79 薔薇薫る午後に去り行く馬車
夕暮れの光が玄関前を金色に染めていた。
ライオネルの馬車が支度を終え、馭者が手綱を整える。秋の風がゆるやかに吹き抜け、薔薇の香りが淡く漂った。
「本日はご多忙の中、お越しいただきありがとうございました、ローズベリー卿、奥様」
ライオネルは深く一礼する。
「いえ、殿下にお越しいただけるとは、こちらこそ光栄でしたわ」
母が優雅に頭を下げると、隣の父は緊張を隠せない様子で胸を張った。
「殿下にお会いするのは王宮以来です。……昔と変わらず立派なお姿で、実に頼もしい限りですな」
「お褒めにあずかり光栄です」
ライオネルが穏やかに微笑むと、空気が少し和らぐ。
その隣で兄が肩をすくめ、小声でエマに囁いた。
「まさか殿下が家に来るとはな。父上、朝から三回もネクタイ直してたぞ」
「兄様、声が大きいです！」
「はは、だって滅多にないことだろ」
母が咳払いして二人をたしなめたが、ライオネルは微笑を崩さず、その様子を温かく見守っていた。
「殿下、エマが庭を案内いたしましたが、ご満足いただけましたか？」
母の問いに、ライオネルは一瞬エマへ視線を向けた。
その瞳がやわらかく光る。
「ええ、とても。薔薇の世話が丁寧で、どの花も幸せそうに咲いていました。……まるで、庭そのものが語りかけてくるようでした」
「まあ……そんな風に言っていただけるなんて」
母が感激のあまり手を胸に当てる。
一方でエマは顔を上げられず、視線を地面に落とした。
彼の言葉に、胸の奥がふわりと熱を帯びる。
昼間――見えない友人“オードリー夫人”のことを打ち明けたあの瞬間がよみがえり、今も少し頬が熱い。
彼は驚かず、ただ優しく受け止めてくれた。その眼差しが忘れられない。
「エマ、殿下にお礼を申し上げなさい」
父の声に促され、エマははっとして一歩前に出た。
「きょ、今日は本当にありがとうございました。殿下に庭を褒めていただけて……とても光栄です」
「こちらこそ。あなたが案内してくれたおかげで、特別な時間を過ごせました」
ライオネルは穏やかに言葉を返す。
「また薔薇の季節が変わる頃、見に伺ってもよいでしょうか？」
その一言に、エマは思わず息をのんだ。
「……はい。お待ちしています」
言葉にすると、胸の奥がじんわりと温かく広がっていく。
父が満足げにうなずき、母も微笑んだ。
「まあまあ、ぜひ。またお越しくださいませ。その頃には、エマの案内の腕ももっと上がっておりますわ」
「ええ、楽しみにしています」
兄がにやりと笑い、エマの耳元でささやく。
「次に来るときは“個人的な理由”だったりしてな」
「もうっ、何を言ってるんですか！」
顔を真っ赤にして小声で抗議するエマに、兄はおかしそうに肩をすくめた。
そんなやり取りを見て、ライオネルは目を細める。
「……とても温かいご家族ですね。今日という日を忘れません」
その言葉を最後に、彼は馬車へと乗り込む。
馭者が軽く鞭を鳴らすと、車輪が音を立ててゆっくりと動き出した。
家族全員で見送る中、エマはただ黙ってその背を見つめる。
風が頬をなで、遠ざかる馬車の窓の奥に、確かにライオネルの微笑が見えた気がした。
やがて馬車が角を曲がり、姿が見えなくなると、兄が大きく息をついた。
「ふぅ……緊張したな。あの方、本当に“王子様”って感じだ」
「当たり前でしょう。実際の王子様ですもの」
母の言葉に父も笑いを漏らした。
エマはその声を聞きながら、そっと胸に手を当てた。
残るのは、まだ消えないぬくもりと、かすかな高鳴り。
沈む陽が庭を照らし、薔薇たちが淡く光を返した。
それを見上げながら、エマは静かに微笑んだ。
