50 夜の市場へ
石畳を踏みしめる足音が、夜の静けさの中に優しく響く。
屋敷の裏門の前に立つエマは、薄手のケープのフードを目深にかぶり、そっと辺りを見渡した。
（大丈夫、誰も見ていない……はず）
それでも心臓の鼓動は早く、手のひらには薄く汗がにじむ。
こんなふうに、自分の意志で屋敷を抜け出すのは、生まれて初めてのことだった。
そのとき――
「ようこそ、脱出劇の共犯者さん」
軽やかで、どこか楽しげな声が背後から聞こえた。
エマが振り返ると、闇に溶け込むような黒いフードの青年が立っていた。
けれど、その佇まいには馴れ馴れしさも不安もない。ただ、そこに“彼”がいるというだけで、空気がやわらいでゆく。
「……ライオネル様」
「ただの“ライオネル”だよ、今夜はね」
にっと笑うその表情は、いつもの王子のそれよりも、ずっと自由で無防備だった。
彼は一歩近づくと、さっと手を差し出した。
「さあ、エマ。今夜は少しだけ、冒険に出かけよう」
その手を取るまでの間、ほんの一瞬だった。
気づけば、指先は自然に彼の手の中に収まっていた。
「……はい」
声が震えなかったのが、自分でも不思議だった。
二人は並んで裏道を抜け、小さな門を越えた。
その先に広がるのは、昼間とはまるで違う顔を見せる市場の通り。
夜の街は、優しい灯りに照らされ、穏やかにざわめいていた。
屋台からはパンの焼ける香り、スープの湯気、果物を売る声があちらこちらで飛び交い、道ゆく人々は笑顔を交わしている。
エマは思わず、息をのんだ。
「……こんなににぎやかなんですね、夜の市場って」
「昼より人の顔が見えるんだ。灯りの下では、みんな肩の力を抜いてる」
ライオネルはそう言って、彼女を導くように歩き出す。
エマもその隣に歩を進め、目に映るすべてが新鮮に感じられた。
「ほら、あれ。焼きたての蜜林檎のパイ。ここのは絶品だよ」
「そんなに……？」
「もちろん。王宮でもここのものを取り寄せたがる人がいるくらい」
「えっ、それって……」
「うん、実はあそこの屋台の常連なんだ」
まるで悪戯を仕掛けた少年のような笑み。
その無邪気な笑顔に、エマもつられて小さく笑った。
パイを一つ買い、二人で分けながら歩く。
蜜の香りと優しい甘さが、胸の奥まで染み渡っていく。
その味に満たされながら、エマはふと気づいた。
――ああ、私、誰かといてこんな風に笑ってる。
肩の力を抜いて、心を許せる相手の隣で、ただ歩くということ。
それだけで、こんなにも心が軽くなるなんて。
前世では考えもしないことだった。
「……エマ？」
「えっ、はい？」
「楽しそうに笑ってるとこ、すごく可愛い」
その言葉に、エマは思わず俯いてしまった。
でも、耳まで赤くなったことは隠しきれない。
（顔が熱い……）
ライオネルはそんな彼女を見て、静かに一言つぶやく。
「こうして君がちゃんと楽しめてるなら誘って本当によかった」
その言葉は、エマの胸の奥にそっと染み込んだ。
（……ありがとう、ライオネル様）
その声に出せなかった思いを胸に秘めながら、エマはもう一歩、彼の隣に近づいた。
二人の影が、夜の石畳に並ぶ。
それは、不思議とあたたかく、どこまでも優しかった。
