霊能令嬢エマ・ローズベリー

31 花咲く庭に開かれた秘密

温室の扉を開け、春の日差しに包まれながら、エマとライオネルは並んで歩き出した。

花々の香りに満たされた空間を抜け、やがて控えの馬車へと向かう。

そのときだった。

視線の端に、ふと、見覚えのない人影が映った。

古びた石畳の角に、ひとりの年配の男が立っている。

灰色の上着に、白髪まじりの髪。

片方の目尻には、小さな傷跡。

けれどその顔は、穏やかな微笑みをたたえ、遠くから親しみを込めるように、エマに会釈を送ってきた。

思わず、エマは足を止めた。

小さく会釈を返す。

「あの……あそこにいる、灰色の上着を着た優しそうな方は、どなたですか？」

ライオネルが、訝しむようにそちらを振り向く。

「……灰色の上着？」

ライオネルが繰り返す。

エマは慌てて説明を付け加えた。

「ええ。白髪で、目尻に小さな傷があって……こちらを、微笑んで見ていらっしゃいました。……王宮の方ですよね？」

ライオネルは、わずかに息を呑んだ。

表情を変えぬまま、静かに答える。

「……それは、リチャードだ」

「リチャード様……？」

「リチャード・グラント。俺がまだ子どもの頃、ずっと側にいてくれた執事だ。穏やかで、でも時には厳しく叱ってくれて……俺にとっては、家族のような存在だった」

ライオネルの声に、一瞬だけ懐かしさがにじんだ。

けれどすぐに、かすかな哀しみが重なる。

「でも――彼は、もういない。七年前に、病で亡くなったんだ」

エマは、ぱちりと瞬きをした。

「……そんな、はず……」

確かに、そこに“いた”のに。

そして――エマはその場に立ちすくんだ。

（やってしまった――）

血の気が引くのを感じた。

（バレてしまった……）

心臓が、鈍く痛んだ。

（また……だ）

胸がぎゅっと縮こまる。

（きっと、前世のときと同じ。……気味悪がられ、誰にも受け入れられず、独りになってしまう）

脳裏に、あの孤独な日々がよみがえる。

何もかも諦めて、誰にも頼れず、ただ、独りで。

（……結局、私は――誰にも受け入れられない）

怖くて、顔を上げられなかった。

両手を、無意識にぎゅっと握りしめる。

だけど。

ライオネルの声は、そんなエマの震える肩を、そっと包み込んだ。

「……怖がらなくていい」

その声音には、責めも、疑いも、恐れもなかった。

ただ、静かに、優しさだけがにじんでいた。

エマは、恐る恐る顔を上げた。

春の風が、小さな花びらを巻き上げる。

光の粒子が、二人の間をふわりと漂った。

ライオネルはまっすぐにエマを見つめ、微笑んだ。

「君には、俺たちには見えないものが見えるんだろう？」

ライオネルは言葉を続ける。

「……屋敷でも、君は何度か、不思議な場所に目を向けていた。誰もいない空間に、まるで誰かがいるかのように」

エマは息を呑んだ。

「それに……何も聞こえないのに、君だけが応えるように立ち止まって、耳を傾けていたこともあっただろう？」

ライオネルはやわらかく笑みを浮かべる。

「今日、君がリチャードのことを言い当てたとき、確信したんだ。君には、本当に――俺には見えないものが、見えているんだって」

ライオネルは、そっとエマの肩に手を置いた。

優しく、だが確かに支えるように。

「……これからも、隠さなくていい」

エマは目を瞬かせた。

「え……？」

小さな声が、自然に漏れる。

ライオネルは、静かに微笑む。

「君が見ているものを、俺は見ることはできないかもしれない。けれど――」

ライオネルは、そっと手を握るようにして言葉を続ける。

「君が信じるものを、俺も一緒に信じたい」

春の風がまた、花びらをひとひら、二人の間に運んできた。

エマは唇を震わせる。

信じたい。でも、怖い。

怖い。でも、信じたい――そんな、痛いほどの想いが胸に広がった。

ライオネルは、そんなエマの心を見透かすように、やわらかく言葉を重ねた。

「君の力も、君自身も――俺は、絶対に否定したりしない」

その声は、まるで誓いのようだった。

エマは胸を押さえた。

その手のひらに、あたたかいものが流れ込むようだった。

――怖れた孤独ではない。

――見捨てられる絶望でもない。

ただ静かに、ただそっと、

存在ごと抱きしめるような、あたたかい光が、そこにあった。

ライオネルは一歩、エマに近づいた。

「……大丈夫だ」

短く、けれどどこまでも力強い言葉だった

エマの頬に、ほろりと涙が伝った。

けれどその涙は、悲しみからではなかった。まるで心の氷が溶けていくような、あたたかいものだった。

「……ありがとう」

かすれた声で、エマはようやくそう言った。

ライオネルは、静かに頷く。

それだけで十分だった。

沈黙が、優しく二人を包む。

ほんの少しの間、世界が止まったようだった。

――けれどそれは、決して孤独な静けさではなかった。

春の花々が、そっと揺れた。

ひとひらの花びらが、エマの髪にやさしく触れた。

あの日、誰にも届かなかった孤独な心が、今、初めて誰かに届いた気がした。