49 夜の屋敷を抜け出して
それから数日後――。
エマは自室の窓辺に腰かけ、小さな包みを手にしていた。
白いリボンで丁寧に結ばれたそれは、屋敷に届けられた文とともに、今朝、ライオネルから届いたものだった。
手紙には、こう綴られていた。
「明日、日が暮れてから。屋敷裏の古い門の前に。
誘拐犯が君を連れ出す準備は万全だ。
変装道具も、忘れずに。」
エマは手紙を読み終えたあと、思わずふっと笑った。
彼の冗談めいた文面に、どこか子どもじみた無鉄砲さを感じて。
包みの中には、淡いベージュのフード付きケープと、質素な編み上げ靴。
貴族の娘が決して身につけないような、庶民の少女の装い。
「……本当に、本気なのね」
エマはふっと笑い、小さく肩をすくめた。
あの夜、ライオネルが言った言葉を思い出す。
『君を攫ってでも連れ出したい、って言ったら引かれる？』
（ほんとに、実行するなんて）
頬が自然と熱を帯びる。
でも、怖くはなかった。
むしろ、この数日、彼からの連絡を待っていた自分に、エマは少し驚いていた。
そのとき、扉をノックする音がした。
「お嬢様、お茶の支度が整いました」
「ありがとう、サラ。すぐ行くわ」
一度ケープを包みに戻し、引き出しの奥にそっとしまう。
まるで宝物を隠すように、慎重に。
指先が、知らぬ間に胸元に触れていた。
鼓動が、少しだけ速くなる。
エマはゆっくりと深呼吸をし、微笑んだ。
（――ちゃんと、“エマ”として笑えるように、なりたいな）
静かな決意を胸に、扉を開けた。
＊＊＊
そして、翌日――。
太陽が沈み、空が濃い藍色に染まり始める頃。
エマは寝室の窓辺に立ち、手袋を嵌めながら深呼吸をする。心臓がどくどくと高鳴っていた。
（まさか……本当に、自分がこんなことをするなんて）
これまで夜更かしすら滅多にしなかった彼女にとって、“屋敷を抜け出す”という行為は、まるで冒険物語の登場人物にでもなったかのような非現実だった。
控えめに灯りを残し、そっと扉を開ける。――静寂。誰の気配もない。
足音を立てぬよう、スカートの裾を持ち上げてそろりそろりと進む。暖炉の消えた空気が肌に冷たく触れ、背筋を這うような緊張が続く。
（サラには、ちゃんと休むって言っておいたし……今なら、誰にも気づかれずに……）
けれど、そう思った瞬間だった。
『――まあ、夜のレディがそんな格好で、どちらへ？』
その声は、ひやりと首筋を撫でる風とともに、耳元に囁かれた。
エマはびくりと肩を震わせ、ゆっくりと振り返る。そこには、うっすらと光を帯びたドレス姿の婦人――オードリー夫人が、宙にふわりと佇んでいた。
「お、オードリー夫人……！」
思わず声をひそめて呼ぶと、夫人は片手に扇を持ったまま、まるで舞踏会の途中のように優雅に微笑んだ。
『抜け出すには、もう少し上品なステップをお学びにならないとね。廊下のきしみ音が丸聞こえよ？』
「そ、そんなに音を立てていたでしょうか……？」
『あなたの“ドキドキ”の方が、音よりうるさいわ。心臓の鼓動が壁に響いてるようなものですもの』
エマは顔を赤らめながら、小さく肩をすくめた。
「その……少しだけ、街へ行く約束をしていまして。すぐに帰りますから」
『夜に女の子が抜け出すのは、たいていロマンスかスキャンダル。どちらにせよ、私の出番ね』
オードリー夫人はくるりと宙を舞い、軽やかにエマの前に現れる。
『お相手は誰？ まさか、あの王子様？ 今夜の装いはどんな感じかしら？』
「い、言いません……！」
エマはあたふたと手を振る。その姿が微笑ましかったのか、オードリー夫人は声を立てて笑った。
『あらまあ、秘密主義。よろしいわ、レディには謎がつきものだもの。でも――』
ふと、夫人の表情が少しだけ陰を帯びる。
『夜の街には、輝きもあれば影もあります。浮かれて足元をすくわれないように。エマ、お気をつけなさい』
「……はい。ありがとう、オードリー夫人」
オードリー夫人は「まあ、忠告まで素直に受け入れるなんて可愛いこと」と呟きながら、すうっと霧のように姿を消した。
その場に残されたエマは、しばらくその場で立ち尽くしていたが、再び呼吸を整えると、廊下の奥へと慎重に歩き出した。
先ほどよりも一歩一歩が落ち着いているのは、きっとオードリー夫人が見守ってくれているという安心感が、心のどこかにあるからだろう。
そうして、エマは誰にも知られず、静かに夜の屋敷を抜け出した――胸の高鳴りを抱きながら。
