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12-13

　ヨハンさんへ手紙は届け終わった。

　後はシュナイツに帰り、報告する。

　まだ行程の半分だ。

「手紙は同じ物が後日送られて来ると思います」

「何故だ？」

「わたしが、ここに来られなかった場合の為です」

「ふむ。あんたは、ここまで一人で来たのか？」

「はい」

「ご苦労な事を…断っても良かったぞ」

「そういう訳にもいきませんので…」

　ヨハンは何も言わず、紅茶を入れ始める。

「あの、お構いなく」

「まあ飲んでくれ」

「ありがとうございます」

　ヨハンさんは養蜂をやっているらしく、蜂蜜を出してくれた。

　それを紅茶に入れ飲む。

「美味しいです」

「そうか」

　彼は少しだけ笑顔を見せる。初めて見る笑顔だった。

「お一人で暮らすのは大変ではありませんか？」

「まあな。隣にいる夫婦や村のもんに助けてもらっとるよ」

「ウィルがいるシュナイツはどういう所なんだ？」

「王国の最北。山の中です」

「ここみたいな所か？」

「ここほど、深い森ではありませんね」

「そうか。あいつが領主とはな。運命とはわからんの…」

　そう言って、紅茶を一口飲む。

　この後もウィル様の様子やシュナイツの事を色々聞かれた。

　わたしは、ヨハンさんはウィル様の所に行きたいのではないかと、勝手に考えていた。

「ヨハンさん。わたしと一緒にシュナイツに行きませんか？」

　わたしの誘いに、彼は見つめ返す。

　怒鳴られるかもしれないと、身を固くした。

「わしが行ってもいい顔をせんじゃろ…小言を言うばかりだしな」

「そんな事は…。ウィル様は来ないかとおしゃっています。それに家族なんですよ」

「家族か…あんたは何も知らんから…。あんたはどうなんだ？一人でこんな所まで来て。親がよく許したもんだな」

「家族は…いない訳ではありませんが、居なくなったり亡くなったり…」

「それは…すまん」

「いいんです」

「ちょっと！ドア開けてもらえる？」

　窓の向こう、さっきの女性が鍋を抱えていた。

　ドアを開け中へ入れる。

「夕食持ってきたよ」

　彼女は鍋をテーブルの上に置いた。中身はスープらしい。

「すまんの」

「あなたも食べるでしょ？」

「食っていけ。わしが作るよりもうまい」

「ほんとぉ？」

　女性は疑いつつも笑顔。

「いつも残さずに食っとるだろ」

「馬に食べさせているのかも」

「どんだけ疑り深いんじゃ、お前さんは…」

「あははっ。冗談は置いといて、遠慮せずに食べて」

「はい。いただきます…少しですが、これを…」

　わたしは中銅貨二枚と小銅貨数枚を取り出した。

「やだね、いらないって。ここは宿屋でもないし、店でもないんだから」

　そう言って、わたしの肩を笑顔で叩き、出ていってしまった。

「…」

「わしがもらったおこう。後で渡してやる」

「そうですか。それじゃ…お願いします」

「うむ」

　ヨハンさんは、小銭を近くの棚に置く。

「懐かしいな」

「懐かしい？ですか」

「わしは旅商人だった。宿がない時は金（かね）をわずかに払って納屋を借りたもんじゃ。お前さんのようにな。暖炉と食事が出る家はなかったがな」

　そう言って、顎髭を触る。

「さて、わしも作るか」

　ヨハンは立ち上がった。そして、大小の壺を一つづつを持ってくる。

「何を作るんですか？」

「ソバ使ってパンみたいもんな」

「そば、とは？」

　初めて聞く。

「知らんのか？」

「はい」

「小麦みたいなもんじゃよ。ここらへんは小麦は育てるのは難しい。じゃが、ソバなら育つ。コツがいるがな。小麦と一緒で挽いて使う」

「なるほど」

　ヨハンさんは木皿と竹の棒を用意する。

「お前さんも作れ」

「わたしに出来ますか？料理なんてしないんですけど…」

「簡単じゃよ。わしにもできるからな」

　彼はわたしにも木皿と竹の棒を用意してくれた。

「まず、ソバ粉を匙二杯。塩を一つまみ」

　それを混ぜ、水を加えて練る。

「よく練ったら、棒状にする」

「はい」

　ヨハンさんに教えてもらいながら、わたしも作る。

「棒状にしたものを、さらに細くしていく」

　竹とんぼを飛ばす様に手の平で挟んで伸ばしていく。

「伸ばしたものを、竹の棒に巻きつける。そして、これを…」

　ヨハンさんは暖炉へ移動した。

　わたしも後に続く。

「火で焼くと」

「へえ」

　わたしも彼の隣で、同じように焼き始めた。

「竹の棒を回しながらせんといかんぞ。同じ所ばかり火に当てたら、すぐ焦げるからな」

「はい」

　これちょっと、楽しいかも。

　焦げ目がついたところで、ヨハンさんが端の少しを摘んで食べる。

「どうですか？」

「うむ、もうええじゃろ」

　出来上がったようだ。

　席に戻り、ランプを灯して食事となる。

「いただきます…」

　ソバ粉のパンを棒から外す。

　まずは一口…。

「どうだ？」

「美味しい…美味しいです」

「そうか」

　ヨハンさんは笑顔だ。

　小麦と違う風味だけど、香ばしくてとても美味しい。スープにも合う。　

　パンのよう発酵させたわけじゃないので、ふわふわではないが、適度な弾力。

　シュナイツで食べる物と似てるが、こちらの方が歯ごたえがある。

「お前さんはすぐに帰るのか？」

「…えっと。寄りたい所があるので、そこに行ってから、シュナイツに帰る予定です」

「そうか…」

　そう言って、スープを一口。

「本当に、言伝はありませんか？何でも構いません。手紙を預かることも出来ますが」

「ないな…。特に問題ないんじゃろ？」

「はい」

「事もなし。それなら言う事はない」

「そうですか…」

　ヨハンさんが寂しそうに見えたのは、気のせいだろうか…。

　身内なのに言いづらいのか。

　それとも気恥ずかしいだけのか。

　わたしにはちょっと分からなかった。

　食事が終わり、少しの会話の後、就寝となる。

「わしは部屋へ行くが、お前さんは暖炉のそばがいいだろう。朝方は冷え込むからな」

「ヨハンさんは大丈夫ですか？」

「慣れているから平気じゃよ」

「分かりました」

「暖炉の火を絶やさんようにな」

「はい」

　ヨハンさんは頷き、部屋へ行った。

　暖炉に薪を焚べる。

　荷物の中から、防寒用にと用意した厚手の外套を取り出す。それと荷物整理。

　外套の包まり荷物を枕に横になる。そして、暖炉の炎を見つめる。

　明日、シュナイツへの帰路に着く予定だ。

　ヨハンさんの病状は悪くはなく、薬も十分のあるという。

　ウィル様の懸念事項はないと見ていいだろう。今の所は…。

　病状はこれから悪くなる可能性はあるが、それはわたしには分からない。

　ヨハンさんを連れ行くのが最善だと思うけど、無理強いするのも良くない。

　体力的な問題もある。

　シュナイツまでは遠い。途中で病状が悪化する可能性も有り得る。

「上手くいく方法はないか…」

　さらに薪を焚べて、わたしは眠りについた。

　翌日の朝、窓から差し込む光で目を覚ました。

　暖炉のおかげで寒なかった。

　起き上がり、背を伸ばす。

「よお。起きたか？」

「おはようございます」

「うむ、おはよう。裏手に湧き水ある。好きに使ってくれ」

「はい」

　顔を洗おうと思ったんだけど…。

「冷たいっ」

　湧き水は冷たいものが多いが、ここのは格段に冷たい。

　顔を洗ったら、一気に目が醒めた。

　朝食は昨日のスープが残っているので、それを温めていただく。

「すぐに発つのか？」

「はい。準備ができ次第」

「そうか」

　ヨハンさんはそれ以上は何も言わずにスープを口に運ぶ。

「あの…」

「ん？」

「いえ、何でもありません」

　わたしは、また一緒に来ませんかと、言いそうなってしまった。

　そうしないと決めたのに。

「ウィルによろしくな」

「え？あ、はい！必ずお伝えします」

「馬鹿もの、と言っていたと」

「はい…」

　それは言いづらいなぁ…。

　朝食を食べ終え、出発の準備をする。

　馬に荷物を取り付けいると…。

「もう行っちゃうの？」

　隣家の女性が話しかけてきた。

「はい」

「そう…。ウィルさんの知り合いなのよね？ウィルさんはもう来ないのかしら？」

「色々、事情がありまして…難しいかと」

「ふーん」

　あまり追求されたくない…。

「ウィルさんに伝えてもらえる？ヨハンさんの事、いつもどおり見てますって。隣の人って言えばわかるから」

「はい、わかりました」

「それじゃ。気をつけてね」

　女性は帰っていった。

　ウィル様は隣家にヨハンさんの事を頼んでいるみたい。

　それはそうよね。長期間いないわけだし。

　荷物を取り付け終え、馬を引いて家の表に回る。

「こいつを持って行け」

　ヨハンさんに包みをもらう。

「温かい…何ですか？」

「芋じゃよ」

　朝の内に、すでに暖炉で焼いてあったらしい。

「昼にでも、食べるといい。皮は食えんからな」

「はい。ありがとうございます。」

　鞄にしまって、いざ出発。

「ヨハンさん、お体を大事に」

「うむ。お前さんもな」

　彼は小さく微笑み頷く。

　馬には乗らず、歩き出す。

　坂を下り、本道へ。それから、北へと向かう。

　ヨハンさんは、わたしが見えなくなるまで、見送ってくれていた。

　今回の旅はやっと折り返し。

　後は、無事に戻るだけ。

　リアンとウィル様が待ってるシュナイツに。

「…と、まあ、こんな感じでヨハンさんへの手紙を渡し終えた」

「帰り？帰りは特に何もなかったわ。母の所に寄ったくらいかしら…」

「それも？それは…今度にしてほしいかな。話の流れから外れるでしょ？」

「わたしがいない間にシュナイツで事件があったの。それを聞いたほうがいい」

「また、出掛ける予定で、準備があるから、この辺で。はい、また」

エピソード12　終