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　出発まではとにかく、ブリッツがうるさかった。

　剣の腕が落ちているとはっきりと言いおって。

　新米竜騎士としかしてないからな。そもそも体力が落ちている。

　それはヨアヒムも同じだ。最前線で戦う竜騎士ではもうないだから。

　腕前は互角。臆する事はない。

「お止めになっていただきませんか？」

「しつこいぞ。もう返信した」

「しかし…」

　ブリッツは納得いかない顔をしているが、決まった事。

「それから、お前は来るな」

「は？何故です？。お供いたします」

「お前が来たところで状況は変わらん。ここに残り、通常の職務を果たせ」

「ご命令なら…」

「命令？お願いだよ。私に何かあれば、私の分まで竜騎士を育ててくれ」

　そう言ってブリッツの肩を強く掴んだ。

「分かりました…無事なご帰還を」

　ブリッツには悪いが、そうしてもらう。

　私よりもずっと真面目だからな。良い竜騎士を多く育ててくれるだろう。

　この件については、ファンネや陛下もいい顔はしなかった。

　ヒルダはいつ通り我関せず。

「一言、相談して欲しかったわ…」

「相談しても変わらないよ」

　ファンネは私の腕を掴み話す。　

「もう若くはないのよ。無理をしないで…」

「ブリッツも同じ様な事を言っていたな」

「当たり前の事です。皆、あなたを心配して言っているのですよ」

「案ずる必要はない。相手は知ってる奴だ」

「そんな事を言って…気を抜かないでくださいね」

「もちろんだとも」

　私はファンネを優しく抱きしめた。

「大丈夫だ。必ず、帰ってくる。土産は何がいい？」

「あなたという人は…。土産はあなたが無事に帰って来ることです。分かっているでしょうに…」

　彼女は私から離れる。

「そうだな。約束しよう」

　もう一度、抱きしめようとしたが、胸を押され拒否されてしまった。

「そういうのはもう結構です」

　呆れたように言うと、ファンネが部屋を出ていった。

　そして、一騎打ち当日。

　両軍が睨み合う、異様な雰囲気。

　ここは林の切れ間。程よく開け、国境を跨ぐ形で草原となっている。

　戦中、何も戦闘があった場所だ。

　ここで多く兵士が死に、その血が大地に染み込んでいる。

　国境ということで何か壁でも建てるべきだが、何かをするたびに事故が起こり、怨霊の仕業だと噂が持ち上がる。壁の建設は無期限中止となった。

　帝国側も何もしてないということは、向こうも同じ様なことがあったのだろう。

　私は単眼鏡を覗き込む。

　帝国側の兵士の表情までは分からないが、緊張をほぐす様に体を動かしている者が多い。

　その中にヨアヒムを見つける。

　竜の上で微動だにせず、真っ直ぐこちらを見つめていた。

　奴の佇まいが、私が知ってるそれとは違って見えた。

　何があったのだ？…いや、何かあったのか？

「シュナイダー様。合図の旗が上がりました」

「うむ」

　私は馬を降りる。

「ご武運を」

「ありがとう。あー、分かっていると思うが、一騎打ちの結果に関わらず、突撃などするなよ」

「はい。まずは一旦下がり、様子を見る。それは各隊通達済みです」

　こんな血塗らた場所で戦闘はごめんだ。

　下がれば、地の利はこちらにあり被害は抑えられる。

　私は両軍の中央へ進み出る。

　ヨアヒムも出て来た。

「よお、久しぶりだな」

　私がかけた声に、ヨアヒムは静かに頷く。

「壮観だな。若ければ多少なりとも気合が入るが」

「そうだな…」

　周りを見渡るが、彼は私を見つめたままだ。

「どうした？」

「すまん。こんな事になってしまって…」　

「お前の責任ではないだろう？」

「いや…」

「抑えられなかったか」

「ああ。議長のほうが上手(うわて)だったよ。用意周到でな、気づいた時にはもう…」

「家族は、子供は無事なのか？」

「無事だ」

　それは良かった。

「して、この一騎打ちはどういうわけだ？余興ではあるまい？」

「余興なら良かったんだがな…」

　そう言いながら、腰の後ろにあるショートソードを外し、地面に捨てた。

「こんな事をお前に頼むの心苦しい」

「構わんよ。お前と剣を交えるのは心地よいからな」

　模擬剣ではあるが、何度も剣を交えている。

　勝負は五分だったな。

「そうか？…真剣勝負だとしても？」

「お前が望んだことだろう？一騎打ち申し出の手紙、あれはお前が書いたものだろう？すぐに分かった」

「うむ」

「只事でない事もな」

「さすがはレオン・シュナイダー。お前が友人でよかった」　

　そう言って腰から剣を外し前へ突き出す。

「いざ」

「…」

「何をしている」

「どうしても、やらねばならないのか？」

「そうだ。お前も分かっているからこそ承諾したのだろう」

　好き好んで来たわけではない…。

「ここでお前との勝負に決着をつける」

「決着など…」

「四の五の言わずに剣を抜け！」

　そう言ってヨアヒムは剣を抜く。

　見慣れた長剣。

　戦争前から使っている、言っていたな。

　物持ちがいい奴だ。私は何本も折ったというのに。

　さらに鞘を投げ捨てる。

　鞘を捨てた…不退転という事か。

「どちらかが死ぬのだぞ」

「剣を抜かなれけば、お前が死ぬ。それとも死ぬ覚悟が出来ているのか？」

　ヨアヒムは剣を構える。

「ならば、行くぞ！」

　彼は剣を振り上げ迫る。

　私は剣をすばやく抜き、彼の剣を受け止めた。

「私はまだ死ぬわけにはいかない！」

「そうだ。そうでなくては困る」

　ヨアヒムはニヤリと笑う。

　鎧と剣が重い。若い頃には感じなかった。

　ヨアヒムの剣撃を見切り避け、受け止めていなす。

「何故、打ってこない！」

「くっ…」

　出来ないのだ。

　親友相手に、何故こんな事をしなければいけないのか。

　どうすればいい…。

「殺る気がないなら、さっさと死ね！」

　彼らしからぬ形相。

　彼の剣を受け止め鍔迫り合いとなる。

「ヨアヒム、お前らしくないぞ」

「ああ、らしくないな。そうしなればいけないからだ」

「どういう事だ？」

　彼は一旦距離を取り、すぐに打ってくる。

　打ちながら、話しかけてきた。

「レオン。私を倒せ、殺してくれっ」

「何？何を言っている！？」

「この一騎打ちで私が死ねば、帝国は侵攻はしない。そう皇帝陛下と約束してきた」

「なんだと…」

　驚きと納得。

「ふざけるな！貴様、家族はどうするのだ！」

「家族は…今頃、王国に入ったはず。お前への、最後の手紙とともに…」

「なら、お前も来い」

「だめだ。私が死ななけば戦争なる」

「家族を捨ててまでする事か！」

「捨てるわけでない…そんな事できるものか！…」

　ヨアヒムの目から涙が溢れる。

「前にも言っただろう。自分だけが助かっていいわけないと。生き延びたとして、娘になんて説明する？」

「…」

「私の命ひとつで戦争は回避できる。安いものだろう？」

　そう言いながら剣を振る。

「頼む、レオン。お前の剣で死ねるなら、本望だ。殺れ！」

　全ては私に託された。

　レオンを助ける。しかし、戦争は避けられない。多数の死者が出る。

　レオンを斬る。戦争は回避される。

　私が死ねば…戦争は起こるだろうし、王国に逃げた娘とヨアヒムが再開するのはほぼ無理だ。娘は路頭に迷うだろう。

　奴の言う通りなのか…。　

　奴ひとりの命で…。

「くそっ！」

　私は剣を強く握り締める。

「良いのだな？」

　奴の私自身に問う。

「覚悟は出来ている」

「行くぞ！」

　お互いの剣がぶつかり火花が散る。

　奴と剣を交えるのはこれが最後…いつまでもそうしていたかった…。

　ヨアヒムが嬉しそうに頷き、腹を指差す。　

　ヨアヒムは隙きを作るように腕を広げ、そして剣を振り上げた。

　私は剣を腰だめに構え、彼の懐に飛び込む！。

　剣に伝わる感触。そして流れる血潮。

「ヨアヒム！」

　奴の体を支え、ゆっくり膝をつかせる。

「見事だ…」

　血反吐を吐き、荒く呼吸する。

「はあ…はあ…。レオン…」

「なんだ？」

　口元に耳を寄せた。

「娘を、ソニアを頼む」

「分かっている」

「親として何も出来なかった。不出来な親だ…」

「そんな事はない！。娘を守ったではないか」

「ああ…そうだな…」

　目の焦点が合っていない。

「私を見ろ！ヨアヒム！」

「レオン…。こんな時世でなければ、ソニアと世界中を旅をしたかった…」

　涙を流し、口を噛みしめる。

「ソニアには…大きくものを見よと…小さくなってはいけないと…。強く生きてくれ…と…」

「ああ、分かったよ…」

「ありがとう、レオン…向こう待ってるぞ…ゆっくりでいいからな…遅れてくるんだぞ…」

　そう言った後、ヨアヒムが私に寄りかかるようにぐったりと倒れる。

「ヨアヒム？おい！ヨアヒム！」

　息絶えていた…。

「私はなんてことを…ああっ…」

　奴の肩を抱きしめ、むせび泣く。

　この後悔と怒りはどこにぶつければいいのだ。

　自分にか？この世にか？

　泣いていると、誰かが近づいてきた。

　紅白の腕章。衛生兵か。

「シュナイダー様。大丈夫ですか？」

「私は、大丈夫だ」

　私はヨアヒムの体から剣を引き抜き、彼を横たえた。

「失礼します。ベルファスト様を診てもよろしいですか？」

「ああ」

　帝国側の衛生兵はヨアヒムが亡くなった事を確認し、白い布を被せ始めた。

「丁重に葬ってあげてくれ」

「はい」

　敬礼し、ヨアヒムを担架に載せ去って行く。

　帝国側に着くのを見届けた。

「シュナイダー様、我々も」

「うむ…」

　ヨアヒムを貫いた剣を地面に突き刺し、奴のショートソードを形見代わりに持ち帰った。

　その後、帝国は兵を引き、再侵攻はなくなった。

　私はしばらく何も考えられず、自室に籠もっていた。

　誰とも会いたくなかった。

　唯一、ファンネだけが黙って入ってきて、抱きしめてくれた。

　彼女にはヨアヒムの事は言っていないが、察してくれたのだろう。

　ソニアにどんな顔で会えばいいのか、分からない。

　会うのが怖い。

　しかし、会わないわけにはいけない。

　奴が、私を信じて、預けてくれたのだから…。