召還された召喚師

第四章 父親の影と夢物語

184話 還

　アシュリーは、暗い領都をとぼとぼと歩いていた。

「……」

　冬の冷たい空気が、彼女のサイドテールをなびかせる。それでも、顔を上げる気にはなれず、地面に視線を合わせたまま、どこへともなくゆっくりと歩き続けた。

　思い起こすのは、先ほどまで聞き込みしていた領民の話。

『ブライトン？　……ええ、あの男は私の従姉妹一家を皆殺しにしたのよ。どうして、あの子達が死になきゃいけなかったのかしら……』

『亡き父は、ブライトンの凶行から私達を救うために、命を落とした。嗤いながら父を惨殺していたあの男の表情……今でも、許せる気がせんよ』

『あの男はかつて、儂の妹を……すまん。お前を守ってやれなくて、本当にすまん……』

　ブライトンのことを、誰に聞いても同じだ。

　出てくる言葉は、その男への恨み言ばかり。

（……言えなかった。まさかその男が、あたしの父親だなんて）

　あからさまな、ブライトンへの嫌悪。

　それを見せつけられたアシュリーは、今さら彼の娘だなどと告白することはできなかった。

（何やってたんだろ、あたし……）

　星が瞬き始めた空を仰いで、目を細める。

（あたしに、マナヤを責める資格、無いじゃない……）

　ずきり、と胸の痛みが増す。

　風でサイドテールが揺れた。視界に、その結び目につけている髪留めが映る。マナヤから貰った、五芒星(ペンタクル)の髪飾りだ。

　その髪飾りを触れようとして……その手前で、手を引っ込めてしまった。

『貴女の夢は、英雄のお父君に追いつくことだった。ならば、貴女をそう育てた父(・)親(・)は殺人鬼ブライトンではなく、「英雄ブライトン」です』

　先程のランシックの言葉を思い出す。

（そんなこと、言ったって）

　けれど、そんなことは無責任ではないのか。

　父のしでかしたことを、自分もどうにか贖(あがな)わなければならないのではないか。

　責任から目を逸らして、本当にいいのだろうか。

（……あれ）

　ふと、気付いた。

　ランシックの台詞と同じような言葉を、つい最近聞いた覚えがある。

『アシュリーさんは、本当にそれでいいんですか？』

『アシュリーさんのお父さんは、英雄だったはずです』

「！」

　思い出した。

　召喚師の集落を出る前に、シャラが口にした言葉だ。

（……シャラ）

　今さら気付いた。

　あれは、そういう意味だったのだ。マナヤが殺した『ブライトン』と、アシュリーが信じる英雄の父親は、別の存在だと。

　ランシックと同じことを、彼女は言いたかったのではないか。

　英雄の父を目指したいなら、目指してもいいんだと。

　重罪人を父と信じたくないなら、信じなくてもいいんだと。

「……っ」

　俯いたまま、さらに強く髪飾りを握りしめる。

　冷たい風が吹き抜けた。

「――お、おい？　あんた、大丈夫か？」

　側面から、男性が声をかけてきた。

　顔を上げれば、ややウェーブがかった金色の短髪を持った男性が、心配そうにこちらを見ている。歳はアシュリーと同じくらいだろうか。背丈も、自分よりもほんの少しだけ高い。

（マナヤと、同じ髪色……）

　茫然と、そんなことを考える。

　が、当のその男性は、アシュリーの顔を見てハッと息を呑んでいた。

「あ、アシュリーさん！？　ここ、こんなところで、何を！？　奇遇ですね！」

　と、ほのかに頬を染め、若干裏返り気味な声で話しかけてくる。

（……？）

　なぜか、内心首を傾げげてしまうアシュリー。

　おかしい。

　なぜ自分は、こんなに落胆したのだろう。

　マナヤと髪が似ていて、けれど別人だったからだろうか。それとも、『マナヤが来てくれた』とぬか喜びしたからだろうか。

（……違う。そういうのじゃない）

　声をかけてきた時と違って、妙に丁寧な口調になってしまった男性を見上げる。

　彼は、不安そうに問いかけてきた。

「あの、大丈夫ですかアシュリーさん？　その、何か気分でも？」

「あ……いえ、問題ないわ。心配かけたわね」

　なんとか気丈に笑顔を浮かべてみせる。

　ほおっと安堵の息を吐いた男は、唐突に顔を引き締めてアシュリーに歩み寄ってきた。

「その、アシュリーさん」

　ゆっくりとした動作で、彼はそっとアシュリーの右手を取る。

「先ほどのアシュリーさんの雄姿に……惚れました。俺の、嫁になってはもらえませんか」

　男は緊張の面持ちでアシュリーの手を取り、そっと自身の両手で包み込んできた。

　求婚の作法。こちらの国でも、その作法は同じなようだ。

「……！」

　その時。

　アシュリーは、先ほど落胆した感情の正体に、ようやく気が付いた。

（……マナヤ！）

　ぎゅ、と空いた自身の左手で服の端を握りしめる。

　――ドウッ

「えっ！？」

「な、なんだ！？」

　その時、突然背後から救難信号の音がした。

　慌ててそちらへと向き直る。目の前の男も、思わず包んでいた両手を解いて同じ方向へ振り返っていた。

（あ、白……何かの合図、か）

　アシュリーはすぐに警戒を解き、踏み出しかけた足を止める。

　――チャラッ

「？」

　その時、自分の懐から何か音がした。

　防寒具のポケットからだ。ここに何か入れたような記憶はないのだが。

「な、なんだ人騒がせな……あ、あの？　アシュリーさん？」

「……」

　安堵し再び手を取ろうとした男を放置し、アシュリーはポケットの中身を探って取り出す。

　そこから出てきたのは……

（……『俊足の連環』に、『跳躍の宝玉』？）

　リングがいくつも連なったチャームがついたブレスレットと、玉を抱えた兎のようなチャームがついたブレスレット。

　足を速くする錬金装飾(れんきんそうしょく)と、ジャンプ力を大きく高める錬金装飾(れんきんそうしょく)だ。

（もしかして、あの時？）

　昨晩、アシュリーが召喚師の集落を飛び出した時。

　去り際に、何かの光が自分の後をついてきたような気がした。あの時は気のせいかと思ったのだが。

　錬金術師の、『キャスティング』。

　錬金装飾(れんきんそうしょく)を離れた場所へと送る、錬金術師(シャラ)の魔法だったのだろう。

　――いつでも、戻ってきていいんですよ――

　受け入れるように、優しく両腕を広げながら……

　そう、暖かい笑顔で告げるシャラの姿が、見えた気がした。

「……っ！」

　その錬金装飾(れんきんそうしょく)二つを、握りしめる。

「あ、あのアシュリーさん。さきほどの続きですが――」

「ごめんなさい！」

　改めて手を差し出そうとしてきた男を、アシュリーは謝罪して遮った。

「え？　へ……？」

「あたし、もう心に決めた人がいるから！　あなたの気持ちには応えられないわ！」

　そう言って、アシュリーは彼の傍らを全速力で走り抜ける。

　目指すは、北の門。森を抜けた先にある、召喚師の集落。

　マナヤのいる、あの集落へ。

「ごめんね、ありがとう！　使わせてもらうね、シャラ！」

　アシュリーは、二つの錬金装飾(れんきんそうしょく)を両手の手首に装着した。

　――【俊足(しゅんそく)の連環(れんかん)】

　――【跳躍(ちょうやく)の宝玉(ほうぎょく)】

　途端に、体が一気に軽くなる。

　思いきり地を蹴ったアシュリーは、門の上をひとっ跳びで飛び越えた。

（そうだったんだ。あたしが、マナヤのことを好きになったのは……！）

　森の中を跳び、駆け抜けながらアシュリーは心の中で独り言ちる。

　あの時からずっと、マナヤへの恋心を偽物だと考えようとしていた。

　自分の父親を殺したマナヤのことを、憎もうとする気持ちを捨てられなくて。

　だから、自分に言い訳していた。自分がマナヤのことを好きになったのは、シャラの言葉のせいなのだと。

　けれど、そうではなかった。

　先ほどの求婚で、ようやくそのことに気付いた。

（セメイト村でも、何度か求婚されたことがあった。でも！）

　成人の儀を受け、村に戻ってきたアシュリーは、すでに随一の剣士としての腕前を持っていた。

　無論、それだけで終わるアシュリーではない。本格的にヴィダの指導を受けてからは、さらにそれが伸びていった。

　いつしか、ヴィダ以外にアシュリーに勝てそうな村人は、いなくなっていた。

　そのためか、アシュリーと年代の近い者達は、男女問わずアシュリーを尊敬するようになった。以前はもっと気楽な感じで会話していた者達も含めて。

『おっアシュリー！　今度また、模擬戦やろうぜ！』

　そんな風に話しかけてきていた、アシュリーと同年代の村人。

　それが、アシュリーが力をつけてきた後は……

『凄かったッスね、アシュリーさん！　今度、稽古つけてくれませんか！』

　目上のように扱われて、悪い気がしなかったわけではない。

　頑張った自分の実力が認められたようで、誇らしくすらあった。英雄と呼ばれた父親に近づけたようで嬉しかった。

　けれども……

　そんな男たちに求婚されても、なぜか受け入れる気になれなかった。

　今なら、その理由がわかる。

（海辺の開拓村で出会った、コリィのお兄さんのデレック。彼も、そうだった）

『なんだ、そっちの人達は生魚がダメなんだ？　だらしねー』

　最初に会った時は、そんな風に接していた彼。

　けれどアシュリーが召喚獣を投げる指導をするようになった後は……

『は、はい！　あのアシュリーさん、ありがとうございました！』

『も、もしよかったら、うちで暮らしませんか！』

　皆、自分に遠慮するように話しかけてくる。

　自分の隣ではなく、後ろをついてくる。

　そんな者達に求婚されても、受ける気になれなかった。生涯を共にできる気がしなかった。

（みんな、みんな……あたしの隣から、離れていく）

　……そんな中。

　一人だけ、例外が現れた。アシュリーと同じ思いを抱えていた者が。

『お前にまで遠慮されちまったら、俺はどうすりゃいいんだよ？』

　一度この世界から去ってしまったと思っていて、それでも戻ってきてくれた彼。

　そんな彼が、気を遣おうとする自分に対して言ってきた言葉だ。

　どんなにアシュリーが自身の力を見せつけても、軽口を叩き続けられる相手。

　自分よりも年下でありながら、自分よりもスケールの大きなことを平然と行う召喚師。

　それでも、アシュリーの前でも後ろでもなく、『隣』を選び続けてくれた人。

（だから、あたしはマナヤのことが……！）

　自分の気持ちは……シャラに焚きつけられてなど、いなかった。

（ランシック様の言う通りだった。大事なのは、『価値観』なんだ！）

　もう、二度と彼を疑わない。自分の気持ちに嘘などつかない。

　やっと、見つけたのだから。自分の後ろをついてくるのではなく、『隣』を一緒に歩いてくれる人が。

　それが、アシュリーが最も優先する『価値観』だ。

　会ったことすらない実の父親よりも、大切にしてきていたものだ。これまでも、そしてこれからも。

　――ドウッ

「えっ！？」

　突然、視線の先に橙色の救難信号が上がる。

　ちょうど例の集落がある位置だ。

「まさか、とうとうあいつらが襲撃してきたの！？」

　さらに加速する赤い疾風。丘を一気に跳び越え、太い木の枝を足場に木々の間を駆け抜ける。

　急げ。

　召喚獣のコントロールを奪取できる敵がいる今、対抗することができるのは自分しかいない。

（ごめんね、こんな時に勝手なことしちゃって！　今戻るから！）

　ひたすらに、ひたむきに、アシュリーは集落へと駆け続けた。