13 クラリッサ・ローズベリー伯爵夫人
エマがサロンに足を踏み入れると、すでにそこには母・クラリッサ夫人が優雅に紅茶を飲みながら待っていた。
「おかえりなさい、エマ。まぁ、少し遅かったのね？」
「た、大変申し訳ありません、お母様。少し、寄り道を……」
「寄り道？」
クラリッサ夫人の微笑みは完璧に優雅。でも、目が笑っていない。
その横では、オードリー夫人の霊が扇子で顔をパタパタしながら浮かれていた。
『“少し”ですって！ “寄り道”ですって！ 馬車の中でうたた寝しながら寄りかかってたのに！？ それで“少し”？ ねぇ、クラリッサ？』
（ちょっとほんとにやめてお願い）
「それで……その“寄り道”の詳細を、私に教えてくださる？」
紅茶を一口すする母。
扇子で顔を隠しつつ、身を乗り出す霊。
逃げ場なし。
「えっと……その……修道院に、少しだけ、立ち寄って……」
「修道院？」
「はい……えっと、以前、支援を検討していたところで……」
『あぁ、エマったら苦しい言い訳～！ あんな素敵な男性と一緒にってところが抜けてるわよ！』
「誰と行ったのかしら？」
――核心に迫るクラリッサ夫人。
「えっ……い、いや、その……サラと、それから、えーと……」
「“それから”？ 」
『はい言って～！ その素敵な黒髪の子よね！？ レオンって言ったかしら、あの目つきがまた良いのよね～！』
「お母様。別に、そういうのでは……」
「“そういうのでは”？」
『ふふふ、クラリッサ、あなた気づいてるのね。この子、顔に出るタイプよ？』
（もう無理、逃げたい）
「エマ、女の子がよく知らない男の人と“修道院で二人きり”なんて、どれだけ危険な事か分かっていて？」
クラリッサ夫人は厳しい口調で詰め寄る。
「ち、ちがうのよ！ 一緒にいたのは、ほんの少しだけで……2人きりじゃなくてサラもいたし！ それにレオンは、その……案内人みたいな感じで……」
『恋の旅への案内人ってことね！』
オードリー夫人の霊が、軽やかに笑いながら言った。
クラリッサ夫人はため息をついた。
「まったく……こういう話、もっとちゃんとしてくれないと。どこの誰かも分からない男と、うちの娘がふたりで……」
「母上、レオンは危険から私を守ってくれただけで……本当に、そういう関係では……！」
『そうそうそう！ 今は“まだ”そういう関係じゃないのよね？ ふふふふふ！』
クラリッサ夫人はしばらく何かを考えるような素振りを見せたが、やがて、少しだけ笑った。
「……ふふ。まぁ、エマにしては珍しく、何かを隠している顔をしているのは見逃せないけれど……」
「えっ……！」
「次にその“レオン”という方に会う機会があれば、是非ご挨拶したいわね。母として当然の権利でしょう？」
クラリッサはやはり優雅に微笑んで言った。
『始まったのよ、エマ。恋と、社交と、母のチェックという名の地獄が！』
「それでは、エマ。夕食はまだよね？軽食を持って来させるわ。話はまだまだ尽きなさそうだものね」
母の完璧な笑顔と、非常に上機嫌なオードリー夫人の騒がしい霊圧に囲まれながら、エマはそっと目を閉じた。
（……あぁ、どうしてこうなったのかしら……）
