召還された召喚師

第一章 転生者の降臨・消滅・そして再臨

41話 召喚師解放同盟

　森の中。

　少し離れた場所に潜んで様子を見ていた人影が、ふたつ。どちらも深緑色のローブをまとい、フードを深く被っている。

「あれは、一体どういうことだ。ヴァスケス」

　そのうちの片方。巨漢の男が、怒りを抑えた声を発しつつその深緑色のフードをはぎ取った。フードの下から現れたのは、灰色に近い銀髪を短く逆立たせた青い瞳の壮年の男性。

「私にも、わかりかねます。まさか、リーパー・マンティス単独でフロストドラゴンを倒すなど」

　もう一人の男が、冷や汗を流しながら応答した。青い前髪に隠れた、碧の瞳を慄かせている。

「下級モンスターで最上級モンスターを倒すことができるなど、常識では考えられません。相性とて最悪であったはず。なのに、フロストドラゴンが身じろぎ一つできずに倒さるとは」

「感心している場合か。あれに村を滅ぼさせ、しかる後に我々が封印し戦力とする予定が、完全に裏目だ」

　逆立てた銀髪が揺れ、怒気が発され始める。

「なぜだ、なぜあの村の連中はこれほどのことができる！？」

　ガツンと木の幹を怒り任せに殴りつける、その銀髪の男。

（こういう時のトルーマン様は、本当に恐ろしい）

　身震いをする青髪の男が、フードをより一層深く被りなおした。

　銀髪の男は、多少勢いは衰えたもののさらに声を低くして唸る。

「村の方角も、せいぜい黄緑の信号が上がった程度。村を襲わせる部隊はどうなった！」

「担当の者からの報告待ちです。もうじき戻ってくると思われますが」

　青髪の男が答えた直後、かすかに草むらが揺れた。そこからもう一人、フードを被った男が二人の前に現れ、跪く。

「トルーマン様、ヴァスケス様」

「戻ったか」

　ヴァスケスと呼ばれた青髪の男は、跪いた彼に向かって頷いた。

　銀髪の巨漢もそちらへちらりと目をやった後、正面へ向き直り低い声で呟く。

「報告を聞こう」

「は。例の谷にモンスターの群れを誘導し溜め込みましたが……余計な邪魔が入りました」

「邪魔だと？」

「哨戒中の者達が現れ、察知されたのです。なのでスカルガードを多く含む一団をその者達へと押しつけ、注意を逸らす策を取りました」

　トルーマンと呼ばれた銀髪の巨漢は、なおも街道先にいる騎士と村の者達を見つめるのみ。だが、無言で先を促してくる。

「……問題は、そこからです。召喚師の少年が一人、モンスターを溜めこんだ谷に入り込んできました」

「察知されたのか？」

「いえ、ぐうぜん滑落したようです」

　その報告に銀髪の男は怪訝そうに眉をひそめ、振り返る。

「だが、じゅうぶんモンスターを溜めこんだのだろう。村の召喚師一人でどうこうなるものでもあるまい」

「その通りです。ただ、彼を追ってもう二人ほど谷へ降りてきました。その三人で、その」

「なんだ。はっきり言え」

「……溜め込んだモンスターたちが、殲滅されてしまったのです」

　目を剥いたのは、トルーマンという銀髪の男だけでもない。

　青い前髪で目元を隠した男もだ。跪いた男の肩を掴み、問い詰める。

「ばかな。たった三人であの群れを撃破できるものか。数はもちろんのこと、フェニックスまでいたのだぞ」

「私も、自分の目で見ていなければ信じられません」

「……」

　茫然とする青髪の男。

　銀髪の巨漢が、低い声で問いかける。

「三人の内訳は」

「召喚師、剣士、そして錬金術師です」

「範囲魔法を扱える黒魔導師のいない三人で、殲滅だと」

　ギリ、と歯ぎしりし、怒りの眼差しで跪いた男を睨んだ。

　跪いた男はすくみ上ってしまう。だが銀髪の男は少し落ち着いた声に戻り、ふたたび目を正面に戻した。

「それで、その者達はどうした。まさか放置してはおるまいな」

「……計画実行は不可能と断じ、谷を自爆指令(クリムゾンデトネイト)で爆破しました」

「爆破？」

　疑問の声を挟んだ、ヴァスケスという青髪の男。銀髪の男に代わり、報告してきた者へ問い詰めはじめた。

「谷を爆破するのは、せき止められたモンスターを村へ開放するためだろう。斜面をなだらかにし、モンスターが登っていけるようにするために」

「はい。なので爆破箇所を三か所に増やし、規模を拡大したのです」

「――なるほど。より大規模な崖崩れを起こし、やつらを生き埋めにしたのか」

　いち早く察した、銀髪の男トルーマン。報告に来た男はこくりと頷く。

「では、その三名は始末できたのだな」

「我々も避難せねばならなかったので確認はできませんでしたが、おそらくは」

「いいだろう。せめて一矢報いた機転は評価する」

「恐縮です」

　胸に手を当て、さらに深々と頭を下げた報告の男。

　トルーマンは改めて街道先にいる騎士ら一団を睨みつけ、顔をしかめた。

「気になるのは、あの村の召喚師どもだ。強力なモンスターを足止めする方法を熟知している。なぜ奴ら、我々〝召喚師解放同盟〟の戦術を知っているのだ」

　村の召喚師が、フロストドラゴンの足止めをしていた時の話だ。青髪の男はかぶりを振った。

「不明です。間引きの様子を見た限り、いつの間にやら村の者は一通り身につけていた様子ですが」

「……我々の情報を、あの村に漏らしている者がいると？」

「そのような事実は確認されておりません」

　青髪の男が淡々と答えると、銀髪の巨漢は舌打ちする。

「ならばやはり、あの小僧のしわざか」

「……村人らの間引きの様子を観察しましたが、口々に『マナヤに教わった』という旨の会話を」

　青髪の男のその説明に、銀髪の巨漢は眉を上げる。

「マナヤ……それが、あの小僧か。聞き慣れぬ名だが、他国の者か？」

「仔細は不明ですが、スタンピード後に襲撃をけしかけた際に邪魔をしてきた、あの少年です」

　トルーマンがなにか思い出したかのように、青髪の男ヴァスケスへと振り向いた。

「そうか、お前が引き入れたいと言っていた少年か。それが、あの小僧だと」

「はい」

「なるほど、お前が評価するわけだ。……だが」

　トルーマンは、街道にいる少年へと目を凝らした。

「あの小僧、素直に我々に与すると思うか」

「……彼のみならず、あの村の召喚師たちは皆、望み薄でしょう」

「だろうな。……やつら、なぜこうも他クラスの者どもとつるんでいられる。召喚師が人間扱いされていなかったことを、忘れたのか」

　ゆらりと、空気が揺らぐ。

　銀髪の男トルーマンから、より一層はげしく怒気が放たれ始めていた。彼は片腕を持ち上げ、街道方向へ手を差し伸べる。

「――お待ちください、トルーマン様」

　青い前髪の男ヴァスケスが、その腕を押しとめた。

「敵にこれだけの兵力が居る中、召喚モンスターで仕掛けるのは得策ではありません。フロストドラゴンを無傷で仕留められるあの召喚師の少年が、あちらにはついているのですよ」

　彼の説得を受け、銀髪の男は舌打ち。素直に腕を降ろす。

「わかっている。……結局、我々はあの村を滅ぼし損ねた。あげく、苦労して創(・)り(・)出(・)し(・)た(・)上級モンスター二体と最上級モンスターを、みすみすあちらに奪われたということか」

「開拓村は滅ぼせたのです。今はそれで良しとせねば」

「ふん」

　青髪の男の説得に、銀髪の男はなおも怒りを収めきれない。

「開拓村の弓術士と黒魔導師らの暗(・)殺(・)に成功し、騎士らに悟られることなく滅ぼせた。そんな今回こそ、駐屯地に隣接するセメイト村を一気に落とす、千載一遇のチャンスだったというのに」

「……っ」

「おまけに、あの開拓村の召喚師も勧誘できずじまい。そのため結局――」

　そこで一旦言葉を切った、銀髪の男。

　しかし、すぐに淡々と告げる。

「――召喚師らも、皆殺しにするしかなかった」

　無慈悲な一言。

　銀髪の男の声に後悔の色は、一切ない。あるのは、侮蔑と怒りだけ。

「あれだけの手間暇をかけておいて、我々は今回なにも得られなかったことになる。忌々しい」

　青髪の男は、彼の気迫にただ圧倒されるのみ。

　だがすぐにその銀松の男はローブを翻し、森の奥へと向き直る。

「……あのマナヤという少年について、探れ。勧誘するかどうかは別として、あやつを野放しにしておけば我々に損害をもたらす可能性がある」

「はい。しかし、探るとなると」

　青髪の男が訊ねれば、銀髪の男は振り向いて淡々と告げる。

「そうだ。ジェルクに、あの村へ潜入させる」

「……やはり、あの男ですか」

　青髪の男がそう呟き、顔を伏せる。

　が、銀髪の男は意外にも怒気を収め、諫めるように静かな声で語り掛けた。

「しかたがあるまい。召(・)喚(・)師(・)以(・)外(・)を(・)演(・)じ(・)る(・)ことができるのは、現状あやつしかおらんのだ」

「あの男に任せるのは、気が進みません」

　青髪の男の苦言に、銀髪の男が苦笑してみせる。

「そう言ってやるな。そもそも奴がいなければ、弓術士と黒魔導師を暗殺することは叶わなかった」

「しかしそのために、『核』の力を大幅に損耗しました」

　と、青髪の男が懐から何かを取り出す。

　黒い結晶だ。

　拳大の多面体。ゆらゆらと瘴気に似た黒いオーラを纏っている。

「そう腐るな。『核』の二(・)つ(・)目(・)の(・)力(・)を確認する良い機会だったのだ。ジェルクの、それを扱う才能もな」

　そう語る銀髪の男だが、青髪の男は黒い結晶を握りしめる。

「あの力を確認することに、意味はあったのでしょうか。〝モンスターを創り出す〟本来の力だけで充分だったのでは――」

「ヴァスケス」

　急に、銀髪の男の声に怒気が戻る。

　青髪の男ヴァスケスは、身震いし硬直してしまった。

「あの二つ目の力は、我々召喚師自身に直接的な戦闘力を与えるもの。ゆえに、モンスターを利用した戦いに拘りたいお前の気持ちも、わからんではない」

「……トルーマン様」

「だが」

　一層、怒気が強まった。

　炎すら灯っているように見える眼光で、青髪の男を射抜く。

「我々の最終目標。忘れたとは言わせん」

「……申し訳ございません」

　弱々しく呟き、青髪の男は膝立ちになる。両手を顔の前で組み、深く首を垂れた。

　銀髪の巨漢は、すぐに落ち着きを取り戻す。

「……ともかく、騎士どもに悟られる前に撤退するぞ。召喚師が他クラスの者どもと仲良くつるむ姿など、これ以上見るに堪えん」

「……」

　急に押し黙った、青髪の男。

　報告に来た男と共に歩き出すトルーマンが、いまだ膝立ちのままの彼に声をかける。

「ヴァスケス。遅れるな」

「は、はい」

　慌てて、青髪の男が立ち上がった。

（召喚師達が、他クラスの者どもと仲良くつるむ……）

　彼は最後に、ちらりとまた街道の方向を見やる。召喚師たちが、他クラスの者達に笑顔で声をかけられている姿を。

（召喚師は、召喚師としか通じ合えないのではなかったのか？）

　青髪の男の身体と表情が、硬直。

　しかし、すぐに小さく首を振って思考を祓う。

（ばかばかしい。この世界の人間たちが我々にした仕打ちを思い出せ。甘い考えは捨てろ。――もはや我々は、人(・)間(・)で(・)は(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)）

　彼は先行した二人の後を追い、深奥の闇に姿を消した。