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08 青年の提案

屋敷を抜け出し、三人は慎重に人目を避けながら路地を進んだ。

　夕暮れの街は、昼間の喧騒とは違い、少しずつ静けさを帯び始めている。

「どこへ行く？」

　青年が低い声で尋ねる。

「まずは安全な場所へ……エミリーを保護できるところを探さないと」

　エマはエミリーの小さな手を握りながら答えた。

「……なら、俺の知っている施設に預けるのがいい」

「施設？」

　青年はわずかに視線を落とし、慎重に言葉を選ぶように口を開く。

「孤児を保護する修道院がある。そこならしばらくの間、エミリーを安全に匿えるはずだ」

　エマは思わず青年を見上げた。

（……彼は信用できるの？）

　彼は先ほどまで冷静に戦い、的確に指示を出していた。まるでこうした危機に慣れているかのように。

　それだけではない。帳簿を手にした瞬間、そこに書かれた内容の異常さをすぐに見抜いた。

　——彼はいったい何者なの？

「その修道院、本当に安全なの？」

エマは慎重に問いかけた。

　青年は一瞬だけ視線を逸らしたが、すぐにエマの目を真っ直ぐに見つめ返した。

「保証する。俺が直接手を回せる場所だからな」

「あなたが手を回せる……？」

　やはり、ただの調査員ではない。

「俺の仕事柄、身寄りのない子どもたちがどうなるのかを見てきた。孤児院といっても、粗悪な環境の場所もある。だが、俺が紹介する修道院は、信頼できるところだ」

　その口ぶりは、どこか確信に満ちていた。

　エマは青年をじっと見つめた。

（本当に信用していいの？）

　心のどこかでまだ迷いがあった。

「……あなた、何者なの？」

　核心に迫る問いを投げかけると、青年はしばし黙った後、ゆっくりと答えた。

「俺は……ただの調査員じゃない。だが、それ以上は今は言えない」

「言えない？」

「ああ。ただ一つ、確かなことを言うなら……」

　青年はエミリーを見つめ、その後エマに向き直ると、真剣な眼差しで言った。

「俺は、この国の腐敗を正したい。そして、理不尽な理由で苦しむ人々をなくしたいんだ」

　それは、決して表面的な言葉ではなかった。

　彼の瞳には迷いがなく、本気でそう思っていることが伝わってくる。

「……あなたが、エミリーのことを本当に守れる？」

「ああ、誓う」

　エマは青年の瞳をじっと見つめた。

　そこに嘘はない。

　それでも——。

「……エミリー、あなたはどうしたい？」

　エマが優しく問いかけると、エミリーは涙の跡が残る顔を上げ、不安そうな瞳を揺らした。

「……ママがいないのに、私、一人でいられるかな……？」

　その問いかけに、エマの胸が締め付けられる。

　孤独に取り残されることの恐怖は、計り知れないほどのものだろう。

「エミリー、あなたは一人じゃないわ。ママはきっと、あなたをいつも見守っている。そして、私もあなたを守るから」

　エミリーの手を優しく包み込むと、小さな肩が震えながらも、彼女はしっかりと頷いた。

　エマはゆっくりと息を吸い、青年に向き直った。

「……信じるわ。でも、何かあれば私はすぐにエミリーを連れ戻す」

「それで構わない。案内する、ついてきてくれ」

青年は低い声で告げた。

しかし、エマはすかさず手を上げ、「待って！」と叫んだ。

「その前に、寄りたいところがあるの。少しだけ待っててもらえない？」

青年は一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐに毅然とした口調で答えた。

「分かった。だが急いでくれ。今も安全とは言えないからな」

エマは力強く頷くと、

「分かったわ！すぐ戻るから！」

と宣言し、その場を駆け出した。