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「近くの村まで急ぎます！」

「ああ！」

　昼過ぎに雨が降り始めたため、今日泊まろうとしていた村まで急ぎ竜を走らせる。

　あまりいい道ではない。

　竜に前後左右揺られ怖い。

　レスター達は気にもとめず走らせている。

「二人は先に行って納屋を借りてこい！」

「了解！」

　サムとスチュアートがスピードを上げ、先をすっとんでいく。

　やっぱり本物の竜騎士は違う。

「ウィル様、大丈夫ですか？」

「大丈夫だ」

　林を抜けると小さな村が見えてきた。

「こっちです！」

　納屋の前でサムが叫んでいる。

「竜と一緒に入ってくだい」

「ああ」

　納屋の中には農具が置かれていた。

「全員入れる？」

「たぶん大丈夫です」

　なんとか全員と竜を入れたが…寝場所はない。

　贅沢は言ってられない。

　雨をしのげるだけでありがたいんだ。

　濡れた外套を納屋の梁にかけ、干す。

「竜も濡れたけど、どうする？」

「まずは荷物と鞍を外しましょう」

　外した荷物の中を確認。まだ濡れていない。

「外したよ。次は？」

「毛があるたてがみと頭を拭いて上げてください」

　ハンカチを出したてがみと頭、顔を拭く。

「しっかり拭かなくもいいです。今走ってきて体温が上がってます。それで乾きますから」

「なるほど」

　小雨程度で良かった。けど何時間も走っていたらかなり濡れる。

「竜も風邪をひくのかな？」

「聞いた事ないっすね」

「ずぶ濡れで数時間走った事あるんですが、なんともなかったですよ。おれは風邪ひきましたけど」

　レスターが笑いながらそう話す。

　竜は風邪を引かないようだが、病気にはなると聞いている。

　病気は稀で怪我のほうが多い。

　戦うのが仕事だから当たり前といえば当たり前か。

　雨は翌日も降り続き、丸一日納屋で過ごす事になってしまった。

「参ったな…」

「参りましたね…」

　納屋の出入口からサムと一緒に外を見る。

　早めに出てほんとに正解だった。

「明日も降ってたらどうします？」

「濡れてもいいからリカシィまで行くよ。リカシィまではそんなに遠くない。昼には着けると思うから」

　余裕があるとしもこれ以上は待てない。

「雨、強くなってないっすか？」

「…」

　雨は深夜にどしゃ降りとなる。雷まで…。

　が、日の出を見る頃には小雨と変わったいた。

「空が明るい。じきに止むかな」

「あそこ見てください。青空が見えます」

　スチュアートが指差す。

　その青空はゆっくりとだが広がり、こちらに向かって来ている。

「よし朝食を食べたらすぐに出発しよう」

「はい」

　朝食を手早く済ませ、納屋を貸してくれた村にお礼と少しのお金を渡し出発した。

「やっぱり、ぬかるんでますね」

「仕方ないよ」

「水捌けがいい所までは走るのは止めましょう」

「ああ」

　ぬかるむと走りにくいのもあるが、前を走る竜が泥を跳ね上げ、もろにかぶってしまう。

　ぬかるんでいなくても小石や土が顔にかかることもある。

　村を出てリカシィへ続く道に出る。

　道は水たまりがあちこちできたまま。

　早朝だけに人や荷馬車はほぼいない。

　並足程度で走ろうとなった。

「ウィル様、前へ出てスチュアートと並走してください」

「いいけど、後ろは泥をかぶるよ？」

「構いませんから」

　レスターは笑顔でそう言う。

　気が引けるなぁ…。

　しかし、リカシィまで急がなければいけない。　　

　仕方なくスチュアートと並走することにした。

「ぶふぁ！直で口に入った！」　

　スチュアートの真後ろにいたサムが声を上げる。

「大丈夫かい？」

「大丈夫っす…」

「真後ろに付くな。少し横にずれろ」

「はい…」

「レスター、君は大丈夫？」

「大丈夫です」

　そう言うが、振り返るとその顔は泥だらけだ。

　リカシィまでは下り。

　遠くに町並みが見えてきた。

　やっとか…。

　昼過ぎにリカシィに到着。.

　見知った町並みに安堵する。

　雨が上がり青空が広がっていた。

「サム、お前…ふっはは…」

　スチュアートがサムを振り返り笑う。

「いい男が台無しだぜ、全く…」

　サムは顔かかった泥水を拭っている。

　レスターも同様だ。

「宿屋に行きますか？」

「いや、先に行きたい所があるんだ」

　本来なら、先に宿を確保しておいた方がいい。

　まだ時刻的に早いから宿に関しては大丈夫。

「どこに行くんです？」

「棟梁の所にね」

「棟梁…ああ…」

　レスターはデボラさんのドアを直しに行ったから知っている。

　直すところは見ていなかったと思うけど、ヴァネッサかハンスに話を聞いているんだろう。

　サムとスチュアートは、僕は大工仕事を習った事は知らなかったようだ。

「へえ、すごいっすね」

「基本中の基本しか習っていないから大したことないよ」

　棟梁が営む工務店へとむかう。

　店先には棟梁がいた。

　腕を組んだまま居眠りをしている。

「こんにちは」

「ん？…よお！ウィルじゃねえか！」

　慌て起きる棟梁。

「どうしたどうした」

「ちょっと用事があってね。寄ってみたんだ」

「そうか」

　棟梁は僕の肩を強く揺さぶる。

「元気そうだな」

「はい」

「おい、後ろにいるのは何だ？」

「僕の護衛役の竜騎士だよ」

「どうも。レスター・マリウスです」

　レスターが前に出て挨拶をする。

「おう。よろしく」

　サムとスチュアートも挨拶。

「なんで泥だらけなんだ？。竜から落っこちたのか？」

「いや…雨で…」

「おーい！誰か水汲んでこいや！」

　レスターが説明前に棟梁が奥に叫ぶ。

「はい、汲んできましたよって、ウィル？久しぶりだな」

　奥から出てきたのは弟子のアムズさん。

「お久しぶりです」

「ああ。水は…」

「彼に」

「なんだよ、その顔は」

　アムズさんもレスター達を見て笑ってる。

「あんた、竜騎士か？」

「はい」

「ウィルの護衛だとよ」

「へえ」

　レスターとサムが桶の水で顔を洗る。

　さらに水を汲んでもらって、竜にも水を飲ませた。

「ありがとうございます」

「ありゃした」

「護衛ってよ、ごっついねえちゃんはどうしたんだよ？」

「ごっつい、って、ふふっ！…」

　サムが笑いをこらえている。

「今回はレスターに任せれられたんだ」

「で、どこまで、何しに行くんだ？」

「小麦を買い付けに、リカシィから東に二、三日かな」

「買い付けって、領主がやることかぁ？他の奴に任せればいいじゃねえか」

「いれば、任せたんだけど…」

「ウィルは商人だったし、立場はどうあれこれ以上の適任者はいないでしょ」

「なんだかなー」

　棟梁は僕を気遣っているんだろうけど、適任者が僕しかいない以上、自らが出向くしかない。

「ウィルの事、しっかり守ってくれよな！」

「はい、もちろん」

　棟梁の脅しとも取れる言葉にレスターが頷く。

「今日、夕食一緒にどうです？」

「いいねえ」

「いつもの所で」

「おう、いつもの所な」

「じゃあ後で」

　工務店を後にして宿屋へ向かう。

　ウィル様の案内で、よく行っていたという宿屋へ。

　王都へ行った帰りにヴァネッサ隊長達も泊まった宿屋だ。

　竜には乗らず引いて歩く。

「レスターさん、サムが…」

「サムがどうした？」

　サムが一人遅れていて、周囲を見回している。

「サム！」

「…はい！」

「何やってんだよ」

　駆け足で追いつくサム。

「どうかした？」

「いや…その…」

　ウィル様の問にサムは口ごもる

「いや、じゃ分かんないだろ？」

「はい…なんか、見られている感じするんすよ…」

「見られて…って、そういうのは、早く報告しろよ！」

　全員で周囲を見る。

　大きな通りにはまだ出ていないから、人通りはまばら。

「気のせいじゃない？」

「うーん…でも、ポロッサ出たくらいからちょくちょく…」

「お前！」

　おれはサムの頭を引っ叩いた。

「なんですぐに報告しなかった！」

「竜は全然警戒してなかったんで…」

「確かに警戒はしてませんね」

　スチュアートは竜達の様子を確認している。

　竜は警戒していない。

　問題はそこじゃない。

「お前は、おれやスチュアートが気づかない事に気づいた。それが大事なるかもしれないんだぞ」

「はい…」

「竜が警戒していないから？四六時中、竜がそばいるわけじゃないだろ。町中じゃ竜は使えない。人混みのなかじゃ、自分たち感覚だけが頼りなんだよ」

「…」

「お互いに報告しあって共有するんだよ！お前だけが知っていても意味ないだろ！」

「すみません…」

「レスター、そのくらいで…」

「ウィル様、すみません！」

　サムが頭を下げる。

「いいから。サムは悪気があったわけじゃないんだよ。言えば、気にするし神経質にもなる。とりあえずは何もなかった。それでいいじゃないか」

「甘やかさないでください」

　領主に気を使わせるとか、竜騎士失格ものだ。

「さあ、行こう。ほら」

　ウィル様が歩き出す。

「サム。ちょっと…」

「はい！」

　サムがウィル様に呼ばれ、並んで歩く。

　小声で耳打ちしている。

　周囲の雑音で何を話しているのかわからなかった。

「はあ…」

　おれはため息を吐いた。

「サムは以外に侮れないんですよね…」

　スチュアートが苦笑いを浮かべている。

　彼の言う通り、サムはおれ達が気づかない事に気づく事がある。

　ヴァネッサ隊長もそこには一目置いているが…。

「普段があんなんじゃ、マイナスだ」

「そう言わないでください…。本人は一所懸命なつもりですから」

　わざとじゃないのもわかってるさ。

　後一歩だから、厳しく言うんだ。

「気づかれた？」

「いや、大丈夫そう」

「あっぶねえ…サム兄、やるじゃん…」

「ヴァネッサ隊長の助言通りだった」

「俺達の視線には気づいてる。これ以上はヤバくね？」

「でも、任務だから」

「もう…気を使うなぁこれ。…俺、腹減ったよ」

「歩き出した。次は…多分宿屋だ」

「お前さ、話聞いてる？」

「聞いてるよ。コールマンさんの向かいの宿屋の屋根に行こう。そこで食事を取る」

「食事って固ったいパンだろ？コールマンさんの料理食いてえ…」

「行くぞ」

「あ、ちょ、待ってくれよ…」