召還された召喚師

第一章 転生者の降臨・消滅・そして再臨

25話 テオの怖れ

「……ん、美味しい！」

　家の中。

　テオは、夕食に舌鼓を打っていた。

「テオ、おかわりもあるから」

「ん。ありがとう、シャラ」

　シャラも満面の笑みで、テオに言葉をかけてくる。両親も、感極まったような顔をしていた。

（この、ピナの葉の香ばしさ。本当に懐かしい）

　王都から戻ってきて以来、『間引き』時以外はほとんど召喚師用の宿舎に篭っていたテオ。食事は、シャラが毎日のように手提げに入れて持ってきてくれてはいた。それでも、温かい出来たてを食べるのは実に二年ぶりだ。

　が、ふと食べる手が止まる。

（――あれ？）

　おかしい。

　なぜ、ピナの葉の香りを〝懐かしい〟などと思ったのだろう。

（昨日だって僕、シャラが持ってきてくれたご飯で、ピナの香辛料が入ったエタリアを食べたはず）

　テオの記憶での〝昨日〟、つまりスタンピード前日だ。

　なのに今、なぜか感極まるほど懐かしいと感じている。

「そういえば、『マナヤさん』ってどのくらいの間、僕の中にいたの？」

　父に問いかけてみる。

　もしかしたら、もう何十日も経っているのかもしれない。それで、体(・)は(・)ピナを食べるのが久しぶりだっただけなのか。

「そうだな……丁度スタンピードの日からだから、当日と今日も含めれば十七日間か」

「十七日！？　半月も、僕は別人だったの！？」

　あのスタンピードが起こったのも、もう半月も前ということか。

　だが、思ったよりは短い。

「そうだ、あのスタンピード。死んだ人とかは出なかった？」

　あの凄惨な光景を覚えている身としては、どうしても気にかかる。

　すると……

（え？）

　両親とも一瞬、神妙な顔になった。

　だがすぐふっと意味深な笑みを浮かべ、まず父が口を開く。

「大丈夫だ。重傷者は多かったが死人はいない。……マナヤくんのおかげで、な」

「そういえばマナヤさんも最初に訊いてきたわね。死者は出なかったのか、って」

　母もそう言葉を紡ぎながら、父と揃って少し表情が暗くなった。

「……」

　ずきりと、心が痛む。

　両親の感情が伝わってきたから、だけではない。

（……『マナヤさん』に、戻ってきて欲しいのかな）

　思わず沸き上がってくる、負の感情。

　そんな自分に嫌気がさす。

「スコットさん、サマーさん」

　そこへ、シャラが咎めるような声を。

「大丈夫。テオが、帰ってきてくれた。私は、それでいい」

　そして頭をこてんとテオの肩に乗せてくる。

「……そうだな。マナヤ君には改めて感謝をしたかったが、今は」

「今は、テオが帰ってきてくれたのを祝いましょう」

　と、父と母も互いに寄り添いながら幸せそうに笑いかけてきた。

「テオ。スープのおかわり、いる？」

「うん。ありがとうシャラ」

　シャラが空になったスープの器を取り、立ち上がる。

「そ、そうだ、シャラ！」

「どうしたの？　テオ」

　大事なことを言い忘れていた。

　振り返ったシャラを、見上げる。

「その、ごめんね。ありがとう、いつもご飯とか、持ってきてくれてたよね」

「……！　ううん、いいの。いいんだよテオ」

　涙声になりかかって前へ向き直るシャラ。彼女の声には、感極まった嬉しさが詰まっている。

（シャラに、すごく心配をかけちゃってたんだな）

　軽く自己嫌悪に陥りつつ、台所へと向かう彼女を目で追う。

　その時、視界の端にあるものが映った。

　――真っ赤な、かまどの火。

　燃料代わりのピナの葉。

（えっ！？）

　唐突に、寒気が走る。

　――燃え上がるピナの畑。

　――炎に包まれたピナの葉に呑み込まれる、シャラの姿。

　かまどの火に、それらの映像が重なった。

「テオ？」

　サマーの声。

　はっと振り向けば、両親が心配そうにこちらを見つめてくる。

「あ、ご、ごめん。なに母さん」

「いえ、テオが固まっちゃったから。大丈夫？」

「う、うん。スタンピードのこと思い出しちゃっただけ、大丈夫」

　慌てて手を振り、すぐに自分の皿に目を落とす。

　燃え盛る、炎包みステーキ。

　――炎に巻かれる、シャラの幻影。

「っ！」

　気づけば、ステーキの火を思いっきり吹き消していた。

　冷たい汗が、背中を伝う。

「テ、テオ、どうしたの」

「全部吹き消したら、すぐ冷めてしまうぞ」

「あ、えっと。美味しかったから、いっぱい頬張りたくて」

　なんとなく両親へごまかしながら、火の消えたステーキを切り分ける。

　ずいぶんと大きめなその一切れを、少し震える手で口の中に押し込んだ。すでにかなり冷たくなりかかっているそれを、強引に咀嚼する。そして思いっきり飲み込んだとき。

「――あつっ」

「シャラ！？」

　台所から、小さな悲鳴が。

　椅子を蹴立て、疾風のようにテオは台所へと駆け込んだ。手を押さえているシャラの姿が目に入る。

「テ、テオ？」

「シャラ、大丈夫！？　たいへんだ、早く――」

「お、おちついてテオ。私なら大丈夫だよ、ちょっと鍋の端に触っちゃっただけ。ほら、指も赤くなってすらないから」

　自身の指先を見せてくるシャラ。

　これといって痕が残っていないその指を見て、テオは大げさに安堵の息を。

「よ、よかっ――」

　が。

　鍋が置かれているかまど。

　その燃え盛る火が、視界に入る。顔が一気に青ざめた。

「え、えっ？　テオ？」

　テオがやや乱暴に、シャラからスープの器を奪い取る。シャラが戸惑いの声を上げていた。

「シャ、シャラ。ほら、僕が自分でよそうから、シャラはゆっくりしてて」

「え、テオ、私は大丈夫だよ？」

「わ、わかってるよ。シャラにはずっとお世話になってたからさ、このくらいは自分でやるから」

　自分でスープをよそい、もう片方の手でシャラを引っ張る。

　早く。

　すぐに、彼女を火から遠ざけなければ。

「シャラ、父さんと母さんも。聞いて欲しいことがあるんだ」

「どうした？　テオ」

　テーブルの前まで戻ったテオに、父が首を傾げる。

　緊張で唾を飲み込みつつ、テオは口を開いた。

「その。明日から夕飯、僕に作らせてくれないかな」

「テオ？」

　まだ手を掴まれたままのシャラが、不思議そうにこちらの顔を覗き込んでくる。母も同じ表情だ。

「ほ、ほら。僕、王都から帰ってきてから、みんなに心配ばっかりかけちゃったからさ。三人に、恩返しがしたいんだ」

　テオの言葉に、両親が目を見開く。

「……だめ、かな」

「いや。そういうことなら、しばらくはテオに任せようかな」

「テオが料理を手伝ってくれるのも、久しぶりね。考えてみれば」

　少し感極まったような二人の反応に、ほおっと息をつくテオ。

「……テオ」

「シャラ？」

「私は、テオにご飯、作ってあげたいよ？」

　テオの唇に力が篭る。まっすぐ見つめ返してくるシャラの瞳が、揺れていた。

「……うん、わかってる」

「だったら……」

「でもね。シャラが僕にそう思ってくれてるのと同じように、僕もシャラにご飯を作ってあげたいんだ」

「……」

　迷うように視線を泳がせるシャラ。

「……うん、わかった」

　けれども、すぐに目を戻し曖昧にほほえんだ。

（ごめんね、シャラ）

　不安。戸惑い。未練。

　瞳からそんな、彼女が押し殺している感情が流れ込んでくる。

（……でも）

　再び椅子に座りながら、テオはちらりと台所を見やる。

　――かまどの火にまた、燃えるピナの畑と、死にゆくシャラの幻影が映った。

　◆◆◆

　翌朝。

「……『マナヤ』がいなくなっただと？」

「は、はい。そうみたいです」

　テオは、ノーラン隊長と面会し報告。一緒についてきてくれたシャラが、少し心配そうに見つめている。

　隊長の後方には、黒髪の黒魔導師とプラチナブロンドの白魔導師の姿もあった。両者とも、見ているこちらが驚くほど大きな反応を示し、互いの顔を見合ってる。

「なぜまた、突然？」

　ノーラン隊長が顔をしかめ、鋭くこちらを睨みつけてくる。

「わ、わかりません」

「あの、隊長さん。テオには、マナヤさんがいた時の意識がなかったみたいなんです」

　見かねたシャラが助け舟を。

　だが、ちらりとそちらを見たノーラン隊長はおおげさにため息を吐く。

「来るのが突然なら、去るのも突然か。まったく、都(・)合(・)の良いことだな」

　こめかみを指で押さえ、そう唸った。

「それで？　召喚師への指導も、もう出来ない、と言いたいのだな？」

「無理、だと思います」

　縮こまってしまうテオ。

　だがノーラン隊長はさらに目つきが鋭くなり、腕組みしてくる。

「……昨日(さくじつ)、召喚師たちと揉め事があったのは聞いている」

「……」

「整合性を取るために、『異世界に帰った』とでも主張したいのかね？」

「そっそんな、つもりは」

　言いながら声が小さくなってしまうテオ。

　隊長からの強い感情が伝わってきていた。疑念、どころではない。警戒、猜疑(さいぎ)、果てには……

（これ、は……『殺意』？）

　思わず体が震えた。

　混じりっけのない、突き刺すような殺気。隊長の視線から無遠慮に伝わってくる。

（……あれ）

　だがふと、首を傾げる。

　視線ではない部分。ノーラン隊長の表情の奥に、何か暖かい感情が見え隠れしている。

「ふん」

　しかし、テオを睨みつけていたノーラン隊長が息を吐いた。同時に、殺意もなりを潜める。

「いずれにせよ、今さら『間引き』を辞めるわけにもいかん。テオ君、で良いのだな？」

「は、はい」

「君もセメイト村所属の召喚師なのだろう？　今後も、間引きには参加してもらうぞ」

「も、もちろんです」

　ノーラン隊長が背もたれに上体を預ける。

　どう見ても、納得した顔ではない。だが彼はその表情のままテオに命じた。

「召喚師達への報告は、君自身が行きたまえ。せめて当人の口から説明した方が、多少は説得力があろう」

「了解、しました」

「ただし」

　にわかに、彼の表情が険しくなった。

「君を含め召喚師達は引き続き監視させてもらう。一応の成果は聞いているが、これまで『君』が行った指導が正しいものであると納得はしておらん。少なくとも、私はな」

「……わかりました」

「……とぼけているなら、大したものだ」

　呆れるように一瞬顔を伏せ、ノーラン隊長は掌を翻す。〝退室してよし〟の合図だ。

　テオとシャラは左胸に掌を当てて一礼し、部屋を出ようとして……

「……あの、どなたかを心配されておられるのですか？」

「なに？」

　テオが振り向いて訊ねると、ノーラン隊長が片眉を吊り上げた。

「い、いえ、どなたかの身に危険がおこったのかなと。僕の心配、ではないみたいですから」

「誰かを心配していると、なぜそう思った？」

「な、なぜと言われても。なんとなく、でしょうか」

　隣のシャラが、すこしびっくりしたような目でこちらを見てくる気配が伝わる。

　隊長から先ほど微かに伝わった、焦りにも似た感情。

　それは『心配』だ。おそらくは、近しい人物に対するもの。殺意とは真逆の、とても暖かい感情だった。

「……君が気にすることではない」

「そ、そうですか」

「ノーラン隊長は、伝令を出しにいった騎士の心配をしておられるのです」

「テナイア殿！」

　突然、代わって答えたのはテナイアと呼ばれた白魔導師。隊長が咎めるように彼女を睨みつけるも、白魔導師の説明は続く。

「先日、この村の現状を南の開拓村へ伝えようと、騎士を伝令に出したのです。もう戻ってきても良い頃なのですが、連絡がありません」

「そう、なんですか」

　鈴の音のような、全てを優しく包み込む声色。そんな白魔導師の言葉に少しほっとしながらも、テオは曖昧に頷く。

　ノーラン隊長が「テナイア殿、余計なことを」と彼女を睨んだ。

「彼は、優秀な弓術士です。何ごとかあったならば、救難信号を出してくるでしょう」

「そうですね」

　テナイアはかすかに微笑みながら答えた。

　仏頂面になるノーラン隊長に、テオはそっと声をかける。

「あの。その騎士さん、無事だといいですね」

「……さっさと行け」

　目を逸らした隊長の横顔には、実に人間らしい暖かさがあった。

　ほっと、テオは安堵の息を吐く。大丈夫だ、この人も優しい心を持っている人間だ、と。

（――えっ？　な、なに？）

　直後、彼の斜め後方にいた黒魔導師の顔が目に入った。

　隊長の比ではない、強烈なプレッシャー。計り知れない『殺意』が、黒魔導師の瞳に灯っているように見えた。

　一瞬の間ののち、空気が震えるような圧は消え去る。すでに彼は、テオを見てはいない。

（あの黒魔導師さん……本当に、人間なの？）

　逃げるように、テオはシャラを連れて部屋を立ち去った。

　◆◆◆

「テオ、どうしてわかったの？」

　騎士が宿泊している施設から出た後、シャラが不思議そうに問いかけてきた。

「あ、ああ、えっと。隊長さんの心配のこと？」

「うん」

「どうして、って訊かれても。なんとなくとしか言えないかな」

　目を丸くして見つめてくるシャラ。

　しだいにその表情が、笑顔へと変わっていく。

「えへへ」

「シャ、シャラ？」

「ちゃんと、テオだ。本当にテオが帰ってきてくれた」

　腕に抱き着いてきた。

　昔に戻ったかのような感覚。小さい頃からこうやって、よくくっついていたものだ。

（昔に戻った、のは）

　おそるおそる、周囲を見回す。

（僕を見ても避けようとしてこない、村のみんなもだ）

　恐れだとか嫌悪だとか、そういった感情がほとんど伝わってこない。

　むしろテオを見る目はとても穏やかで、信頼や親しみのようなものを感じる。

「言ったでしょ、テオ」

　腕に掴まったまま、こちらの顔を覗き込んでくるシャラ。満面の笑顔だ。

「もう、召喚師だからってテオを避けるような人は、いないんだよ」

「本当、なんだね」

　今朝は、家を出ることすら怖かった。

　だがこうして外に出ても、嫌な視線がまったく突き刺さらない。まるで、自分が召喚師になる前のようだ。

（でも）

　違和感。

　なぜだろうか、『これじゃない』といったような何かを村の中に感じる。よく知っているはずの村の中に、奇妙な異物感が。

「――あっ、いた！」

　突然、前方から声。

　同時に、四人ほどの女性がぱたぱたとこちらへ駆けてくる。

　――敵意。

「シャラっ！」

「え？」

　反射的に、隣のシャラを背に隠すテオ。戸惑いの声を上げる彼女を庇うように、片腕を横に広げた。

　そうこうしている間に、四人の女性はテオたちの前に立ちふさがる。

「見つけたわよマナヤさん！　あんた、メロラにもステイシーにもまだ謝ってないんですって！？」

「あんなことしておいて、酷いじゃないですか！　私達、昨日の朝も言いましたよね！？」

「村の英雄なら、何をしてもいいって思ってるの！？」

　前方に出てきた三人が、一気にこちらへ捲し立ててきた。

「え、あ、あの」

　テオは戸惑うしかない。

　マナヤとやらは一体、何をしでかしたのだろうか。

「あの、三人とも。私のことならもういいから……」

「メロラ何言ってるの！　あなた、こいつのせいで！」

　三人の後ろで涙目になっている女性が、中央の女性の服を引っ張っていた。

「待ってください」

「あ、シャラ！」

　そこへ、神妙な顔をしたシャラが前に踏み出した。止めようとするテオだが……

「――マナヤ！！」

　叫び声。

　見れば横から、赤毛のサイドテールを垂らした女性がこちらに駆け寄ってくる。表情からにじみ出る、焦り。

「マナヤ、ごめんね！　スコットさんに聞いたの、昨日の朝のこと！」

「え？　あ、あの」

「あたし、あんたの気持ち、全然考えてなくて」

「え、えっと」

「だから――あ、あれ？　マナヤ、よね？」

　赤毛の女性……アシュリーは、テオの顔を覗き込む。そして、不安そうに顔を歪めた。

「えと、剣士のアシュリーさん、ですよね？」

「ど、どうしたのマナヤ。そんな、喋り方」

　震えるアシュリーの声。

　最初にやってきた女性四人も、顔を見合わせている。

「……アシュリーさん、みなさん」

　シャラがもう一度、五人の前に進み出た。

「もう、マナヤさんはいなくなりました」

「――え」

　アシュリーの表情が、凍り付く。

「それ、じゃあ」

「彼は、テオ、です。テオが、戻ってきてくれたんです」

　シャラがそう告げた瞬間。

　最初に来た女性四人が息を呑む。そして……

「――っ」

　アシュリーの、激情を灯した目。そして歯ぎしり。

「シャラ、下がって！」

　アシュリーの前に飛び出す。

　腕の後ろにシャラを押しやり、立ちふさがった。

（アシュリーさんから、怒気が）

　テオ自身も、心臓がばくばくと緊張に脈打つ。

　シャラを守らなければ。

　自分のせいで、彼女が巻き込まれるようなことがあれば――

「……そう」

　しかし、あっさり激情を引っ込めたアシュリー。

　小さく呟いたのち、俯く。目元を髪で隠したまま、テオたちとすれ違うように逆方向へ歩き去っていってしまった。

（急に、感情が変わった。あれは……）

　思わず、彼女を目で追う。

　だが、前方から近づいてきた気配に視線を戻した。

「……うそ」

　メロラと呼ばれた女性の、か細い声。

　おぼつかない足取りで、こちらに歩み寄ってくる。震えながらこちらに手を差しのべていた。まるで、縋りつきたがっているかのように。

「マナヤさん、うそ、ですよね……？」

「……すみません。僕、本当にもうマナヤさんじゃないんです」

　そう謝っても、メロラの目は何かを求めるように彷徨っている。

　しばらくテオを見つめてきていた彼女は、やがて目を大きく見開く。そして力なく、その場に崩れ落ちた。

「ご、ごめんねメロラ！」

「その、私たち、マナヤさんを追い出したりするつもりだったわけじゃ」

　嗚咽を上げるメロラを、他三人が必死に慰めている。

　ずきりと、テオの胸も痛んだ。

「……行こう、テオ」

　立ちすくんでしまったテオの袖を、シャラが引っ張る。

　こちらに背を向けていて、表情は見えない。

「え、でも」

「テオ、お願い……っ」

　この子たちを放っておけない。

　そう思ったが、シャラの声色に唇を引き結ぶ。

　テオはシャラに腕を引かれ、その場を後にした。ちらちらと、後方を気にしつつも。

「……テオ」

　四人の姿が見えなくなったころ。

　背を向けたままテオを引っ張っていたシャラは、唐突に立ち止まった。声が、湿っている。

「私、悔しいよ」

「……シャラ」

「テオが、帰ってきてくれたのに。みんな、マナヤさんマナヤさんって」

　振り向いた彼女は、目にいっぱい涙を浮かべていた。

　テオはそっと彼女を抱きしめる。

　緑ローブ胸元を握ってくるシャラ。震えが伝わり、ローブの肩が湿るのを感じた。

　◆◆◆

　久々に来た、召喚師用の集会場。

　召喚師としてセメイト村に戻ってきた時にも、一度案内された。もっとも当時も特に中を見せられるでもなく、その後にも使うことなく終わったのだが。

「……失礼します」

　がちゃり、と扉を開けて中に入る。すると。

「あ、マナヤ、さん」

　女性の声が聞こえて、中の者たちからの視線がテオに集中する。

「――え？」

　皆を見渡し、テオは目をしばたたかせた。

（この人たち、こんなに明るい表情をする人たちだったの）

　顔合わせをした時には、とても暗い顔をしていた召喚師たち。

　なのに、この様子はどうだ。

　やや戸惑い気味ではあるが、これからに希望を持ったような、力強い目。自信をもって、自分の職務に崇高な誇りを抱いているかのような目。

「あー、その。マナヤ……さん」

　そんな中、神妙な表情でテオへと向かってくる男性が。

　後悔。そんな感情が彼から伝わってくる。

「マナヤさん。その、昨日のことなんですが」

「……あの、すみません」

「へ？」

「僕は……『マナヤ』じゃないんです」

　召喚師たちが、凍りついた。

「マナヤさんが、いなくなった……？」

　ジェシカといったか、緑髪の女性召喚師がそう呟いて沈む。

　居心地の悪いテオを前に、召喚師達はみな揃って俯いていた。

「……っ」

「な、なんだよ。俺のせいだってのか？」

　が、そのうちに彼らの視線が一人の男性に集中する。

　その彼は、きょろきょろと周囲の目に慌てていた。若めの男性召喚師。確か、カルという名前だったはず。

「違うって、言うんですか……！」

「い、いやだから……いや、違わないよな。俺の、せいだ」

　恨みがましい目でジェシカに睨まれれば、しばし目を泳がせたのち肩を落とすカル。責めるようにカルを見ていた他の召喚師たちが、ため息をついていた。

「……」

　なぜだろうか。

　テオの胸に、少し前の感覚がよみがえる。殺風景な宿舎にた(・)っ(・)た(・)一(・)人(・)で(・)佇んでいる時の寂しさと、同じものが。

（どう、して。いま僕は、みんなと一緒にいるのに）

　隣にいるシャラが、自分の手を握ってくれている。彼女の手に、少し力が篭った。

「みんな、落ち着くんだ」

　そんな中。

　セメイト村の召喚師を纏めている中年の召喚師、ジュダが重々しく口を開いた。

「マナヤ君が帰ってしまった。これはもう、どうしようも無いことだ」

　その発言に皆が再度うつむく。

　だがジュダは、気を取り直すように顔を上げた。

「我々は、我々にできることをしよう。彼がしてくれた指導や討論……あれが無駄ではなかったことは、証明されたはずだ」

　続くジュダの言葉に、皆がはっと顔を上げた。

「そう、だな。せめて、しっかりと自分を磨くか」

「せっかく、村の人達からも評価されるようになってきたんですから」

「私達が沈んでいても仕方がないんだからな」

　各々の瞳に、少しずつ光が戻る。

　そして、てきぱきと机の上に何か紙を広げ始めた。

（みんなをこうしたのは、『マナヤさん』？）

　かつてはあれほど暗かった、仲間の召喚師たち。

　だが彼らは、ちゃんと動き始めることができている。いつの間にか、自分の何歩も先を行っている。

　自分だけが、置いてきぼりだ。

「……あの」

　ぎゅ、と自身のローブの胸元を握りしめたテオ。

　勇気を出し、召喚師たちに向かって声を上げた。

「僕にも、教えてもらえませんか。……マナヤ、さんが、やっていた指導を」