32 茶会への誘い
馬車へと向かう小道には、春の陽がやわらかく差し込んでいた。
足元では可憐な花々が風に揺れ、蜜を求める蜂が羽音を立てて舞っている。
エマはその景色をぼんやりと眺めていた。
さっきまで胸を締めつけていた不安は、まだ完全には消えない。
けれど、隣に並ぶライオネルの歩幅と、時折そっと向けられる視線が、静かに心を和らげてくれた。
こんなふうに、誰かと隣を歩ける日が来るなんて――
かつての自分には、想像すらできなかった。
花の香りに包まれて、そっと息を吸い込む。
それだけで、胸の奥に残っていた小さな棘が、ふわりとほどけていくようだった。
二人は言葉を交わすことなく庭園を歩く。
けれどその沈黙は、穏やかで、心地よいものだった。
やがて馬車に乗り込むと、車輪が静かに動き出し、花園が少しずつ遠ざかっていく。
その光景を、エマは窓越しに静かに見送った。
あたたかくて、やわらかくて――ほんの少し、名残惜しかった。
＊＊＊
邸に戻ると、玄関にはサラが待っていた。
「おかえりなさいませ、エマ様。……お疲れではありませんか？」
「ええ、ありがとう。今はなんだか、清々しい気分なの」
エマはふっと微笑む。
サラはそんな様子を見て、何かを察したように優しく微笑み返した。
「それから……こちらにお手紙が届いております」
差し出された封筒は、上質な紙に淡いローズピンクの縁取りがされていた。
差出人の名前を目にした瞬間、エマの手がぴたりと止まる。
――マリアンヌ・クラレンス。
あの夜以来、顔を合わせてはいない。
エマはそっと封を切り、文面に目を通した。
優雅な筆致で綴られた、丁寧で穏やかな言葉たち。
「今度の週末、親しい友人達とささやかなお茶会を開きます。
ぜひエマ様にもご参加いただければと存じます。お会いできるのを楽しみにしておりますわ。」
社交界の形式に沿った、完璧な招待状だった。
「……お茶会、ですって」
エマは便箋を静かに折り、封筒に戻す。
普段なら断っていただろう誘い。
けれど、舞踏会の夜――あの日の出来事がどうにも引っかかっていた。
「お受けしますか？」
サラの問いかけに、エマはため息をつき、うなずいた。
「……ええ。ぜひ、出席させていただくと伝えてちょうだい」
外では春の風がそよぎ、花壇のチューリップがやわらかく揺れている。
けれどその美しさの下で、誰にも気づかれぬまま、静かに忍び寄る影があった。
