59 マーガレットとリジー
翌日――。
朝食後、廊下で花瓶を磨くマーガレットを見つけたエマは、そっと声をかけた。
「調子はどう？」
エマの問いかけに、マーガレットは驚いたように振り返ったが、すぐに頬を緩めて応えた。
「ありがとうございます、お嬢様。……まだ、夢みたいで」
エマは微笑んでうなずくと、ほんの少し声を落として尋ねた。
「ねえ、あの日。ペンダントが無くなったときのこと……もう少し詳しく聞いてもいいかしら？」
マーガレットは戸惑いながらも、しばらく思い返すように目を伏せた。
「……あの日は、実は体調が少し悪くて……休憩を早めにもらっていたんです。その間、部屋の掃除を他の人に頼んだのですが……」
「誰に？」
「……確かリジー、だったと思います」
その名を聞いて、エマのまぶたがかすかに動いた。リジーは同じ使用人の中でも、特におしゃべりで好奇心旺盛な少女だ。
「リジーには、もう話した？」
「いえ……でも、落とし物のことは皆に伝わっているので、知っているとは思います。今朝も、私に『見つかってよかったわね』って言ってくれて……」
エマは小さく頷いた。
「ありがとう。気にしないでね。ただ、少し気になっただけだから」
「はい」
会話を終えてその場を離れながら、エマは自分の中に生まれた微かな違和感を振り返っていた。
＊＊＊
昼食後のひととき。
エマは中庭の回廊から、使用人たちの行き交う様子をぼんやりと眺めていた。何かを探るような視線ではない。ただ静かに、観察するように。
やがて、使用人用の裏手口から、マーガレットとリジーが並んで出てきた。マーガレットは笑みを浮かべて話しかけているが、リジーは少し早足で歩きながら、どこかそわそわとした様子を見せている。
「……ほんとに、あれが見つかってよかったよ。 まさか庭に埋められてたなんてね」
リジーがそう言うと、マーガレットは小さく首を傾げた。
「私、ペンダントが庭に埋められてたってリジーに言ったっけ……？」
「え？ いや、他の子が噂してたの聞いたんだよ！」
リジーは少し強引に話題を切り替えると、マーガレットの腕を取って笑って見せた。
「それにしても、お嬢様が見つけてくれたなんて……すごい偶然！」
「……うん。ほんと、ありがたいことよね」
二人のやりとりに、とくに不自然な点があるわけではない。けれど、エマはふと、胸の奥に引っかかりを覚えた。
マーガレットが体調を崩した日、彼女の部屋を掃除していたのがリジーだったという。ならば――その部屋にある物を、ひと目見ていた可能性は高い。たとえば、引き出しの中など。
（……偶然かもしれない。でも、彼女の笑顔はどこか……浮ついていた）
エマは立ち上がり、そっと回廊をあとにした。
直接問いただすつもりはなかった。まだ、その段階ではない。
ただ、心に刻んでおく。
あのペンダントが戻ってきたのは、きっと偶然ではない。
そしてそれは、誰かの“ほんの小さな過ち”から始まったものかもしれない――。
