召還された召喚師

第一章 転生者の降臨・消滅・そして再臨

30話 迫りくる危機

　翌日の昼。

　テオとアシュリーは、それぞれ大きな麻袋を抱えて歩いていた。

「あの、すみませんアシュリーさん。食糧の受け取りまで手伝ってもらって」

「いいのいいの。監視も頼まれちゃったし、ついでみたいなもんよ」

　中央広場にある食糧保管庫。そこから数日ぶんの食糧を受け取って家に戻る道だ。

　気まずいテオだが、アシュリーの方は純粋な笑顔。

「……僕、監視されるような人物になっちゃったんですね」

　荷物を抱え歩きながらも、しゅんとしてしまうテオ。

　南の方角を意識してしまった。

「まーしょうがないでしょ。あんた……じゃ、ないんでしょうけど、この村をかなり引っ掻き回しちゃってたからね」

「そう、みたいですね」

　曖昧に笑うテオ。

　会話が途切れそうになってしまったが、アシュリーがまた明るく声を張り上げる。

「今朝、出発していったみんな。何事もなく帰ってこれるといいわね」

「え、えと。そうですね」

　今朝。

　騎士隊の皆に召集を受けた村人の多くが、騎士に同行し南へと進軍していったのだ。

　村に残っているのは、東西南北各方面を担当する最低限の人数。また、パトロールチームが村周りの森を周回し、警戒を強めている。

「まあ、あれだけの数で行ったんだし。騎士隊長さんもかなり腕が立ちそうだから、なんとかなるでしょ」

「……はい」

　どうにも返事を言いよどんでしまうテオ。

　なぜ、彼女がこんなにもにこやかなのか、わからない。かといって顔を見てしまえば、また勝手に感情を見てしまって、アシュリーから顰蹙を買うかもしれない。

　彼女とどう接していいか、わからない。

「……テオ。いい機会だし、はっきり言っとくわ」

「え？」

「あたし、本当にあんたに怒ってるわけじゃないのよ」

　アシュリーの笑みが、少し曇った。

「あんたが悪いわけじゃない。そんなことは、わかってる」

「……」

「あたしが怒ってるのは、自分自身に対して」

　まただ。

　彼女の表情から、ある感情が見える。

　マナヤがいなくなったと知った時、そして先日テオに八つ当たりした時の感情と、同じ。

（……〝無力感〟）

　テオ自身が抱えている感情と、同じ。荷物を抱える自分の手が強張った。

「だからさ。本当に気にしないで。あんたとあんまりギスギスしたくないわ」

　気を取り直すように、アシュリーはさわやかに笑ってみせている。

「わ、わかりました。けど、どうして僕なんかに」

「ほら、そういうとこよ」

「え？」

「召喚師さんたちはみんな、そうやって自分を卑下してたわ。あたしは、そんな召喚師たちの力になりたいの」

　息を呑むテオ。

　思わず足が止まってしまった。

「それが、今のあたしにできることだから」

　沿う言ってアシュリーは軽くウインクし、すたすたと先へ進んでいってしまう。

（アシュリーさんは、どうして）

　きっと彼女も、ひどく悲しんだはずだ。自分を呪ったはずだ。それでもなお、彼女は自分を律している。

　なぜ、そうも強くなれるのだろう。

「ただいま、みんな」

　自宅についたテオは、家の前に食糧の入った麻袋を置いた。

「おかえり、テオ。ごくろうさま」

「テオ！　おかえ――」

　母とシャラが出迎えてくれる。

　しかしシャラは、隣にいるアシュリーに気づいて言葉が途切れた。

「ああテオ、戻ったか。アシュリーさんもすまないね」

「いえ、気にしないでください。さすがにお昼の間まで張り付いたりはしませんよ」

　遅れて出てきたスコットが、アシュリーを気遣うように笑顔を見せる。

　しかしアシュリーもまた笑顔でひらひらと手を振った。

「じゃあ、急いでお昼の支度するね」

　さっそく袋をごそごそとあさるテオ。

　だが、アシュリーが驚きに目を丸くした。

「へ？　テオ、あんたがご飯作ってるの？」

「あ、は、はい。両親とシャラにはお世話になったので、その恩返しに」

「ふーん……？」

　不思議そうに、じっとこちらを見つめてくるアシュリー。

　見透かされそうな気がして、思わず目を逸らしてしまった。「まあ、いいわ」とアシュリーは自分のぶんの麻袋を抱え直した。

「それじゃああたし、ちょっと離れた所でお昼食べときますから。あとでまた――」

　――ドウッ

　轟音とともに、南から立ち昇る光の柱。

「黄緑！　テオ、行くわよ！」

　いち早く反応したアシュリー。

　袋を地面に投げ出し、すぐさま駆け出していく。

「わ、わかりました！」

「テオ、大丈夫なの！？」

　テオもすぐさま立ち上がった。シャラが、心配そうにテオの肩に触れる。

「大丈夫だよシャラ。南に近いのは僕達なんだから、僕が行かないと」

　防壁の外ということは、おそらく村の外を哨戒しているチームのものだろう。一時的に村の人数が少なくなった時などに、モンスターの接近をいち早く察知するための処置だ。

「……気を付けて」

　きゅ、祈るように手を握りながら、シャラが精いっぱいのエールを。

「ま、待てテオ！　それなら私も――」

「父さんは村の最後防衛ラインでしょう！　もしモンスターが侵入してきたら、父さんが母さんやシャラを守るために頑張ってくれないと！」

　戦えないサマーを守るためにと、父が常日頃から自分で言っていたことだ。スコットにはスコットの持ち場がある。

　悔しそうに、父は歯噛みしていた。

「く……本当に、無茶はするんじゃないぞ」

「わかってる」

　そう頷き、テオはすぐさまアシュリーの後を追って走った。

　◆◆◆

　門を出て、森の中を走っている間。

（おかしい）

　テオは、前方から誰も来ないことに違和感を覚えていた。

（どうして、パトロールチームの人たちが防壁側に戻ってこないの？）

　哨戒(パトロール)の目的は、あくまでもモンスターの接近をいち早く知るため。モンスターを発見したからには、防壁まで引いてそこで戦うのが鉄則だ。

　だがテオは誰とも鉢合わせぬまま、もうすぐ救難信号の発射地点に辿り着いてしまう。

「――【ライジング・アサルト】」

　少し先から、アシュリーの声。

　目を凝らせば、彼女の赤い影が前方の空を舞っていた。

　空中を飛ぶ黒い影……飛行モンスターを斬り倒している。

（ライジング・アサルト……跳び上がって空にいる敵を斬る、剣士の技能(マーシャルクラフト)）

　チーム戦なら、飛行モンスターは弓術士や黒魔導師が相手するのが基本のはず。

　では、なぜアシュリーが。

「【ドロップ・エアレイド】」

　アシュリーは直後、急降下攻撃を放つ技を。

　赤い影が、森の中へと落下していくのが見えた。

（あそこで、まだ戦ってるんだ）

　なぜ、防壁に引こうとしないのか。

　テオは、息を切らしながらもスピードを上げた。

「……これは！」

　辿り着いたテオは、周囲の状況に思わず目を見開く。

　アシュリーは、パトロールチームの剣士と建築士と共に、必死にモンスターたちを抑えていた。

「【ヴァルキリー】召喚、【行け】！」

　すぐさま上級モンスターを召喚し、突撃させる。

　そして、チームが後退しない理由も察した。

（そうか。負傷者を抱えては逃げられないからだ）

　パトロールチームの者が三人ほど、手前に倒れている。白魔導師、召喚師、そして弓術士。後方から奇襲を受けたのだろうか。死んでいるわけではないようだが、ぐったりしていて意識がない。

（その上、封印要員もいなくなっちゃった）

　そして相手は、骸骨戦士の大軍。その中に何体か、別の中級モンスターが混じっているのも見える。

　骸骨戦士『スカルガード』は、下級モンスターながら厄介な特性を持つ。倒しても、三十秒ほどで瘴気紋から勝手に復活してしまうのだ。

　復活を阻止するためには、三十秒がたつ前に封印するしかない。だが、肝心の封印要員である召喚師がやられてしまった。

「【バニッシュブロウ】」

　前線のアシュリーがそう叫ぶ。

　彼女の持つ剣の、刀身が光った。

　紫色の金属の体を持つ中級モンスター『牛機ＶＩＤ－６０(ヴィドシックスティ)』が吹き飛ばされる。威力よりも、敵を突き飛ばして遠方へと押し出すことに重きを置いた技能だ。

「く……アシュリー殿！　もはや範囲魔法を使うマナがない！」

「わかってる！　とにかくここは数を減らして、それから負傷者を抱えて後退しましょ！」

　後方に唯一残った男性黒魔導師の報告に、アシュリーが叫び返す。

　テオが追いついてきたことにも気づいたようで、こちらにも目を向けた。

「テオ、聞いたわね！　スカルガードの封印、頼んだわよ！」

「は、はい！　【封印(コンファインメント)】」

　すぐさま、スカルガードの瘴気紋へ手をかざす。

　黒い瘴気紋が金色に変色し、テオの手へ吸い込まれていった。

「――ぐうッ！」

　と、そこへ黒魔導師のうめき声。

　振り返れば、人の頭よりも一回り大きいサイズの黄色い甲虫、『イス・ビートル』が。

　黒魔導師がなんとか受け止めている。腕につけた、木製の小さな盾で。

　が、勢いに負けたのだろう。地面に倒れこんでしまっている。

（まずい、ヴァルキリー……は、呼び戻せない！）

　まだ、ヴァルキリーは前線で戦っている。

　うかつに呼び戻せば、アシュリー達が危ないかもしれない。

「くっ、【スカルガード】召喚！　【行け】っ！」

　咄嗟にテオは召喚。

　自身が召喚したスカルガードも復活能力を持つため、長期戦で戦線を維持するのに便利。学園の教官からの教えだ。

『――慌てて召喚するんじゃない。相性を考えるんだ――』

（っ！　こんな時に！）

　またしても、頭に勝手に響く声。

　テオはそれを抑え込もうとする、が。

「あっ！」

　モンスターの消滅音。

　テオのスカルガードは、あっさりと倒されてしまっていた。

　敵イス・ビートルにはほとんど傷がついていない。

（しまった！）

　甲虫のような体を持つイス・ビートルは、斬撃攻撃がほとんど効かない。

　剣で攻撃するスカルガードとの相性が良くなかったのだ。

「まったく、もうっ！」

　アシュリーが咄嗟に身を翻していた。

　黒魔導師を襲った甲虫のもとへ、一気に駆けこむ。

「【シフト・スマッシュ】」

　アシュリーが声を張り上げる。

　彼女の剣にオーラがまとわりつき、その光が斧の形状を象った。

　斧状のオーラを纏った剣を叩きつけられたイス・ビートル。甲羅をひしゃげさせながら木に激突し、瘴気紋を残し消滅する。

　シフト・スマッシュ。

　剣士の『技能』の一つで、剣撃を〝打撃〟へと変換する技だ。

「テオ、封印！」

「は、はい！　【封印(コンファインメント)】」

　アシュリーに催促され、すぐにイス・ビートルを封印する。

　が、彼女は前方を指さして叫んだ。

「そっちじゃない！　スカルガードの方よ！」

「あ、す、すみません！　【封印(コンファインメント)】」

　慌てて、前線の瘴気紋を封印へと走るテオ。

『――目先ばかりじゃなく、自分の立ち位置も確認しないと危ないぞ――』

（だから！　こんな時にやめろっ！）

　またしても声が頭に浮かび、テオは目を閉じてそれを追い払おうとする。

　しかし――

「――うわあああっ！？」

　目を瞑っていたため、すぐ近くにあった急斜面に気づかなかった。

　足を踏み外してしまい、体が急斜面へと吸い込まれる。

「テオ！？　まずい、もう一度救難信号を――」

　慌てるアシュリーの声。

　それが遠ざかるのを聞きながら、テオはそのまま斜面を転げ落ちていってしまった。

「う、ぐ」

　一番下まで転がり落ちたテオが、呻く。

　なんとか体を起こし、斜面を見上げた。

（しまった。この場所、この危なっかしい谷があるの、忘れてた）

　剣士ならともかく、自分がここを這い上がるのは無理だ。

　ここをさらに南下すれば、もっと斜面が緩やかな場所がある。上へ戻るには、そちらへ向かうしかない。

「……え？」

　悪寒。

　膨大な数の何かが、蠢くような音。

　テオは、おそるおそる背後へと振り返った。

　がさがさと、何かが森と藪をかきわける。

　それが一気に近づいたかと思えば、すぐ姿を現した。

「な――」

　おびただしい数のモンスターたち。

　黒い瘴気を放ちながら、テオへと近づいてきていた。