19 静かな悪意
二人のダンスが終わる頃には、会場の空気がすっかり変わっていた。
拍手とささやき声の渦が広がり、好奇の視線がまっすぐエマに注がれているのを、彼女自身もひしひしと感じていた。
（……こんなに見られてるなんて……）
胸がざわつき、心臓は落ち着く間もなく早鐘を打つ。
ふと、自分の手がまだライオネルの手に包まれたままだと気づき、思わず彼を見上げる。
すると彼は、当然のようにそのまま彼女を見つめ返していた。
「まだ離すつもりはないよ？」
「えっ……？」
エマの頬に熱が昇る。
そんな彼女を楽しむように、ライオネルは口元だけで小さく笑った。
その瞬間――
「ローズベリー嬢、お話よろしいかしら？」
背後から響いたのは、氷のように澄んだ、だが芯の冷たい女声だった。
振り返ると、深紅のドレスをまとった一人の令嬢が立っていた。マリアンヌ・クラレンス。第一王子との縁談が噂される、有力公爵家の一人娘だ。
「殿下の初舞踏の相手に選ばれるなんて、驚きましたわ。貴女、今日が初めての社交界でしょう？」
微笑みを浮かべてはいるが、その目は獲物を狙う猛禽のように鋭く冷たい。
優雅な言葉の裏に、はっきりとした敵意が滲んでいた。
「ご挨拶が遅れました。マリアンヌ・クラレンスと申します。殿下とも旧知の仲でして」
「おや、それは僕の記憶違いかな。君とダンスを踊った覚えも、お茶の一杯も飲んだ覚えもないが」
ライオネルの淡々とした言葉に、空気が一瞬凍る。
マリアンヌの口元がわずかに引きつくが、すぐに平然とした微笑みへと戻った。
「まあ、殿下ったら冗談がお上手。でも、誤解を生むようなお振る舞いはお控えになったほうが――」
「“誤解”されるようなことをしていないから気にしてないよ」
ライオネルの声は穏やかなままだが、その言葉にははっきりとした拒絶の意思が込められていた。
その堂々たる姿に、エマは息を呑む。
ついこの間まで“レオン”として屋敷の廊下で軽口を叩いていた彼と、まるで別人のように思えた。
だが――
「では、殿下は……その令嬢を、特別に扱っておいでなのですか？」
静かに、だが鋭く問うマリアンヌ。
その一言が場の空気をさらに張りつめさせた。
エマが何か言おうとした、その瞬間。
「“特別”か。それは僕が決めることだ。君にとやかく言われる筋合いはない」
静かで、だが揺るぎない声だった。
その言葉が、まるで会場に投げ込まれた石のように、波紋を広げていく。
「本当に、あのローズベリー家の令嬢？」
「まるで名前も聞かなかったのに……」
「“特別”って、どういう意味……？」
令嬢たちのざわめきが一気に広がるのがわかる。
それは期待、羨望、そして妬みの混ざった複雑な気配だった。
（まって……私、こんなつもりじゃ……）
胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚。
知らない世界のど真ん中に、突然放り出されたような息苦しさが迫ってくる。
そのとき、ライオネルがそっとエマの手を引いた。
「……舞台の上に上がった気分はどう？ 慣れないなら、ちょっとだけ裏に抜け出す？」
「……はい」
エマは小さくうなずいた。
ライオネルは彼女を人波の隙間へと導き、控えめに扉を開ける。
二人はそのまま、会場の喧騒を背にして、バルコニーへと出る。
そして――
そこでエマは“それ”を見てしまう。
会場の片隅。誰とも言葉を交わさず、ただじっと“こちら”を見つめる黒衣の男。
目に映るすべてに無関心なようでいて、まるでエマの存在だけを見抜いているような、静かで冷たい視線。
（……誰？）
胸の奥に、ぞわりとしたざわめきが広がる。
それはまるで――再び何かが動き出す前触れのようだった。
