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66 懺悔

エマはそっと手を伸ばし、リジーの背中に触れた。目を伏せたまま、夜気の冷たさが頬をなぞり、バラの葉が風に揺れるかすかな音が、静かに耳に届く。

「じゃあ……一緒に行きましょう。マーガレットさんのところへ」

その言葉に、リジーは小さく身を震わせた。

「い、いま……ですか？」

「ええ。夜が明ける前に。――あなたの気持ちが本物なら、きっと伝わるはずよ」

エマが立ち上がると、リジーもふらつきながら体を起こす。埋め戻された土の跡に、もう一度だけ視線を落とし、彼女は深く息を吸った。

そのとき――

どこかから、少女の笑い声が風に乗って届いた。

木の葉が擦れたのでも、風が鳴いたのでもない。確かに、誰かの声。小さく、楽しげな笑いだった。

エマははっとして足元を見る。バラの根元には、すでに静かな土の気配しかなく、あの不穏な空気は、やわらいでいた。

「いまの……」

リジーが震える声でつぶやく。エマは何も言わずに頷いた。

「きっと、待っているのよ。あなたの言葉を」

リジーは深く頭を下げ、それからゆっくりと顔を上げた。

「……行きましょう、エマお嬢様」

ふたりはそっと歩き出した。夜露に濡れた石畳を踏みしめながら、夜の屋敷へと続く小道を。

バラの根元に、ひとしずく落ちた涙のあと――そこに、小さな銀の光がきらりと瞬いた。それは月明かりよりわずかに早く、音もなく消えていった。

＊＊＊

エマはリジーの震える手をしっかり握りながら、無言のまま歩いた。灯りの落ちた廊下を抜け、夜の静けさに包まれた屋敷を進んでいく。リジーは何度かつまずきそうになりながらも、ひたむきに前へと歩を運んでいた。

やがて、使用人棟の奥――マーガレットの部屋の前に辿り着く。

「……わたし、できるかな」

リジーが小さくつぶやいた。

エマは手をぎゅっと握り返した。

「大丈夫。うまく言えなくてもいい。伝えようとする気持ちは、きっと届くわ」

リジーは唇をきゅっと結び、そっと頷いた。

エマが扉を軽くノックする。しばらくして、中からかすかな足音が聞こえ、戸が静かに開いた。

「……お嬢様？　こんな時間に……」

眠たげな顔で現れたマーガレットは、エマの後ろに立つリジーに目をとめ、ゆっくりと表情を引き締めた。

「何か……ありましたか？」

エマは静かに頷いた。

「リジーが、あなたに話したいことがあるの」

通された部屋はほのかに香草の匂いが漂い、暖炉の火はすでに落ちていたが、まだわずかにあたたかな気配が残っていた。窓から差す月明かりが、部屋をやさしく照らしている。

リジーは膝をつき、深々と頭を下げた。

「マーガレットさん……わたし……っ」

声が震え、なかなか言葉にならない。エマはそっと寄り添い、何も言わずにその肩に手を添える。

「……ペンダントを……盗みました……」

ようやくこぼれたその言葉はかすれながらも、静かに部屋の空気を震わせた。

「とても綺麗で……つい、手に取ってしまって……返そうと思ったけど、怖くなって……庭に埋めてしまいました。本当に、ごめんなさい……」

しばらくの沈黙が流れた。

マーガレットは目を伏せたまま、じっとリジーを見つめていた。そして、ゆっくりと口を開く。

「……探したの。母の形見だったから」

その声には怒りではなく、静かな哀しみが滲んでいた。

「失くしたことも悔しかったけど――なにより、あなたが何も言ってくれなかったことが悲しかった。ペンダントが消えてから、あなたは私の目を見なくなったの。……もしかしたらとは思ってた。でも、自分から話してくれる日を、ずっと待ってたのよ」

リジーは涙をこぼしながら、なおも深く頭を下げ続けた。

「どうか……どうか、許してください……」

椅子を離れたマーガレットが、そっと膝をつき、リジーの背に手を添える。

「……母が生きていたら、きっとこう言ったと思う。“間違いを認めた人を、罰だけで閉じ込めてはいけない”って」

震える声に、リジーは顔を上げた。

「だから……許すわ。二度と繰り返さないと、誓えるなら」

リジーはこくこくと、何度も頷いた。

そのとき――

窓の外に、ふわりと淡い光が舞った。夜の静寂のなかに、やさしい気配がすっと通り抜けていく。

エマがそっと目を向ける。バラ園のほう。風に揺れる葉のすき間に、少女の影が一瞬だけ浮かび、そしてゆっくりと消えていった。

言葉はなかった。でも、その背中には、どこか安らぎのような静けさが宿っていた。