霊能令嬢エマ・ローズベリー

55 薔薇の庭園

ダイニングでの朝食を終え、エマはゆるやかに廊下を歩き、自室へと戻る。

　扉を開けると、カーテンが揺れるたびに春の光が床にやわらかく躍っていた。

　ドレッサーの前で椅子に腰を下ろし、髪のほつれを直していたときだった。

　コン、コン――

　控えめなノック音が響く。

「どうぞ」

　扉を開けて入ってきたのは、侍女のサラだった。手には小さな封筒が乗った銀盆を携えている。

「お嬢様。朝のお届け物です」

「届け物……？」

　思わず椅子から立ち上がり、封筒を受け取る。

　上質な生成りの紙に、淡い青の封蝋が押されていた。差出人の名は記されていないが、その筆跡――まっすぐで端正、けれど少しだけ強い筆圧の文字に、エマはすぐに心当たりを覚える。

（……ライオネル様）

　胸の奥が静かに高鳴る。指先が自然と封蝋へと伸びた。

「ありがとう、サラ。……これは、机に置いておいてくれる？」

「かしこまりました」

　サラがそっと立ち去り、扉が閉まる。室内にひとりきりになったのを見計らって、エマは慎重に封を開いた。

　中には、折り目も丁寧につけられた便箋が一枚。文字数は多くない。けれど、すべての言葉が、まっすぐで、彼らしい。

『昨日の夜は、ありがとう。

君と話せた時間が、どれだけ貴重だったか……きっと、言葉にはできない。

今度は、昼の光のもとで君に会いたい。

君が好きだと言っていたバラを、見せてくれないか。

数時間前に別れたばかりなのに、もう君に会いたい。

　　　 　 ライオネル』

　読み終えたとたん、心臓が跳ねたような気がした。

　手紙を胸元にそっと抱き寄せて、エマはしばらくそのまま目を閉じた。

　夜の静けさとは違う、朝の光の中で交わされた言葉が、じんわりと身体を温めていく。

（……また、会える）

　そう思えるだけで、こんなにも嬉しいものなのかと、少しだけ驚いた。

　窓の外には、今日も変わらず、バラの庭が広がっている。

　けれど、そこに立つ自分の姿は――昨日とは、少しだけ違って見える気がした。

＊＊＊

手紙をドレッサーの引き出しにそっとしまうと、エマはゆっくりと立ち上がった。

　気がつけば、自然と足が庭の方へと向かっている。

　陽はすでに高く、春の空気にはかすかに土の匂いが混じっている。通い慣れた廊下を抜け、ガラス扉を開けると、バラの庭が広がった。

　咲き始めたばかりの花々が、まだ小さな蕾をたたえたまま朝日を受けている。

　エマはふと、奥の花壇のあたりに人影を見つけた。

　男がひとり、しゃがみ込んで枝の間に手を伸ばしている。動きは静かだが、無駄がない。刃の入れ方、剪定の角度、枝の持ち方――どれも熟練しているように見えた。

「……こんにちは」

　声をかけると、男が手を止め、振り返った。

　エマは熟練した手つきに反して、男がまだ若いことに驚いた。エマより数歳上といったところだろうか。けれど、鋭さを帯びた瞳は、年齢よりも少しだけ大人びている。

「……おや。お嬢様でしたか」

　彼は立ち上がり、作業帽を軽く取って頭を下げた。胸元のボタンのあたりに、使用人用の銀のバッジが見える。

「新しく入られた庭師の方？」

「はい。ルークと申します。今朝からこちらの管理に加わりました」

　エマは少しだけ歩み寄る。風に揺れる枝が、彼の横顔をかすめた。

「……ずいぶん手慣れていらっしゃるのですね」

「いえ、まだまだです。ここほど立派な庭は、あまり扱ったことがありませんでしたので」

　その言葉とは裏腹に、彼の手には長年の経験と確信がにじんでいた。エマはほんの少しだけ、彼の剪定していた枝に目をやる。

「そのバラ……少し弱ってますか？」

「ええ。土が締まりすぎています。水はけも、昨夜の雨で限界だったようで」

「気づかなかったわ」

「目立ちませんから。けれど……」

　ルークは言いかけて、ふと目線を逸らした。

「……変なことを言うようですが、このあたりの土、妙に冷たいんです。日が当たっているはずなのに。……地面の下に、何かあるのかもしれません」

　エマの背筋に、わずかな緊張が走った。

　風がそっと吹き抜け、バラの枝がかすかに揺れた。

　何気なく足元の土に目を向けると――ほんの一瞬、白い何かが覗いたような気がした。乾いた土に沈む、小さなかけら。

　エマはすぐに視線を戻す。

（……今のは）

　確信はない。でも、いつもの“感覚”が、微かにざわめいた。

「……気になりますね」

「はい。無断で掘り返すのは、規則違反でしょうが……」

「あとで執事に話しておきます。あなたが気づいてくれたおかげよ」

　ルークは、どこか意外そうな顔でこちらを見た。

「……ありがとうございます」

　その声には、ほんのわずかに柔らかさがあった。

　エマは微笑み返し、ふと目を細めた。

「……あなた、お名前を伺ったばかりだけれど、どこかでお会いしたかしら？」

「……いえ。……いいえ、多分……初めてです」

　言い淀んだ答えに、何か含むものを感じたが、それ以上は聞かなかった。

　その代わりに、もう一度庭の奥を見渡す。

　バラはまだ咲ききっていないけれど、もうすぐ見頃を迎える。

（……その時、彼をここに案内できるかしら）

　ライオネルの手紙の一文が、再び胸によみがえる。

『君が好きだと言っていたバラを、見せてくれないか』

　風がふたたび吹き、エマの髪をかすかに揺らした。