初恋は実らないと言いますが

幼なじみ

　本日は、レーゼン伯爵の嫡男ルークスが屋敷に遊びに来ています。私より二歳年上の幼なじみで、小さいころはよく一緒に遊んでいましたが、私が王宮に通うようになってからは、会う時間がかなり減ってしまいました。

「コレットのチーズケーキだわ。私、大好きなの！」

「そうなのか？」

　ルークスが持ってきてくれたのは、開店前に並んでようやく手に入れることができる、王都で最近人気のケーキ店コレットのチーズケーキ。早いときには開店三十分で売り切れることもある、今一番人気のケーキです。

「並んだの？」

「並んでないよ」

「本当に？」

「予約しておいたんだ」

「わざわざ予約してくれたの？」

「だってレア、チーズケーキ好きだろ？」

「うん！」

　ルークスは何でもないかのように言いますが、私のために予約をして買ってきてくれるなんて、なんだかくすぐったい気持ちです。

　侍女のカリナが用意してくれた紅茶のいい香りを楽しみながら、ケーキをひと口頬張ると、濃厚なチーズの味が口に広がり、飲みこんだあとはレモンの香りが爽やかに残ります。そこに紅茶を含むと、さっぱりとしてすぐにもうひと口入れたくなってしまうのです。

「んー、おいしい！」

「よかったな」

「うん、ありがとう」

「最近はどうだ？　忙しそうだけど」

「そうね、すごく忙しいけど充実しているの」

「……そうか」

　ルークスは少し笑って、小さな溜息をつきました。

「元気がないわね」

「そんなことない」

　そう言って大きな口を開けて、ケーキを三口で食べて紅茶で流しこんでしまいました。

　実はルークスはあまり甘いものが好きではありません。それでもチーズケーキは唯一食べられるので、こうして私とティータイムを過ごすときのケーキは、いつもチーズケーキなのです。

　思えば私がチーズケーキを好きになったのは、ルークスが唯一食べられると言ったからだったような気がします。もうずいぶん前の話なので正確には覚えていませんが。

「最近全然会えなかったからな」

　ルークスがぽつりと言いました。

　ルークスは私より二学年上のため、学院で会うことはほとんどありません。

「ごめんね」

「レアが謝ることじゃないよ」

　ルークスがニコッと笑ってくれました。

　この優しい笑顔に心を奪われている女の子が、学院にどれほどいるのか彼は知っているのでしょうか？　

「ルークスは？　最近はどう？」

「俺か？　そうだな、たいして代わり映えしないけど、まぁ楽しくやっているよ」

「代わり映えしないって。前に行われた、剣術大会でも優勝したし、来月の芸術祭にもルークスの作品が選出されたって聞いたわ」

「え？　そんなことまで知っているの？」

「もちろんよ！　私の大切な幼なじみが活躍しているのよ？」

　ルークスは文武両道の成績優秀者です。テストでも常に上位五位以内をキープし、剣技に優れ誰もが認める素晴らしい人なのです。

　そんなルークスが私の幼なじみだなんて、自分のことでもないのに私の鼻がうんと高くなってしまいますわ。

　ですからルークスが「幼なじみか……」と呟いた声も聞こえないほど、私は夢中になって話をしていました。

「ルークスのことは、私が聞かなくても誰かが教えてくれるの。わかっているでしょ？　あなたは女子生徒にとても人気があるんだから」

「知らないよ、そんなこと」

「嘘？　本気で言っているの？　皆があなたのことを見ているのに？」

「俺は見てない」

「もう」

「ほかの子が見てくれたってうれしくない」

「え？」

「……何でもない」

　そう言うとルークスは黙ってしまいました。

「どうしたの？　ルークス？」

「何でもないって。それより、ケーキも食べたし、外に出ないか？」

「いいわね」

　オークウッド伯爵邸の庭園はそれほど大きくありませんが、長年そこに立っている大きな欅は、ちょっと自慢できるくらい立派な木です。

　幼いころは、その欅の木に作られたツリーハウスに、お菓子やボードゲームを持ちこんで、よくルークスや兄たちと遊んだものですが、成長と共にそうやって過ごす時間もなくなり、このツリーハウスから笑い声が響くこともなくなってしまいました。

「さすがに狭くて、全然身動きが取れそうにないわ。残念だけど二人で入るのは無理ね」

　幼いころはとても広く感じたツリーハウスですが。

「狭くなくても無理だ」

「え？」

「レアは殿下の婚約者候補だし、俺たちはもう二人きりの空間を過ごしていい年じゃない」

「ふふ、何を言っているの？」

「だから！　君はもう立派なレディなんだ。婚約者でもない男とこんな所に入っちゃいけないんだよ！」

「……」

　なぜかルークスが少し怒っているようです。

　ああ、そうでしたわ。私は殿下の婚約者候補。幼いころと同じではいられないのだわ。

「ふふふ」

「なに？」

「ルークスくらいよ。私のことをレディとして見てくれるのは」

「そんなことはない」

「だって私はまだ十四歳だもの。お父様はいつまでもわたしを子供扱いするし、お兄様たちだって」

「それは当たり前だろ、家族なんだから。それに……もう十四歳だ」

　ルークスは少し顔を赤くしてプイッと横を向きました。その顔は幼いころと同じ。どんなに素敵な男性に成長しても、ルークスはルークスです。

「そうね。もう、いつの間にか十四だわ」

「……ほかの候補の令嬢たちとはどうだ？　虐められていないか？」

　ルークスはしょっちゅうそんなことを聞いてきます。

「大丈夫よ。お二人共とても素晴らしい方だし」

　私なんてライバルにもならないと思うけど、マーガレット様には嫌われているみたい、とは言えませんでした。

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