ブレイバーズ・メモリー（2）

19-6 初めての買い出し護衛任務2

　無事にポロッサに着き、休む間もなく買い出しとなる。

「サムとステイン、ミレイは買い出しを手伝って来てくれ」

「あいさ」

　三人とグレムさん、ベックさんともに市場へ向かった。

　僕とライノは竜に水をあげるため井戸へ。

「結構、賑わってますね」

「ああ」

　夏をすぎて収穫時期入っている。

　近隣農村からの来ているのだろう。

　竜に水を飲ませ、足に水をかける。

「スチュアートさん」

「どうした？」

「おれ、竜騎士としてどうです？」

「よくやってるよ」

「ほんとですか？」

　彼は苦笑いを浮かべる。

「スチュアートさんの時を比べたらどうです？」

「人と比べても意味はない。自分がどう思うかだ」

「まあ、そうですけど…」

　シュナイツには竜騎士の新人が三人だけ。

　後輩はいない。

　正規の竜騎士なら、次々と後輩が入って来て先輩として教える事もあるし、しっかりしなければいけないと、自覚することもあるだろう。

　上からは叱られ、指導されるばかりだから、自分の成長に疑心暗鬼になっているではないかと思う。

　実際、僕はそうだった。

「竜騎士になって一年経ったか…」

「はい。二年目ですね」

「なら、自分のスタイルを見つけたほうがいい」

「スタイル？」

「ああ。戦い方だ。個々人に特色があるだろう？ガルドさんは力で押すタイプ。ヴァネッサ隊長はどちらかというと速さ重視。レスターはバランスが取れたタイプだ。僕は速さ重視」

「はい」

「自分はどうするか考えながら訓練を積む行く」

「自分で決めるんですか？」

「ああ。竜騎士は自主独立」

「はあ…」

　ライノは歯切れの悪い返事をする。

「僕はそうしろと教えられていない。自分で見つけて訓練を積んだ」

「見つけるってどうすればいいんです…」

「見つける事も竜騎士としての訓練の中に入っている」」

「えぇ…」

「ライノ、君が決めなければ、君の竜も成長しない」

「竜の成長…隊長が話してましたね…」

「竜と竜騎士は共に成長する。君が足踏みしていれば、竜も足踏みして成長しないぞ」

「参ったな…」

　彼はそう言いながら自分の竜を撫でる。

「竜騎士はみんな悩むんだ。それを乗り越えて一人前になる」

「はい…」

「さっき言った事は、全部受け売りだから」

　僕はライノの肩を笑いながら叩いた。

「え？」

「僕も成長途中なんだ。偉そうな事言えないだろう？」

「そんな事ありませんよ！スチュアートさんは一人前の竜騎士だと思います」

「ありがとう」

　後輩は励まされるとは。

　僕はまだまだということだろう。

　買い物組が次々と荷台に食料を運び乗せていく。

「なんか、いつもより多くないすっか？」

「地下倉庫で保存が効くようになったからな。すこし多めに買った」

「すげえもん作ったよなぁ」

　ベックさんは倉庫に感心してる。

「これ昼食な」

　そう言って渡された物。

　硬いパン、干し肉、果物。

「いつものですね」

「いつものだ」

　買い出し任務で憂鬱なのは、まともな食事がないこと。

　代わり映えしないが、いつもの食事が恋しい。

　昼食を食べ終え、帰ろうとした時だった。

「おーい」

　遠くから聞こえる声。

「ん？」

「…あれですかね」

　ステインが指を指す先は町の南側。

「待ってえ！」

　今度は女性の声。

「ソニアさんだ」

「ってことは、小麦の輸送から帰って来たんだ」

　ソニアさんとハンスさん、それとリックスさん。

　彼らをまつ。

「ご苦労様です」

「ほんとご苦労だったぜ」

　ハンスさんは苦笑いを浮かべる。

「雨で、リカシィに丸二日足止めになっちまった」

　リックスさんもうんざりといった様子。

「雨？小麦は大丈夫なのか？」

　グレムさんがリックスさんが操る荷馬車に近づく。

「ギルドの倉庫に入ったから大丈夫だと思うが、どうだ？」

「問題ないな。これが二年物の小麦か？」

「ああ、そうだぜ」

「ウィル様の言ったとおり、二年物にしては異常がない。よし…」

　彼は満足気に小麦が入った麻袋を叩く。

「今日は五人なのね」

「ほんとだ」

「付き添いなし言って来いと」

「へー」

「スチュアートが班長っすよ」

「そうなの。じゃあ、班長さん。シュナイツまでの並びはどうします？ご命令を」

　ソニアさんは姿勢を正し敬礼までする。

　その隣でハンスさんも。

「やめてくださいよ…」

　敬礼されるほど偉くはない。

「そうですね…ソニアさんとハンスさんを先頭に。リックスさんが続いてください」

　その後ろを、僕達は行きと似たような並びでついて行く。

　ソニアさん達が合流したことで、護衛対象が増えた。

　荷馬車三台か。

「サム、殿についてくれ」

「あいあい」

「いつもの感、頼りにしてるぞ」

「おう、任せろ」

「ステイン、私語はしてもいいが警戒を怠るなよ」

「了解」

　シュナイツへの帰り道は上り。

　早朝の薄曇りから晴れて、青空が広がる。

「シュナイツはいつ通り？」

　ソニアさんが話しかけてくる。

「はい…あ、いや…」

「何かあったの？」

「ウィル様とリアン様が喧嘩したんすよ」

　サムは何でもないかのようにさらりと言ってしまう。

　言い淀んでしまった僕も悪いが、もうちょっと気を使ってほしいよ。

「いつも仲良さそうなのに、何があったんだ？」

　ハンスが興味深げに馬を寄せて来た。

「ウィル様に無理させまいと、仕事を奪ったようで…」

「なるほど」

　ハンスさんは苦笑いを浮かべる。

「ウィル様はもう大丈夫なんだろ？」

「はい、もちろん」

「まあ、目の前で倒れられたら心配はするよな」

「過剰に出てちゃったのね。リアンらしいといえば、らしいけど」

「で、喧嘩は継続中？」

「いえ、すぐに仲直りを」

「何それ？…ホントに喧嘩なの？」

　ソニアさんは呆れるように話す。

「僕は伝え聞いてるだけですので…」

　仲直りしたのであればそれでいいんじゃないかと僕は思う。

「本当の喧嘩ってのはな、一週間くらい口聞かないとか、相手のコンプレックスを突くとか、過去の喧嘩まで持ち出すとか、これくらいが本当の喧嘩よな」

　ハンスさんは自慢げに話す。

「何言ってんの…」

　ソニアさんは、ため息を吐いている。

「経験者は年季が違うな」

　リックスさんがボソリ呟き、小さな笑いが起こった。　

　ポロッサとシュナイツの中間地点で休憩を挟んで再び道を進む。

　何もなければ、美しい景色だ。

　北に雪をいただく山脈、小川のせせらぎ。

　紅葉しつつなる山並み。

　隊長は見慣れて、

「なんとも思わないね」

　と、言ってるけど…。

　竜の揺れに変化しているのに気づく。

　なんだ。

　たてがみが逆だっている？。もしや…。

「スチュアート」

　殿のサムが声をかけてきた。

　振り向くと、彼は左を見て頷く。

　やっぱりか。

　サムに向かってサイン出す。

-人数は？-

-一人じゃない。複数-

　人数まではわからないか…

「べっくさん、速度上げれます？」

「今日は荷物多いから、ちょっと…上りだし。このペースだとシュナイツに着くの夜になっちまうかい？」

「いえ、大丈夫だと思います」

　賊が潜んでいる。

　見た目にはわからないが、竜が警戒してる様子とサムの気づきから確定だ。

　賊に気づいているの僕とサムだけだ。

　何事もなければ、黙っていたい。

　無用な心配はさせたくないし。

　しかし、遅かれ早かれライノ達も竜の変化に気づくだろう。

　襲撃が無いとは言い切れない。

　報告し、皆で警戒すべきだろう。

　僕は口笛を短く吹く。

　それを聞いた皆が僕に注目する。

　左側に要警戒とサインを出す。

　皆の顔に緊張が走った。

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