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　シュナイツを飛び立ち、まずは南へ。

「ワオ！」

　眼下は草原あり、ジル達が走っているのが見える。

　それを追うように、ぼくは飛んだ。

　こんな状況でなければ、美しい風景だ。

　やはり、人を持ちながらの飛行はキツいな。

　急がなくては。

「ジル達が森に入ったよ」

「ああ、見えてる」

　ここからでは賊がどの程度いるかはわからない。

　彼女達を信じて飛ぶしかない。

　ぼくも森に到達する。

　枝の隙間からジルがちらりと見えた。

「警備隊の詰め所だ」

　ミャンが指差す。

　詰め所の所は木々はない。

　ジル達は警備隊と話をしてるようだ。

「ジルがサインを送ってきた」

「なんと言ってる？」

「えーっと、賊は、少ないが、注意。もっと、高く。だって」

「もっと高く？」

　雲の下、すれすれを飛べと言う事か。

　雲の高さは一定ではない。雲の中に入ってしまうかもしれない。

「見えなくなってしまわないか？」

「アタシがちゃんと見てるヨ！向こうも見えてはず」

「わかった…」

　高く飛んだ方が、弓矢で狙われるリスクは減る。

　ぼくはさらに上昇する。

　警備隊の詰め所を越えたら次はワーニエだ。

「ライア、ワーニエを東、左だヨ！」

「了解だ！」

　ワーニエ上空を左へ旋回する。

　ここからは道沿いを東に行く。

　道を行き交う人々。

　ぼくに気づいた人達が見上げ指差している。

　道の両側は森だ。

　枝の隙間は少ないから、弓矢の心配は…。

「ライア、止まって！」

「おっと」

　眼の前を矢がかすめる。

「危なかった…」

「道に出て来たヨ」

　当たり前だが、森の中から狙うより道に出たほうが狙いやすい。

　先程の矢を放った賊はタイガによって討ち取られた。

　安心できる暇はないようだ…。

　これは中々辛い。

　ジル達を信じているが、完璧に防げるわけではない。

「ミャン、よく見張っててくれ」

「わかってるっテ！」

　道を確認しつつ、飛びつづけた。

　矢が飛んで来る事が数度あったが、ミャンが見つけてくれて、射抜かれる事はなかった。

　高く飛んでいたのが功を奏しようだ。

「ミャン、まだか？」

「まだ、もう少し。右前にさ、高い木あるでしょ？」

「ん？…ああ、ある」

「あれのもっと向こう、東側だヨ！」

　まだかなり距離があるな…。

　ジル達は大丈夫だろうが、ぼくは疲れ始めていた。

「落ちて来てる。ライア？」

「ああ、すまない…」

　翼に力を込めて上昇する。

「ライア、大丈夫？」

「もちろん、大丈夫だ」

　ここで弱音を吐いたら、ミャンが下ろしてくれと言うはず。

　今、下ろす訳にはいかない。

　賊の拠点はまだまだ先なんだから。

　ミャンが言った高い木を右に見ながら、さらに飛び続ける。

「はあ…ふうぅ…」

　自分一人なら距離的に全然問題ないが、ミャンを抱えていては…。

　考えが甘すぎた…。

　だが、ここまで来て諦める訳にはいかない。

「もう少しだヨ」

「ああ…」

「このあたりから、右に飛んで」

「何も見えないぞ…」

　眼下は森が広がっているだけに見えた。

「大丈夫。近づけば見えてくる」

「わかった…」

　ミャンが言う通りに、ぼくは飛んだ。

「ジルは、ジル達は見えるか？」

「見えない。けどタイガとユウジはわかってるから」

「そうだな」

　少しづつ高度を下げていく。

「あそこか…」

　少し開けた場所が見えた。

　ぼくは力を振り絞り、速度を上げる。

「準備はいいか？もうすぐ着く」

「いつでもイイヨ！」

「よし！」

　賊の拠点、いやミャンの村に入った時だった。

「マズイ！」

「くっ！」

　矢がいくつも飛んできた。

　矢を避けつつ、上昇し西に旋回する。

「ばあちゃん！ライア、ばあちゃんがいた！早く下ろして！」

「待ってくれ！」

「アイツら…絶対に許されない！」

　西側から近づけば夕日を背にできる。

　逆光で狙いにくいはず。

「ライア、早く！」

「わかっている！」

　ロープを解くための短いめにしたロープの先端を引く。

「村の上空を通り抜けながら君を下ろす、というか落とす。いいか！」

「やっちゃって！」

「行くぞ！…」

　最後の力を振り絞り、下降しつつ速度を上げ、村に近づく。

　翼が限界だ。

「ロープを解く。今だ！」

　ぼくはミャンを落とす。

「うおおおああ！」

　ミャンが叫び声とともに賊に襲いかかっていった。

「さすがにもう無理か…」

　ミャンを下ろした安心から疲れが一気にくる。

　いつもなら奇麗に降り立つのだが、今回はそんな訳にはいかなかった。

　地面を滑り落ち、転がる。

　なんともカッコ悪い…。

　翼人族の仲間からは笑われるだろうな。

「はあ…はあ…」

　息をついている暇はない。

　膝に手を当て、息を整える。

　ミャン達に加勢しなければ…。

　彼女の怒号する方へ歩き出した。

　村の中央に賊が集まり出している。

　賊の人数はわからない。

　三十人くらいと聞いていたが、それ以上にも見える。

「おい、翼人族がいたぞ！こっちだ！」

　賊に見つかり彼らに囲まれた。

「翼をもぎ取れ！あれは高く売れる！」

　売っても買っても死刑だがな。わかっているのか？。

　剣を抜き賊に向かって構える。

　剣が重く感じる…だが…。

　近づく賊達に、ぼくは興奮していた。

　思い切り真剣を触れるのは久しぶりだったからだ。

　模擬剣と真剣では振った時の感覚か全然違う。

　空を切り裂き、相手の体を貫き、叩き斬る。

　その時の感覚は真剣でしか得ることはできない。

　人の命を削る行為だが、甘美なものでもある。

　後味は悪いが。

「囲め！」

「疲れてるみたいだな、へへっ」

「苦しまないようにしてやるから、諦めな」

　賊達四名に前後左右を囲まれる。

　賊達は余裕の表情だ。

　見くびられたものだな。

　疲れているとはいえ、お前達に負けるぼくじゃないぞ。

「真っ先に死にたいのは誰だ？」

　ぼくは賊達を見回す。

「死ぬのは、てめえだよ！」

　真後ろにいた一人が突っ込んで来た。

　それとヒラリと飛び上がりつつ少しだけ後ろに下がった。

「おう！？」

　賊はぼくの足の下の通り過ぎる。

　通り過ぎた賊の真後ろの降り立ち、一気の距離を詰め、彼の背中を貫いた。

「ぐああ…くそぉ…」

　貫いた剣をねじりながら引き抜く。

　賊は倒れ蹲り、血反吐を吐く。

　彼はもう助からない。

　剣に付いた血を振り飛ばす。

「ぼくは悪魔じゃない。ここで引けば…」

「ざけんじゃねえ！」

　賊の一人が正面から迫る。

　が、右から何かがぶつかり、横に転がっていった。

「こいつ！参ったか！」

　転がっていった賊に馬乗りになり、ナイフを突き立てる。

「ユウジか？」

「はい…。ライア隊長、大丈夫ですか？」

　ユウジは立ち上がり、ぼくの左前に立つ。

「もちろん、大丈夫だ」

「次は誰だ？」

　彼は賊達にナイフを向ける。

　賊二人は怖気づいているようだ。

「ミャンはどうした？」

「どうしたもこうしたも、暴れまわってますよ」

　ここまで彼女の叫び声が聞こえくる。

「死にたくないなかったら、剣を置いて立ち去れ！」

「…」

　二人はお互いの顔を見合わせる。

「ならば覚悟せよ！」

　ぼくは一歩踏み出す。

「わかった！」

　二人は剣を捨て、逃げて行った。

「すんませんでした！～」

「ミャンの所に急ごう」

「はい」

　ミャンの所に着くと…。

「これは…」

　屍累々。

「次はどいつだ！」

　ミャンは怒りの形相で短槍を振るう。

「全員、動くな！」

　と、響く声。

　そちらに目を向けると、丸太に縛り付けられているお婆さんが一人。

　そのお婆さんに賊が剣を向けていた。