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「隊長の言う不幸って例の血の事だろ」

「そうです」

　それと、もう一つあったのです。

「なぜ、不幸になるのかわかりませんが、わたくしは不幸なるつもりはありません」

「そうね。あなたは不幸じゃない。…わたし一人が不幸であればいい」

　アリス様との関係が変わらないまま時が過ぎていきました。

　必要な時以外は話さないのが普通となっていき、違和感さえなくなっていったのです。

　それではいけないと思いつつも、何もしなくていいという楽な方に逃げている自分がいました。　

　数日後。

「アリス様」

「なに？」

「わたくし、明日は実家に帰る日ですので朝食後、夕食時までいません」

「そう…」

　そっけない返事。

「それでは、おやすみなさいませ」

「待って」

「はい？」

「おうちに帰るなら…その…」

　アリス様は言いよどみます。

「なにか？」

「…なんでもない」

「そうですか…」

　何を言いたかったのでしょう？。

「では、失礼いたします」

「うん…」

　わたくしはアリス様の部屋を出て自室へ。

　すぐに就寝しました。

　翌日、実家へ。

「おかえり、ジル」

「ただいま戻りました、お母様」

「ふざけるな！」

　突然、父の怒号が聞こえました。

「何事です？」

「色々、立て込んでいるの」

「そうですか」

「今更、鞍替えできるわけないだろうが！」

「ジル。気にしなくていいから」

「はあ…」

　気にするなと言われても…。

「静かにするように言って来ますから。あなたはダイニングでパイでも食べて」

「はい…」

　母は父の所へ。

　わたくしはダイニングに行きました。

　すぐにメイドがパイを出してくれます。

「どうぞ、お嬢様」

「ありがとう」

　このパイは母が焼いたものですね。

　パイを一口分フォークで切り、メイドをそばに呼びます。

「口をお開けなさい」

　切ったパイをフォークで刺し、メイドに差し出しました。

「あの、結構です…」

「いいから。さあ」

「はい…」

　メイドの口の中にパイを多少強引ではありますが、入れてあげます。

「どうですか？」

「とても、おいひいれす」

「そうですか」

　美味しいそうに綻ぶ顔に、わたくしも笑顔になります。

　使用人にもパイは配れられるでしょうが、わたくしよりも少量です。

「確かに美味しいですね」

　いつもの母の味。

「ところで、今日はどなたが来ているのかわかりますか？」

「申し訳ありません。顔を見てませんので、どなたかは…」

「顔を見ていない？」

「裏口から入られたようです」

　裏口…。なぜ裏口から？.

「分かりました」

　パイを食べ終え、ダイニングを出て外へ。

　父の怒号が気になったので、外から書斎へ向かいました。

　窓がそっと覗き込みます。

　書斎には、父以外に数名の人。

　全て見たことのある人物です。

　レヴァリエ家と同じくハーヴェイ家に属する者です。

「このまま、黙っていればゲオルグの思うつぼだぞ」

　ゲオルグ。

　確か強硬派の一人。

　良くない噂を聞いた事があります。

　逆らう者は力でねじ伏せると。

　それができる者。

「族長はもう長くないんだろ？」

「ああ。もう話は出来ない」

　族長はかなりの高齢と聞いていましたが、話も出来ないほどとは…。

「ゲオルグは次期族長を狙ってる」

「奴が族長なって吸血族を率いる事になったら…血を見るの明らかだ」

「だから、ハーヴェイ家から誰かを族長にって思ってるんだが…」

　ハーヴェイ家から？。

「シャイアは固辞した」

「アリス様は？」

　アリス様を！？。

「絶対に嫌だとさ…」

　全員がため息を吐いています。

　まさかアリス様を族長にという話になっていたとは。

「アリス様なら支持する者がいる。容姿端麗、体術もシャイア様以上。経験不足だが、そこはシャイア様が支えてくれば…」

「理想はな…」

　皆が押し黙る中、来客の一人が口を開きます。

「なあ。そのアリス様の妙な噂を聞いたんだが…」

「噂？どんな噂だ」

「アリス様は伝承のある血の持ち主ではないかと…」

　その伝承はわたくしも知っています。

「伝承って飲めば不老不死を得られるというやつか？」

「ああ」

「まさか」

「シャイア様がアリス様が表に出さないのは、伝承の血を独占しようとしているんじゃないかって」

「誰がそんな事言っている？」

「さあ。誰が言ってるかまでは…」

「シャイアは過保護なだけだ。血の独占など考えてない」

「しかし、本当に伝承の血ならば合点がいく」

「勝ってにいってろ。あいつがそんな奴じゃないことは俺が保証する。子供の頃からずっと一緒に育ってきた。親友なんだ」

　父は熱く語ります。

「伝承の血なら、正直に言うさ。あいつはそういう奴だから」

「…」

「その噂はあまり広めるな」

「私達が広めなくても、もう広まっているかもしれない。ゲオルグの耳にも遠からず届く」

「ああ、分かってるさ。噂についは俺がシャイアに直に確かめる。お前達はゲオルグに降らないよう皆を説得し続けてくれ。今日のところはこれで」

　話が終わったようで来客達は書斎を出て行きました。

　なんというか…聞いてしまった話の情報量が多くて戸惑ってしまいました。

「ジル…」

「！？」

　後ろから突然肩を掴まれます。

「いけないわ、盗み聞きなんて」

「お母様…申し訳ありません」

「静かに。こっちに来なさい」

「…はい」

　母について行きます。

　書斎から離れた所で立ち止まりました。

「今聞いた話はお忘れなさい」

「え？…何故です」

「子供には関係のない話です」

「子供…わたくしは十八になりました。子供呼ばわりはやめてください」

　怒るわたくしに母は表情を崩しません。

「大人の私達が考える事です。あなたはあなたがやるべきことあるはずです。それをおやりなさい」

「わたくしがやるべきこと…アリス様の側にいることですか？」

　母は何も言わず頷きます。

「それはやっています。やっていますけど…」

「では、それをやり続けなさい。何も心配することはありません」

「はい…」

　母の威圧感に似た雰囲気に言い返すことが出来ませんでした。

「それからもう一つ」

「まだ何か？」

「私に気配に気づけないようでは訓練が足りないのではなくて？」

　そう笑顔で言います。

「はい…すみません」

　父達の会話に夢中になっていました。

　確かにこれは失態ですね。

　夕方に家を出ました。

　母が焼いてくれたパイを持って。

　父には会わずに家を出ました。

　窓から覗いた時の様子がいつもと違い、ピリピリとしていて良い雰囲気ではなかったからです。

　会えば笑顔で迎えてくれるでしょうけど、繕った笑顔だと分かります。

　申し訳ないと思いつつ、家を出たのでした。

　そしてハーヴェイ家での夕食。

「ジル。今日は自家に帰ったのだろう？」

「はい」

「両親の様子はどうだった？」

「はい。特に変わらず…」

　嘘です。

「そうか」

　母には忘れなさいと言われたものの、父達の会話が気になって仕方がありませんでした。

「シャイア様」

「何かな？」

「その…族長様の様子はいかがなのでしょうか？」

「族長？どうしてまた」

「倒れられたと聞きましたが、その後の様子を聞く事がないので…」

「うむ…」

　シャイア様は食事の手を止めます。

「良くはない」

「そうですか…次の族長は誰になるのでしょう」

「不敬ですよ。族長はまだ生きておられるのです」

　サマンサ様の窘められてします。

「申し訳ございません」

「サマンサ、目くじらを立てような事じゃない」

「ですが…」

「気になって当然だ」

　シャイア様は椅子に座り直し、姿勢を正します。

「次の族長については話し合いを重ねてる」

「はい」

「意見の相違はある。落とし所がないか探っている最中だよ」

「…分かりました」

　心配はいらない。

　と、言われましたが…。

「さあ。ナタリアから貰ったパイをいただきましょう」

　サマンサ様はパイを切り分け配ります。

「これはうまそうだ」

「美味しい…」

　アリス様は笑顔でパイを口に運びます。

　わたくしは自分のパイをアリス様の方に寄せました。

「よかったら、どうぞお食べください」

「食べないの？」

「わたくしは食べてきましたから」

「そう…お母様？…」

「ジル。本当にいらないの？」

「はい.」

　サマンサ様はアリス様に頷きます。

　アリス様は顔を綻ばせ、パイを自分の方に引き寄せました。

「わたくしは部屋へ戻ります。ごちそうさまでした」

　わたくしは自分の部屋へ戻り、ベッドに横になります。

　この時ぐらいから胸騒ぎがして落ち着きませんでした。