38 D・L家の霊
クラリス・ド・ラ・ヴァールが倒れたという知らせは、舞踏会の華やぎを一瞬で凍りつかせた。
エマはざわめく人々をかき分け、侍女たちが集まる輪の中へ駆け寄った。床に倒れているクラリスの顔は青ざめ、細かく震えている。
「呼吸は……あるわ。でも、意識が――」
そっとその手を握った瞬間、エマの頭の奥に、冷たい声が直接響いた。
――『……いけない……“あの子”が見てる……』
確かに霊の声だった。だが姿は見えず、クラリスの周囲の空気だけが異様に冷え込んでいた。
（この場で霊のことを口にするわけにはいかないわ……）
エマは表情を崩さず、侍女の一人に指示を与えた。
「クラリス様を静かな部屋に。医師も呼んでください」
そこへ、第二王子・ライオネルが歩み寄ってくる。
「何があった？」
エマは一礼して応じた。
「突然、体調を崩されたようです。ご家族に連絡を……」
「ご家族は本日、地方へ出立されています」と、そばの貴族が補足した。
（クラリス様は、目立つ方ではないけれど……確か、王宮の絵画室に出入りしていたことがあったはず。絵が上手で、模写の手伝いをしていたと……）
クラリスは小部屋に運ばれ、ベッドに寝かされると、侍女たちが世話を始めた。エマはその場を離れるふりをして、人の気配のない隅へと移動する。
「……あなた、誰？」
問いかけにすぐの反応はなかった。だが、壁の鏡に、ぼんやりと若い女性の霊が浮かび上がる。白いドレスに身を包んでいたが、それはクラリスではなかった。
『“あの子”が……また、肖像画に……何か、したの。わたし、あれを見るたびに……息ができなくなるの』
「“あの子”って……セリーナ？」
だが霊は鏡の奥を見つめたまま、かすれた声で繰り返す。
『また……顔を消して……また……』
（“顔を消す”……？ 肖像画の顔を、意図的に塗り潰す？）
ふと、マリアンヌの語っていた夢が脳裏をよぎる。塗りつぶされた肖像画の列、そして『戻ってきた』という謎の声。
（もしかして、過去に誰かが――肖像画に何かを封じた？ それとも、誰かの正体を隠すために……？）
「……お嬢様？」
サラの声に、エマは我に返った。気づけば霊の姿は消え、鏡はただの鏡に戻っていた。
「戻りましょう。クラリス様は、王宮の侍医に任せることになるそうです」
「ええ。ありがとう、サラ」
廊下を歩きながらも、エマの頭の中は考え事でいっぱいだった。
（この“顔のない肖像画”が意味するもの――それを解き明かさなければ、きっとこの霊は救われない）
＊＊＊
その夜遅く。ローズベリー邸の門に、一人の使いが現れた。
「届け物です。差出人は……名乗りませんでした」
侍女が差し出した小包は手のひらほどの大きさで、封筒も中身もどこか時代がかったものだった。
エマが封を切ると、中には古びたスケッチブックと、黄ばんだ一枚のメモが収められていた。
《D・L家の令嬢の素描。正式な肖像画に使えなかった理由：――顔が、何度描いても、消える》
スケッチブックの最初のページには、顔のない若い女性の素描が残されていた。描かれたはずの顔の部分だけが、何度も擦られ、塗り潰されたように曖昧だった。
エマはその紙を手に、再び鏡を見つめた。
