52/85

52 見せたかったもの

音楽が静かにフェードアウトしていく。

最後の音が夜風に溶けたとき、ふたりの足も自然と止まった。

「……ありがとうございます。こんなに楽しい夜は初めてです」

エマがぽつりと呟くと、ライオネルは少しだけ視線を遠くに向けた。

「君を連れていきたいところがあるんだ。もう少しだけいいかな？」

＊＊＊

音楽が遠ざかり、屋台の明かりが背後に小さくなっていく。

ふたりは人通りの少ない小道を抜け、街の外れへと向かっていた。

「どこへ行くんですか？」

「ちょっとした、抜け道を。……君に見せたいものがある」

そう言ったライオネルの横顔には、どこか少年のような無邪気さがあった。

エマは問い返すのをやめ、静かに彼の後を追った。

石畳の道が途切れ、やがて緩やかな草の斜面に変わる。

風が草を揺らし、遠くから水音が聞こえ始めた。

「……湖？」

「そう。だけど、ここから見るのがいいんだ」

ライオネルはエマの手を取って、茂みの先を指し示す。

視界が開けたその先には――

静かな湖畔と、鏡のように星を映す水面が広がっていた。

「……きれい……！」

息を呑むような光景。

空の星々がそのまま湖面に降りてきたかのようだった。

「ねえ、あそこ。小さな桟橋があるだろ？　あそこで座ると、星が落ちてきそうなほど近く見える」

ふたりは湖の縁にある古びた桟橋まで歩き、並んで腰を下ろした。

水面が波打つたび、星が揺れる。

「いつもここでひとりで来てた。でも、君にこの景色を見せたかったんだ」

ライオネルの声が穏やかに湖面に溶けていく。

「……本当に綺麗」

「だろ？」

エマは静かにうなずき、そっと星空を仰いだ。

湖面を渡る夜風が、ふたりの間をやさしく吹き抜ける。

エマは膝の上で手を重ね、ライオネルの横顔をちらりと見つめた。

「……ここ、よく来られるんですか？」

「たまにね。小さい頃から、息が詰まるとここに来てた。何もないけど、静かで、誰にも見られない」

「わかる気がします。私も、ひとりになれる場所……よく探してました」

「ふふ、意外だな。君の家は、立派な庭園があるって聞いたけど」

「ええ。でも……どこにいても、誰かの目がある気がして」

ライオネルは少しだけ目を細めた。

「たぶん、似てるのかもしれないね。……表の顔と、本当の自分が違うって、思うことがある？」

「あります。ずっと、そうでした。……今でも」

ふたりの視線が重なった。

火照ったように感じるのは、夜風のせいじゃない。

「……私、前はずっと、誰にも心を開けなかったんです。怖くて。笑われたり、否定されたりするのが……」

ライオネルはエマの手をそっと取る。力ではなく、温もりだけを伝えるように。

「君が話してくれたこと、全部、大事にする。……君がどんな人でも、ちゃんと受け止める」

その言葉に、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……ありがとうございます。ライオネル様は、いつも……あたたかいですね」

「ライオネルと呼んでほしい。ここでは、ただの俺だから」

エマは小さく笑い、静かにうなずいた。

「……ライオネル」

名前を呼ぶのは、ほんの一瞬の勇気だった。けれどその音は、夜空の下でしっかりと響いた。

「……今夜、君が隣にいてくれてよかった」

「私も……です。こんな夜は、初めてで……きっと、ずっと忘れません」

ふたりは並んで夜空を仰いだ。

満天の星が、まるで祝福するように輝いていた。