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　伝承の血とは真逆？。

「真逆…とは？…」

「アリスの血は吸血族に不老不死などを与えるものではなく、死をもたらすものだ」

「なっ！？…そ、それは本当の事なのですか？」

「ああ、これが真実だ」

　アリス様は六歳ぐらいの頃、突然の熱病に侵され何日も生死を彷徨う事がありました。

　原因は分からず、シャイア様やサマンサ様の血を与えますが、効き目はなくただ事態を見守るしかありません

　お二人の祈りが届いたのか、一ヶ月を過ぎた頃から徐々に回復し元通りとなりました。

「今考えれば、あれがきっかけだろう。確証はないが…」

　この時にアリス様の血に変化が起きたのだろうと、シャイア様は話します。

「私達は心底安心したんだ。もしかしたら、アリスが死ぬんじゃないかとな。待っていたのは死よりもむごいものだった…」

　悲劇は起きたのは、回復され熱病の事など忘れかけ始めた時です。

「アリスの側仕えが彼女の血を飲み、砂と変わった…」

「！…」

「アリスとその側仕えとは仲がよくて、まるで姉妹みたいでな…」

「アリス様のご様子は？」

「酷く取り乱していたよ…」

　発狂という言葉が当てはまるくらいの取り乱しようだったと。

「なんとか落ち着かせて事情を聞けば、側仕えの調子が悪いからと自分の血を飲ませたと。そして、砂に変わってしまった。そんな事があるはずないと疑ったのだが…」

「本当に、本当にアリス様の血で砂へと変わてしまったのですか？」

「間違いない。何度も調べたのだ。アリスの血と私達の血を混ぜ合わせると砂に変わる…」

　シャイア様は大きくため息を吐きます。

「アリス隊長、辛かっただろうな…」

「はい…その時のアリス様のお気持ちを考えると胸が痛みます」

「お前を拒否していたのは、それが原因か」

「はい。自分は不幸を、死をもたらす者だからと、出来るだけ他人を避けていたのだと思います」

「シャイア様。今すぐ、アリス様の血について公表し周知させるべきです」

「それはできない…」

「何故です！ゲオルグは伝承の血と思ってアリス様を狙っているのですよ」

「公表すれば、ゲオルグはアリス様の血、ではなく、命を狙ってくるだろう」

「まさか」

「そういう奴だ。君はゲオルグの過去と野望を知っているか？」

「いいえ」

　ゲオルグは過去の戦争より家族を失い迫害された。

　その仕返しをしようしている。

　世界に戦争を仕掛けようとしている

「ゲオルグは強い吸血族を目指している。アリスの血が吸血族にとって死をもたらすものと知ったら…それでなくても、アリスを拒絶する者が出るだろう」

　そうかも知れません。

　ですが、アリス様の血を飲まなければいいだけのこと…。

「ヒトとはそうものだ…」

　シャイア様は悲痛な面持ちで呟きます。

　書斎のドアが開き、アリス様が入って来ますが、こちらに来ず入口付近で立ったまま動きません。

「では、どうするのですか。このままではゲオルグが…」

「そうだ。ゲオルグからアリスを守らなければならない」

「そうです。戦う準備をしなければ」

　シャイア様はこれを予見して、わたくしをお鍛えしてくれたですから。

　と、その時のわたくしは思っていました。

「アリス、来なさい」

　シャイア様はアリス様を呼び、彼女はわたくしの隣に立ちます。

　アリス様は落ち着いているようでした。

　何故、小さな彼女がとてつもなく重い運命を背負わなけれいけないのか。不憫でなりませんでした。

　本当の事も言えず、ただ堪え忍ぶのみ。

　わたくしだったら気が狂うでしょう。　　

「アリス、ジル」

「はい」

「二人は里を出て、逃げてくれ。出来るだけ遠くに…」

「は？」

「…」

　アリス様は表情を崩しません。もう段取りは出来ていてアリス様はご存知だったんでしょう。

「お、お待ち下さい。戦わずに逃げるというのですか？」

「戦う段階はとうに過ぎている。ゲオルグの軍勢がここに来るのもすぐだろう」

「そんな…」

「ゲオルグは戦って勝てる相手ではない」

「そうでしょうけど…」

「君達二人なら落ち延びる事も可能だろう。ゲオルグは高齢だ。奴が死ぬまで逃げきって生きてくれ…」

「わたくし達だけ？シャイア様はどうされるのですか？」

「私は時間を稼ぐ」

「時間はわたくしが稼ぎます。どうか、お二人でお逃げください」

「私よりも君が行ったほうが生き残る確率は高い。君は私とそう変わらない強さだ。それに若くまだ伸びしろがあるしな」

「そんなはずがありません！わたくしはシャイア様の足元にも…」

「頼む。君にしか頼めない…君が一番適任なのだ」

　シャイア様は机に両手を置き、頭を下げます。

「おやめください…」

「急すぎる話なのは重々承知している。これが最善…そう判断した」

　最善…。

　わたくしにはそう思えなかったです。

「君を側仕えにするよう仕向けたのは、これを予見していたからだ。ライナスから何度か君の事を聞いていたし、調べもした。あいつに強い酒を飲ませ、暴言を誘った」

「シャイア様の企みだったのですね…」

「すまない。アリスのためだ…」

「シャイア」

「ライナス…」

「お父様？」

　書斎と戸口には父がいました。

「お父様、どうかシャイア様を説得してください。アリス様とともにお逃げになるようにと」

　こちらに向かって来る父に話しかけます。

「ジル…。シャイアの言っている事は正しい」

「そんな事を言わずに！」

「若い奴を守るのが年長者の務めさ」

　父のは強い瞳でわたくしを見つめます。

「お前を死なすわけにはいかない。アリス様とともにここから逃げてくれ」

「お父様まで…嫌です！わたくしはここに残ります」

「ジル…」

　わたくしは父を突き放します。

「わたしも嫌…」

「アリス…聞き分けてくれ」

「お父様やお母様と離れるくらいならここで死んだほうが…」

「アリス！」

　シャイア様はアリス様に近づき頬を平手打ちしました。

　部屋に音が響き渡ります。

　アリス様はシャイア様に抱きしめられ、その胸の中で嗚咽を漏らします。

　父と視線が合いましたが、そらしてしまいました。

「何をしているのですか？時間がないのですよ」

　書斎に入って来たのは、サマンサ様と母。それからターシャとシオンです。

「ジル、これを持って行きなさい」

　母が鞄をわたくしの肩にかけます。

「お母様、わたくしはここに残ります」

「あなたは聞き分け頂戴。私にあなたを殴らせないで。ね？」

　母は両手でわたくしの頬を包みます。

「お母様…」

「私もあなたと別れたくありませんが、状況がそれを許してくれないです。ごめんなさい」

　母がわたくしを抱きしめます。

　その途端、涙が溢れ出します。

　悪い者などいないのです。

　ゲオルグでさえも。

「ゲオルグも復讐という目的があったものの、強い吸血族を望み行動に出ました。それは悪い事ではないと、今は思うのです」

「正義はヒトの数だけある」

「はい」

「ジル、これを持って行け」

「これは…」

　我が家の家宝とも言えるナイフ一対。

　先祖代々、受け継げられてきた物。

　錆など一切なく、綺麗に大切に扱われきました。

「でも…わたくしには少々重いです」

　これは言い訳。

「じきに慣れるさ」

「お父様はどうなさるのですか？」

「お前を使わせてもらうよ」

　父から貰ったナイフを、母に腰の後ろにつけてもらい、自分のナイフを父に渡します。

そして髪を革紐で結い直していただきました。

「これでいいわ」

「ありがとうございます…」

　泣いていたアリス様も覚悟を決めたのか、準備をしています。

「ライナス、状況は？」

「お前の命令通り、若い奴と使用人は投降させたよ」

「そうか…。残っているのは？」

「昔からつるんでいた奴らばかりだ。外で警戒してる」

「こんな事に巻き込みたくなかったが…」

「みんな、お前の話を聞いて納得して残ってくれた」

「だからさ…」

「俺だったら、真っ先に里を脱出していたよ。でもお前はしなかった。色々考えてたんだろ？俺に酒を飲ませて…全く」

　父はシャイア様の肩に手を乗せます。

「ああ、すまん…。逃げる事も考えたよ。でも、俺はハーヴェイ家の者だ。自分達だけ逃げるわけにはいかない」

　シャイア様は覚悟をもって決断したのでしょう。

「ジル…」

　父とシャイア様が会話中にターシャが話しかけてきました。

「ターシャ…あなたはアリス様の事…」

「ごめん。知ってた。知ったのはあなたが側仕えになる少し前だけど」

「そうですか…」

「シャイア様があなたに言わなかったのは、偏見でアリス様を見て欲しくなかったんだと思う」

「分かります、今なら…」

　でも、知っていたらアリス様をどのような態度で接していたでしょうか？

　畏怖、不快、嫌悪、忌避…。.

　もしかしたらこんな気持で接していたかもしれません。

「どうであれ、アリス様はわたくし達と同じ吸血族です。これまでも、これからも」

「うん」

「ターシャ、シオン。あなた達も残るですが？」

「僕達も里を脱出する」

「そうですか…。あの、お父様はどうされました？」

　ターシャとシオンの母はすでに他界しています。

「ああ…うん…」

「父はゲオルグ一派の数を減らしてくると出ていったよ」

「減らすと言っても…こちらが圧倒的に不利なのでは…」

「分かってる。分かってるから、色々持たされてここに来た」

　ターシャは目に涙を浮かべます。

　そんな彼女の肩をシオンが抱きしめます。

「二人共すまない」

　シャイア様がターシャとシオンに謝罪し頭を下げます。

「シャイア様、頭をお上げください」

　シオンが一歩前へ出ました。

「両親はハーヴェイ家の配下としての努めを果たしたまで。大して役に立ってなかったが、これで良い奉公ができると、父が言っていました」

「役に立っていない？そんな事はない。ファスフォードは教官として、若い奴を育ててくれた。素晴らしい教官だ」

「ありがとうございます。そう言っていただけると父も喜びます…」

　ターシャが涙声で頭を丁寧に下げます。

「さて、どうする？」

　父がシャイア様に尋ねます。

　ゲオルグの軍勢が迫っており、包囲されているでしょう。

　これを突破し、里を脱出しなければいけません。