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「さあ」

「失礼します…」

　クラーク卿に促され中へ。レスターも一緒に。

　クラーク卿も入り扉は閉められた。

「こちらをお使いください」

　ランプを渡された。

　中は採光の窓もなく、ランプがなければ真っ暗だろう。

　そしてもう一つ、倉庫の異様さに気づく。

「涼しい…いや寒いくらいだ」

「ですね。これは…」

　息が白くなるほどではないが、今の服装で長時間いれば風邪を引くだろう。

「クラーク卿、これはどういう事でしょうか？」

「ふふふっ…」

　ランプを持っいるクラーク卿は笑顔を浮かべるだけ。

「この倉庫についての質問にはお答えできません」

　補佐官がそう話す。

「話せないって…」

「申し訳ない。機密事項なのでな」

「機密事項…」

「とはいえ、気になるだろう。少しだけ話そう」

「ご当主！」

「みなまで言わんよ」

　補佐官に止められたが、クラーク卿は補佐官の肩を叩く。

「小麦の長期保存には低い温度がいいと研究によりわかった。なのでこうしている」

「なるほど。それで一昨年の小麦でも問題なく保存できていると」

「左様」

　しかし、外との温度差が異常だ。

　煉瓦造りだけではこうはいかないはず。

　氷室？

　ランプでかざして倉庫内を見回すが、それらしいものは見当たらない。

　なのに寒い。

「ウィル様。天井を見てください」

「なに？」

「光ってます」

「光ってるね…」

　天井、正確には梁の一部が光っていた。

　ランプやろうそくとは違う。

　あれは…。

「「魔法だ」」

　レスターと声が合わさる。

「クラーク卿、魔法ですね？魔法で温度を下げている」

「…」

　クラーク卿は何も言わず、真顔のまま。

　クラーク卿は否定も肯定もしない。

「間違いありません。魔法ですよ」

「うん」

　魔法で間違いない。

　ここと同じようなものを作れば長期保存ができる。

　エレナに頼んでみよう。彼女ならきっとできるはずだ。

「倉庫の話はこれくらいで。小麦の状態を見てほしいな」

「はい。すみません…」

　倉庫の奥に小麦が麻袋に入れられて、高く積まれていた。

　その中から小さな小袋（二年物）を一つ外に持ち出す。

　袋の中の小麦を確かめる。

「どうです？」

「害虫はいないみたいだ…」

　中をかき混ぜて入念に調べたが、害虫などはいなかった。

「どうですかな？」

「問題ないと思います…」

「何かまだ言いたい顔だが」

「いや…」

「まだ聞きたい事があるなら答えよう」

「はい…。品質に問題ないと思いますが、食べてみないと…」

「定期的に食味は確認しており、問題ありません」

　補佐官が少し怒りを込めたような口調で話す。

「問題ないなら、今食べても支障はないのでは？」

　レスターが補佐官に近づく。

「こちらを信用していないですか？」

「信用してほしいなら、食べさせてほしいですね。それともできない理由があるんですか？」

「失礼ですよ。こちらは売らずとも飼料として近隣に売却してもいいんです」

　二人の丁々発止は止まらない。

「クラーク様のご厚意より売却を止めているのです。勘違いしているではないですか」

「勘違い？」

「あなたは、マリウス家の者の聞いていますが…」

　これは、まずい…。

「圧を加えるなら、こちらも対処させていただきます」

「圧って…おれはマリウス家の人間じゃない！」

　レスターが激昂する。

「なんでおれの話が出るんです？関係ないでしょ？」

「レスター！落ち着いて」

　彼の前に立ち、肩を抑える。

「やめないか」

　クラーク卿も自身の補佐官を退かせる。

「申し訳ありません」

　僕はクラーク卿も頭を下げた。

「いや、こちらの補佐官が言い過ぎてしまった。謝りなさい」

「しかし…」

「謝罪するんだ」

　クラーク卿は厳しく窘める。

「はい。申し訳ございませんでした」

　補佐官が頭を下げた。

「レスター、君も」

「おれは…」

　僕は彼の背中を押す。

「すみませんでした…」

「イシュタル卿。その小麦で昼食を作り、私と一緒に食べいただくというはどうか？」

「はい。ぜひに」

「ではそれを持って厨房の方に」

「自分が持ちます」

　レスターがすぐに小袋を持ち上げる。

「おまえは厨房へ連絡を」

「かしこまりました」

　補佐官が小走りで邸宅へ向かう。

　僕達はその後を追う形で邸宅へ歩く。

「なんだか申し訳なかった」

「クラーク卿が謝ることではありません」

「うちの補佐官は生真面目過ぎてな…。いいやつなんだが」

「不真面目よりはいいかと」

「はははっ。確かに」

「こちらにも非はあります」

「申し訳ありません…」

　後ろを歩くレスターが頭を下げる。

「君も悪気があったわけでないだろう？シュナイツとイシュタル卿を思ってこと」　　

「そう言って頂けると…恐縮です」

　彼は小さく息を吐く。

　小麦は厨房にて石臼で挽かれ粉となり。

　そして、こねられてパンとなる。

　その工程、全てを見せてくれた。

「ここまでされたて、買わないと逆に失礼なるね」

「ですね」

　補佐官が激怒するに違いない。

　出来上がった昼食は広いダイニングに運ばれる。

　サムとスチュアートを呼び、クラーク卿とともに昼食となる。

　昼食には遅い時間だったが。

「それでは、いただきます」

　焼き上がったばかりのパンをちぎり食べる。

　味は問題ない。おいしい。

「二人はどう？」

　サムとスチュアートには倉庫に保存していた小麦とは伝えていない。

「うまいっす」

「美味しいですよ」

　普段シュナイツで食べているのも去年のもの。そちらは味に問題ない。

　今食べてのは厳重に管理されてものだ。美味しくなかったら困る。

「今食べたのはここの倉庫で二年間保存されたものなんだ」

「そうなんすか？普通に美味しいっす」

「自分もです」

　何も知らずに食べて、この感想なら問題はない。

「クラーク卿、在庫の小麦買わせていただきます」

「そうか。価格は後ほど相談して…」

「いえ、先程ご提示頂いた価格で結構です」

「いいのかね？」

「はい。十分お安いですし、小麦に問題ない事も証明していただきました。これ以上交渉は必要ないかと思います」

「うむ。イシュタル卿がそう言うなら、価格については決まりという事で」

「はい。ありがとうございます」

「諸々は後ほど決めよう」

　この後は雑談を交えつつ、昼食を摂る。

「今日の宿は決まっているか？」

「いえ、まだです」

　忘れていた。

「なら、ここに泊まって行けばいい」

「お邪魔ではありませんか？」

「今日は客人もいないから気兼ねする必要はない」

「そうですか…。どうしようか？」

　僕はレスター達を見る。

「ご家族は？」

　レスターがそう尋ねた。

「妻は先月亡くなってな」

「失礼しました」

「いや、いいんだ」

　クラーク卿は笑顔で首を振る。

「今、娘夫婦は王都にいて、私の代理をしている。ここには私一人なのだ。だから話し相手がいない。孫も向こうに行ってしまってな…」

　そう言って苦笑いを浮かべる。

「なるほど」

「良ければの話だが」

「そういう事であれば、お言葉に甘えさせていただきます。いいね？」

　レスターは頷く。

「そうか。旨い料理を出す。ゆっくりしていってくれ」

　クラーク卿は嬉しそうに昼食を口に運ぶ。

　そして、昼食後客室へと案内される。

「ご用があれな何なりと」

　メイド数名が付く事になった。

　さすがと言うべきか、客室は広い。

　二人で寝れるくらいのベッドが四つ。それでも部屋に余裕がある。

「クラーク卿っていい人っすね」

「いい人過ぎて、怖いです」

「クラーク卿は裏表のない方だ」

　スチュアートの言葉にレスターがそう話す。

「レスターさんは初対面じゃないんですね」

「親父が友人みたいなもんだし。竜騎士になる前に何度か会ってる」

「元老院繋がり？」

「でしょうね」

　部屋のドアがノックされる。

　スチュアートが応対に出た。

「ウィル様、契約と輸送の相談をしたいと」

「わかった。入れてあげて」

　入って来たのは女性従業員。

　僕達を最初から案内してくれている人だ。それともう二名。

　部屋のすみにあるテーブルへ。

「こちらの契約書に目を通し頂いて、サインをお願いします」

　契約書には量と価格が書かれている。

　それを確認しサインをする。

「お支払いは現金でしょうか？」

「いえ、金券で」

「かしこまりました」

　金券を鞄から出し、担当者へ渡す。端数は現金で。

「確認いたします」

　確認は担当者だけでなく、他二名にもさせる。

「全額揃っています。お買い上げありがとうございます」

　金券と現金が持っていかれる。

「輸送に関して、ご当主よりリカシィまではこちらで、リカシィからシュナイツまではそちらで伺ってますが、間違いありませんか」

「はい」

　これは昼食中に話しあったもので、クラーク卿が気をきかせたくれたものだ。

　輸送には兵士を割かなけれいけない。

　守備力の低下をできるだけ短期間にするための処置である。

「日程についてはいかがいたしましょうか？こちらいつでも輸送できる体制は整っています」

「まだ倉庫の準備ができていないので、少し待っていただきだいです」

「わかりました。いつぐらいになりますでしょうか？」

「そうですね…」

　帰って、エレナに相談して、倉庫を準備して、輸送隊の編成…。.

　一ヶ月後なら大丈夫か？…。

「はっきりとした時期は言えないですが、一ヶ月くらい後になるかと…」

「なるほど…」

　担当者はメモを取る。

「準備が整いしだい手紙をお送りいただけますか？」

「はい」

「よろしくお願いいたします」

　その他細々した相談して担当者は帰っていく。

　夕食まで何もせず体を休めた。