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47 夕暮れに待っていたのは

事件の余韻がまだ体に残る中、エマは侍女のサラとともに屋敷を出た。サラが近くに待機している馬車を呼びに行く。

エマは屋敷の門の前でふと振り返った。

（セリーナ嬢のこと、あれでよかったんだよね……）

心にざらついた感触が残る。救えたのか、解き放てたのか。はっきりとした答えは出ない。だけど――。

「……お疲れのようだね」

その声に、心が跳ねた。

「――っ！」

振り返ると、夕暮れの光の中に、見覚えのある長身の青年が立っていた。軽く髪をかきあげ、いつものようにどこか余裕のある笑みを浮かべている。

「ライオネル様……！」

エマが驚いて名前を呼ぶと、彼は少しだけ目を細めた。

「……ようやく、君に会えた気がする。なんだか、しばらく君を追いかけてばかりだった」

「え……？」

「君が市場に出たと聞いて追えば、すでにもう帰った後。屋敷に顔を出せば、今度はセリーナ邸で騒動が起きている。君という人は、どうしてこうも目が離せないんだろうね」

少し皮肉めいたその言い方に、エマは肩をすくめた。

「……ごめんなさい。いつも、騒動に巻き込まれてばかりで」

「巻き込まれてるだけ、なのかい？」

ライオネルは静かに尋ねる。

エマの胸がきゅっと縮こまった。嘘をつける空気ではなかった。

「……ご存知のように私には、見えてしまうものがあるんです」

ゆっくりと、言葉を選びながらエマは口にした。

「それを、誰にも言わずにいました。でも……セリーナ嬢のことは、放っておけませんでした。あのままだったら、きっと――彼女は、自分を責め続けていた」

ライオネルは黙って耳を傾けていた。そして、言葉が途切れた瞬間、そっと一歩、エマに近づいた。

「それでいいんだと思う」

「……え？」

「誰かを救いたいと願って、そのために行動する君は、間違っていない。君の力が“普通じゃない”としても、僕にとっては、君そのものが――特別なんだ」

エマの瞳が揺れる。

「君が見ているもの、聞いている声、僕にはわからない。でも、それを信じている君のことは……僕は信じている」

まっすぐな言葉が、胸の奥に染みていく。

（どうして、この人は……こんなにも）

――怖れずに、私の「異質」さを見てくれるのだろう。

夕日が傾く中、ふたりの影が地面に寄り添うように伸びていた。

「君がひとりでいると思ったら……僕の方が、心配で仕方なかったんだ」

その言葉は、ただの同情ではなかった。優しさと、寄り添おうとする意思がこもっていた。

エマは胸の内で静かに答えた。

（この人となら、もう少し――心の奥にあるものを見せても、いいのかもしれない）

「ありがとう、ライオネル様」

静かに頭を下げたエマに、ライオネルはふっと微笑んで、彼女の帽子のつばにそっと触れた。

「じゃあ今度は、君の無茶を止める側に回らせてもらうよ。次に何か見えても、一人で抱え込まないでほしい」

エマは小さく笑って、こくりと頷いた。

「……努力します」

「……でもどうせ、君はすぐ顔に出るからね。僕の前では隠しきれないよ」

「それは……否定できません」

そんなやり取りの中に、確かな信頼と、柔らかな気持ちが流れていた。

風がひとすじ吹き抜け、花の香りがふわりと香った。

エマとライオネル――ふたりの距離は、確かにもう、以前のそれとは違っていた。

お気付きかもしれませんが、ライオネルはストーカーの気質がありますね。