33 オードリー夫人
サラが返事の手紙を手に部屋を出ていく。扉が閉まり、エマがほっと息をついた、その瞬間だった。
――すうっと、壁をすり抜けるように現れたオードリー夫人が、両腕を広げて叫んだ。
『どうだったの！？ 王宮の庭園で何があったの！？ どんな言葉を交わして、どんな雰囲気で、手は握った？ 庭園で二人きり、何もないわけないわよねぇ！？』
ひらひらと幻のレースドレスを揺らしながら、空中をすべるようにエマの目の前に降りてくる。
『まさか、庭園で告白！？ あるいはプロポーズ！？』
「いきなり何を言ってるんですか……！ 違います、そういうのじゃなくて……！」
エマが慌てて否定するが、オードリー夫人の興奮はとどまるところを知らない。彼女はぐるぐるとエマの周囲を飛び回りながら叫ぶ。
『でもその顔！ 目の縁が赤いし、口元に微笑みの名残がある！ はっ……まさか……まさか……！ もしかして……キ、キ、キス……！？』
「ななななななんてこと言うんですか！ 違います！」
顔を真っ赤にしてぶんぶんと首を振るエマ。
『そうよね！ 奥手の貴女に限って、いきなりそんなことないわよね！ てっきり、あつぅ〜いベェーゼを交わしたのかと思ってびっくりしちゃったわ』
「べ、ベェーゼ……！ もう、夫人！ やめてください！ どうしてそんなにこういう話が好きなんですか！？」
エマの顔はすっかり熟れたトマトのように真っ赤だ。
『それは私が恋に生き、愛に殉じた女の霊だからよ！ さあ、詳細をすべて話してちょうだい。庭園の構造から彼の服の色、靴の革の質まで！ ああ、エマ、貴女ついに運命に踏み出したのね！』
「まだ一歩も踏み出してませんから！ 勝手なこと言わないでください！」
興奮して言い返すエマとは対照的に、オードリー夫人はふっと落ち着きを取り戻し、今度は静かに切り出した。
『で？ 何があったの？ “何もなかった”って顔じゃないわよ。もしかして……貴女の“秘密”のこと、話したのかしら？』
エマははっとして、視線を落とす。
「……どうして分かるんですか？」
『貴女が生まれた時から、ずーっと見てるのよ？ なんでもお見通しよ』
オードリー夫人はふわりと手を伸ばし、エマの頬の近くで止めた。
『ねえ、あの人――貴女を拒まなかったのね？』
エマは小さく、でも確かにうなずいた。
「……うん。驚いてたけど……でも、受け入れてくれました。“これからも隠さなくていい”って……」
しばらく黙っていたオードリー夫人は、やがて口元に穏やかな笑みを浮かべた。
『ふん。やるじゃない、あの王子様。ああ見えて、なかなか骨のある男なのね』
そして次の瞬間――
『で！？ 手は握ったの！？ ハグは！？ あと視線は！？ 何秒くらい目を合わせてた！？』
「話の流れを壊さないでください！ 急に俗っぽい方向に行くのやめてください！！」
『いいじゃないの！ これは“恋の幕開け”よ！ 心の秘密を打ち明けたってことは、もう信頼関係の最初の階段を踏み出したってこと！ となれば、次はもう一気に――』
「もういいですっ！！ 少し黙ってくださいっ！」
叫ぶようにそう言ったエマだったが、その顔は照れくさそうに紅潮していた。
そんなエマを見つめながら、オードリー夫人はうっとりと微笑む。
『ふふ……恋って、やっぱり素敵ねえ……。あの頃の私も、ああだったかしら――』
その声は、遠い昔を懐かしむようであり、
そして今、ここに芽吹いた小さな“未来”を、静かに祝福しているようでもあった。
