない。

けれど――何が“触れてはいけない領域”かを、正確に理解している。

（それでも……）

エマは歩みを止めない。

ライオネルの沈黙は、偶然ではない。

誰かが意図して、彼を遠ざけている。

その事実を、今日、確かに掴んだ。

王宮の白い塔を見上げながら、エマは心の中で呟く。

（必ず、辿り着きます）

それが、どれほど危険な場所であっても。

――それでも、引き返す理由にはならなかった。