80 運命の人
夕陽がすっかり傾き、屋敷に戻ったエマは、自室の扉を閉めるなり思わずため息をついた。
胸の鼓動はまだ少し速い。今日の出来事が頭から離れない。
「……はぁ。もう、どうしてあのタイミングで出てくるんですか……」
『まぁ、そんな言い方なさらないで。だって、あんなに麗しい殿方、放っておけます？ あの瞳の澄み具合！ 頬の線の整い方！ 芸術ですわ！』
いつの間にか背後に現れたオードリー夫人が、まるで舞踏会の話でもしているかのようにうっとりと語る。
羽扇で頬を仰ぎながら、夢見心地の表情だ。
「芸術でも、困るんです！ ライオネル様は“生きてる”んですよ！？ 夫人が出てきたせいで、私……どれだけ焦ったと思ってるんですか！心臓が喉まで跳ね上がって……あのまま倒れるかと思いました！」
『まぁまぁ、そんなに怒らないで。おかげでお二人の距離が少し縮まったじゃありませんの。』
「え？」
エマが振り返ると、夫人は意味ありげに唇をゆるめた。
『殿下、あなたをとても優しく見ていらしたわ。目に見えぬものを、笑わずに受け止める方――そういう方は、なかなかいませんのよ。』
エマの胸に、あの午後の光景がよみがえる。
「見えなくても、挨拶を返したくなるような気がします」と言った、彼の柔らかな声。
その瞬間の穏やかな笑みが、まるで薔薇の香りのように思い出の中で揺れた。
「……本当に、優しい方です。きっと、私の言葉を変だと思ってもよかったのに」
『えぇ、でもそうなさらなかった。あの方……あなたの“信じるもの”を大切にしてくださるのね。』
エマは頬に熱が上るのを感じて、慌てて首を振った。
「そ、そんな……深い意味じゃ……！」
『あらあら、顔が真っ赤。おほほ、まるで初恋の乙女のようですわ。』
「ち、違いますっ！」
必死に否定する声をよそに、オードリー夫人はうっとりと天井を見上げて言った。
『でもまぁ、あの方があなたの“運命の相手”なら、わたくし、幽霊でも祝福いたしますわ！ ブーケトスの瞬間には、風を吹かせて差し上げますから！』
「結婚式なんて話が飛びすぎですからっ！！」
エマは思わず声を荒げる。
すると、ちょうどそのとき扉がノックされた。
「お嬢様？ お声がしましたが、どなたか……？」
侍女サラの心配そうな声がする。
エマは青ざめて、慌てて答えた。
「い、いえ！ 一人よ！ ちょっと大きな声を出したい気分だったの！」
『まぁ、わたくしの存在、隠すなんてつれないですわね！』
（お願いだから、今は黙ってて！）
サラの足音が遠ざかると、エマは崩れるように椅子に座った。
頭を抱えながら、苦笑がこぼれる。
「……本当にもう、あなたって人は……」
『ふふ、退屈しないでしょ？ わたくしがついている限り、毎日がドラマチックでしてよ』
その言葉に、エマは肩の力を抜いた。
夕陽がカーテンの隙間から差し込み、部屋の空気が淡く金色に染まる。
薔薇園の香りがまだ微かに残っていた。
庭園でのライオネルの姿を思い出す
彼は誰かに何かを告げるように、そっと空を見上げて微笑んでいる。
（……もしかして、本当に――）
胸の奥がじんわりと温かくなる。
オードリー夫人の姿は、いつの間にか消えていた。
ただ、その言葉の余韻だけが、やさしく心に残っている。
『信じるものを、笑わずに受け止めてくれる方――それが、あなたの運命の人。』
窓辺に立つエマの頬を、夕風がそっと撫でた。
その香りは、午後に咲いた薔薇の名残のように甘く、切なく、やさしかった。
