霊能令嬢エマ・ローズベリー

25 初めての温もり

「エマ嬢、そろそろ参りましょう。……マリアンヌ嬢、無理はなさらずに」

　ライオネルの声が静まり返った控え室の空気を揺らした。

「……はい。そうですね……マリアンヌ様のご負担になってもいけませんし」

　エマは小さく頷くと、そっと視線をベッドに向ける。

そこでは、ようやく落ち着きを取り戻したマリアンヌが、安らかな表情で横になっていた。

　軽く会釈をし、見守っていた医師に一礼して、エマとライオネルは静かに部屋を出る。

控え室の扉が閉まり、背後で静かな音を立てたとき、エマは小さく息を吐いた。

　胸の奥に残るのは、言葉にならないざわつきと、マリアンヌの顔にちらついた“怯え”の記憶。

　その正体はわからない。ただ、あれは決して夢の中の出来事だけではない――直感がそう告げていた。

　「……一度、頭を冷やしたほうが良さそうですね」

　横にいたライオネルが、穏やかな声で言う。

　「そうですね。……少し、外の空気を吸いませんか？」

　提案に、彼は目を細めて頷いた。

　「ご一緒しても？」

　「ええ。むしろ……ひとりだと、少し怖い気もしますから」

　それは冗談半分、でも嘘ではなかった。

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　夜の庭は、静かだった。

　音もなく流れる噴水の水音と、時折揺れる木々の葉擦れだけが、世界を包んでいる。

　エマとライオネルは、言葉少なに並んで歩いた。足元の石畳がしっとりと夜露を含み、遠くに月がぼんやりと浮かんでいる。

　「……夢の話、気になりますか？」

　先に口を開いたのはライオネルだった。エマはふっと目を伏せる。

　「はい。でも、今は……無理に考えても、きっと、混乱するだけですから」

　「それも賢明な判断ですね。物事は、時に時間が整理してくれます」

　「……王子らしからぬ、のんびりしたお言葉ですね」

　軽口を返すと、ライオネルは珍しく「ふっ」と笑った。

　「侍女たちには“気難しい殿下”と呼ばれているので、少しは印象を和らげておこうかと」

　「それは……成功ですね。さっきまでの真面目な雰囲気と違って、まるで別人みたいだわ」

　エマも思わず笑っていた。その笑みが自然に出たことに、自分でも驚く。

　「あなたが笑うと、風が和らぐようですね」

　ふいに、ライオネルが囁くように言った。

　エマは一瞬、言葉の意味がわからずに彼を見つめる。けれど、彼の視線は真っ直ぐにこちらを向いていて、悪びれた様子もなかった。

　「……お上手ですね。そういう言葉、何人の令嬢に？」

　「あなたが、初めてです」

　静かで、揺るがない声だった。

　その熱に、エマの胸が、そっと揺れる。

　「……空気、冷たいですね」

　エマが誤魔化すようにそう呟くと、すぐ隣を歩いていたライオネルがふと立ち止まり、こちらを見下ろした。

　「少し、肌寒いかもしれませんね」

　彼の声は低く、穏やかだった。けれど次の瞬間、その肩にかけていた上着をするりと外すと、ためらいなくエマの肩にそっとかけてきた。

　「えっ……あ、あの……！」

　思わず声が上ずる。けれどライオネルは視線を外さず、ただ静かに言った。

　「こんなふうに誰かに上着を貸したくなったのも……初めてです」

　その言葉に、エマは何も言えなくなった。

　上着からふわりと漂う香りに、胸の奥がざわつく。甘すぎない、でも心を掻き立てるような香り。生地のぬくもりに包まれて、体より先に心が温まっていくのを感じた。

　「……ありがとうございます。でも……ライオネル様こそ、お寒くないですか？」

　そう尋ねると、彼は少しだけ微笑んだ。けれどそれは、どこかぎこちない、慣れない笑みだった。

　「平気です。僕は……鍛えてますから」

　そう言って、冗談めかすように自分の腕をぽん、と軽く叩いてみせる。

　「ほら、意外と頑丈なんですよ？　見た目よりは」

　ふっと、エマの口元に笑みが浮かぶ。

　「……意外です。そういうふうに笑ったり、冗談を言ったりするあなた」

　「……僕も意外です。こんなふうにあなたに話している自分が」

　言い終えた彼は、どこか照れたように目を逸らす。けれどエマの方も、彼の顔を見ることができなかった。視線を足元に落とし、胸の高鳴りをごまかすように息を吸い込む。

　ふと、歩幅が合っていることに気づいて、足元を見たまま少し顔が熱くなる。

　そのとき、ふいにライオネルの手の甲が、エマの指先にかすかに触れた。

　「……っ」

　互いに驚いたように手を引きかけたが、次の瞬間、ライオネルの指がそっとエマの手を軽く包んだ。強くは握らず、ただ温度を伝えるように。

　「……冷たくなってる。嫌でしたら、言ってください」

　囁くような声。けれど、拒めるはずがなかった。

　エマは小さく首を横に振る。

　それだけで、彼の手がほんの少しだけ、きゅっと強くなった。

　――これが、夢ならどうしよう。

　そんな不安と甘さが胸に渦巻く。

　ちりり、と庭の奥で木々が揺れる音がした。

　エマは無意識に足を止めた。ライオネルもまた、同じように振り返る。

　「……今、音がしませんでしたか？」

　「ええ。……動物かもしれませんが」

　ライオネルの目が夜闇を探るように細められる。だがその表情は、一瞬だけ、ほんのわずかに険しさを含んでいた。

　けれどそれ以上、言葉にはしなかった。いまは、まだ――。

　ライオネルがそっとエマの方を向いた。

　「……もう少し、歩きましょうか」

　「……はい」

　ふたたび歩き出す。彼の手の温もりと上着の香りが、夜の冷たさを忘れさせてくれていた。